Chapitre 404 — Le courroux

Il n'avait nulle envie de s'enliser davantage ; il s'empressa de saluer Song Yan avec déférence : ‹ Je vais voir si Madame n'a point d'ordres à donner... › — espérant se dérober par ce biais.

Mais Song Yan, le voyant agir avec méthode, dit : ‹ Si Madame a besoin de quelque chose, elle le fera dire à Jin Gui et à Yin Gui. Suivez-moi. › Et il se dirigea vers l'office du thé.

Chen Jia n'eut d'autre choix que de le devancer de quelques pas et de lever le rideau pour Song Yan.

Cet office servait aux dames venues brûler l'encens pour faire chauffer de l'eau et cuire quelques douceurs ; il n'avait pas un mètre et demi de large. Outre un petit brasero de charbon, on y avait placé contre la fenêtre un buffet bas et deux bancs bas ; une fois entrés là-dedans, ces gaillards avaient peine à se retourner.

Song Yan ordonna à Duan Bing et à Xia Lian : ‹ Allez monter la garde dehors. ›

Duan Bing et Xia Lian se retirèrent avec respect. Chen Jia dut se résoudre à soutenir Li Liang.

Song Yan s'assit sur l'un des bancs.

Le remède commençait à faire effet : si la moitié de son corps restait insensible et immobile, la douleur, elle, s'était calmée.

Du pied, Chen Jia attira près du brasero la petite planche qui servait à surveiller le feu et y fit asseoir Li Liang, puis recula jusqu'à la porte.

Song Yan demanda à Li Liang : ‹ Que s'est-il passé cette année-là ? ›

Le ton était celui d'autrefois : calme et posé.

Chen Jia ne put s'empêcher de jeter un regard à Song Yan.

Li Liang, surpris, dit : ‹ N'est-ce pas le duc de Dingguo qui vous envoie ? ›

Depuis l'instant où il avait vu Yigui, les choses avaient pris un tour si étrange que Song Yan sentait sa propre compréhension des faits vaciller.

Il dit d'un ton vague : ‹ Chacun raconte la sienne. Je veux seulement savoir ce qui s'est réellement passé cette année-là. ›

À ces mots, Li Liang rougit des yeux comme un taureau qu'on a piqué.

Chen Jia craignit qu'il ne se mît de nouveau, comme un instant plus tôt, à invectiver les Song sans égard à rien : il s'en trouverait l'esprit soulagé, mais il aurait mis Song Yan en colère, au risque de perdre la vie pour rien.

Il se hâta de le prévenir : ‹ Ce qui s'est passé cette année-là, le jeune maître ne le tient que de ses aînés. S'il y avait cru tout à fait, comment aurait-il envoyé ses gens enquêter sur Mlle Yigui ? Et s'il n'avait enquêté sur elle, comment l'aurait-il sauvée ?... › À la pensée du sort de Yigui, Song Yan ne le confierait à personne d'autre, il le savait. Mais si Li Liang ignorait ce que Yigui avait enduré, il se croirait encore, comme devant, le mérite de l'avoir élevée, et parlerait à Song Yan avec une morgue de bienfaiteur ; plutôt que de le voir ensuite s'emporter, mieux valait que Li Liang en eût le cœur serré et la conscience trouble.

Chen Jia marqua une légère pause, puis, à voix basse, raconta à Li Liang toute l'histoire de Yigui.

Song Yan ne l'en empêcha point.

Qu'il sût, ce Li, ce qu'il avait vraiment fait : cela valait mieux que de le voir se proclamer sans vergogne ‹ oncle › et donner la nausée.

Li Liang écarquilla les yeux.

Il regarda Song Yan, dont le visage était aussi immobile qu'une eau sans ride, puis Chen Jia, dont l'air était grave, et s'écria d'une voix rauque : ‹ Impossible ! Vous me trompez ? Vous méprisez donc tant les Wei que vous m'ayez menti pour faire répudier Wei Bairui par Yigui... ›

Il parlait ainsi, mais au fond il savait que c'était vrai à neuf chances sur dix ; autrement, avec l'éclat des Song, pourquoi Song Yan garderait-il le silence, et pourquoi Yigui paraîtrait-elle si maigre et si frêle ?

Il se couvrit le visage et pleura : ‹ C'est ma faute... Si seulement j'avais tenu bon et ne l'avais pas donnée à Wei Bairui... Je sentais bien que ce Wei avait le regard faux, j'avais des doutes au cœur, mais la commère de la maison m'a bandé les yeux, et j'ai marié Yigui ainsi... Un an, un seul an de plus, et vous seriez venus la chercher ; Yigui aurait peut-être pu épouser un honnête homme... ›

Comment la femme de Li Liang se trouvait-elle mêlée à tout cela ?

Chen Jia se le demandait en son for intérieur, et songeait que Song Yan devait être tout aussi perplexe : ‹ Que vient faire votre épouse dans le mariage de Yigui avec ce Wei ? ›

Certaines gens aiment toujours à rejeter la faute sur autrui.

Li Liang dit : ‹ Quand je me suis marié, j'avais dit les choses clairement : j'avais chez moi une mère veuve, une sœur revenue au foyer et une nièce ; la fille capable d'accepter ma sœur et ma nièce, voilà celle que j'épouserais. Mais le temps passant, la commère a changé de visage : non contente de mépriser ma sœur, elle m'a pressé de marier Yigui au plus vite. Yigui était encore jeune, je voulais la garder deux ans de plus ; mais notre situation se gâtait de jour en jour, et ma femme se mit à parler de sa dot, disant qu'en la mariant maintenant on pourrait encore lui composer un trousseau convenable, tandis que dans quelques années elle n'aurait plus qu'un besogneux pour mari. Justement Wei Quan vint demander sa main, et c'est ainsi que je la donnai... › Il ajouta avec haine : ‹ C'est cette commère qui a gâché l'avenir