Chapitre 477 — Épanchement

La fois suivante où il but avec Song Yan, les événements de jadis se déployèrent un à un devant les yeux de Song Yan : » … L'Empereur, en ce temps-là, avait de fréquentes crises ; les ordonnances du Bureau impérial de médecine n'étaient que de ces remèdes anodins et sans danger ; l'Empereur se croyait près de sa fin et songeait à choisir entre le commandant en chef de la garnison du Shaanxi et le duc de Dingguo. L'Impératrice jugeait le duc de Dingguo préférable : de naissance noble, allié par mariage au duc d'Angleterre, un des leurs… Plus tard, le duc de Dingguo fut arrêté ; les grands secrétaires du Grand Secrétariat sollicitèrent tous sa grâce, et des hauts fonctionnaires des confins du Zhejiang oriental l'accusèrent d'entretenir des liaisons au loin avec les ministres de la cour ; l'Empereur en conçut un vif déplaisir et fit interroger l'accusé par les gardes en brocart… Les rapports secrets des censeurs arrivèrent à leur tour : ils ne parlaient que de l'insolence outrancière des gardes en brocart, osant soumettre à la question même les piliers de l'État ; quant au genre de supplices endurés par le duc de Dingguo et à la gravité de ses blessures, pas un mot. L'Empereur retint les plis sans y donner suite, sans y prêter attention. Qui eût cru que quelques jours plus tard viendrait la nouvelle de la mort du duc de Dingguo.

Les cérémonies du troisième et du premier mois pour l'enfant de Zhao Zhang ne purent être célébrées ; Dou Qu se chargea de préparer celle des cent jours.

Song Sui résolut de piquer une seconde fois Wang Yuan.

À la mi-mars, le commandant de la garnison du Shaanxi revint à la capitale pour rendre compte de sa mission ; l'Empereur, pour honorer ses mérites dans la lutte contre les Mongols, lui octroya en récompense cent onces d'or, dix mesures de perles, cent pièces de soieries et de satins, et accorda à sa descendance un titre héréditaire de sous-préfet adjoint de quatrième rang inférieur.

D'ordinaire, c'était Wang Yuan qui allait proclamer de tels décrets, mais cette fois, tandis qu'il aidait l'Empereur à faire sa toilette, son pied glissa et il faillit renverser la cuvette ; l'Empereur éclata de rire, désigna Wang Ge, homme dans la force de l'âge, pour porter le décret, et dit à Wang Yuan : » Toi aussi, mon cher, tu te fais vieux. «

Plus Wang Yuan y songeait, plus il lui semblait que quelqu'un l'avait poussé ; mais il eut beau regarder à la ronde, parmi les gens qui l'entouraient, nul ne pouvait être son fils adoptif ni son petit disciple favori. Il enquêta et enquêta encore, sans découvrir le coupable. En revanche, Wang Ge, chargé du cabinet de travail du palais Qianqing, n'aurait jamais dû se trouver là à l'heure de la toilette impériale ; non seulement il était présent dans les appartements privés de l'Empereur, mais, sitôt la chute de Wang Yuan, il apporta promptement quelques bâtons d'encre pour servir l'Empereur dans l'exercice de la calligraphie.

Il ordonna tout bas à son petit disciple de dissimuler sous le coussin du kang un pli concernant les inondations du Jiangsu et du Zhejiang.

Le Grand Secrétariat attendait avec impatience l'approbation impériale ; Liang Jifen vint en personne présenter une requête pour être reçu ; c'est alors que l'Empereur s'aperçut que le pli qui aurait dû parvenir depuis longtemps au Grand Secrétariat avait disparu.

L'Empereur entra dans une grande fureur ; Wang Ge reçut vingt coups de bâton.

Mais avant que les coups ne fussent portés, l'Impératrice parut.

Wang Ge finit tout de même par recevoir ses vingt coups de bâton, mais ces vingt coups ne lui laissèrent que quelques blessures superficielles ; comparé à l'honneur que lui fit ensuite l'Impératrice en lui faisant remettre une fiole de baume pour les plaies, ce châtiment n'était rien ; bien au contraire, il ne rendit Wang Ge que plus arrogant.

Cela sortait de l'ordinaire.

Wang Yuan savait que si l'Impératrice Wan jouissait de la faveur de l'Empereur, c'était en grande partie parce qu'elle lui était tout acquise, ne formait jamais de clans, et moins encore contredisait sa volonté.

Le visage sombre, il regagna sa demeure, arpenta longtemps son cabinet de travail, puis envoya son petit disciple mander le chef de la police judiciaire des gardes en brocart.

Liu Yu accourut au galop et le salua avec respect.

Ce fut alors qu'il se rappela que le chef de cette police était depuis longtemps un homme de Shi Chuan.

Wang Yuan en conçut quelque regret.

Il congédia Liu Yu et chargea les gens de la Police de l'Est d'enquêter sur Wang Ge.

Il n'y trouva d'abord rien, puis ce qu'il découvrit le terrassa.

Bien avant que le prince de Liao ne fût investi de son fief, Wang Ge travaillait déjà pour lui.

Wang Yuan comprit tout d'un coup.

À songer que ces derniers jours l'Empereur le traitait en vieillard aux membres malhabiles, il en crachait du sang.

De retour au palais, il trouva le petit disciple de Wang Ge qui, le menton haut, morigénait quelques jeunes eunuques coupables de fautes.

Wang Yuan en eut le cœur plus amer encore.

Aussi, voyant Song Yan sortir du cabinet de travail du palais Qianqing, adressa-t-il un sourire à Song Yan.

Song Yan lui rendit son salut d'une inclinaison de la main : » Quand Votre Excellence quittera-t-elle le palais ? Je vous invite à boire. «

Wang Yuan soupçonna aussitôt que Song Yan y était pour quelque chose.

Mais à contempler ce visage serein, lumineux comme un ciel d'après la pluie, il jugea la chose improbable et se dit qu'il avait l'esprit trop soupçonneux.

» Volontiers ! « fit-il en hochant la tête avec un sourire. » Nous fixerons un autre jour, jeune prince ! «

Song Yan sourit, inclina la tête et s'éloigna.

Wang Yuan lança un regard venimeux vers le pavillon où reposait Wang Ge, puis courba les reins et entra lentement dans le cabinet de travail.

La fois suivante où il but avec Song Yan, les événements de jadis se déployèrent un à un devant les yeux de Song Yan : » … L'Empereur, en ce temps-là, avait de fréquentes crises ; les ordonnances du Bureau impérial de médecine n'étaient que de ces remèdes anodins et sans danger ; l'Empereur se croyait près de sa fin et songeait à choisir entre le commandant en chef de la garnison du Shaanxi et le duc de Dingguo. L'Impératrice jugeait le duc de Dingguo préférable : de naissance noble, allié par mariage au duc d'Angleterre, un des leurs… Plus tard, le duc de Dingguo fut arrêté ; les grands secrétaires du Grand Secrétariat sollicitèrent tous sa grâce, et des hauts fonctionnaires des confins du Zhejiang oriental l'accusèrent d'entretenir des liaisons au loin avec les ministres de la cour ; l'Empereur en conçut un vif déplaisir et fit interroger l'accusé par les gardes en brocart… Les rapports secrets des censeurs arrivèrent à leur tour : ils ne parlaient que de l'insolence outrancière des gardes en brocart, osant soumettre à la question même les piliers de l'État ; quant au genre de supplices endurés par le duc de Dingguo et à la gravité de ses blessures, pas un mot. L'Empereur retint les plis sans y donner suite, sans y prêter attention. Qui eût cru que quelques jours plus tard viendrait la nouvelle de la mort du duc de Dingguo.

» L'Empereur, transporté de colère, fit venir Shi Chuan au palais et l'accabla d'un flot d'invectives, lui donnant dix jours pour établir la vérité.

» Puis vinrent les plis où des fonctionnaires accusaient le duc de Dingguo.

» L'Empereur en eut le foie douloureux. Il dit : le duc de Dingguo était juste et intègre ; de son vivant, tous le proclamaient pilier de l'État ; à peine a-t-il rendu l'âme, avant même la fin des sept jours de deuil, que toutes les eaux sales et fangeuses lui sont jetées à la face ; ce ne sont que gens intéressés et mesquins !

» Il fallait réhabiliter le duc de Dingguo.

» Or voici que l'Impératrice conseilla à l'Empereur : si Votre Majesté graciait à présent la maison du duc de Dingguo, ne reconnaîtrait-elle pas par là même que la mort du duc est de son fait ?

» L'Empereur se mit à hésiter.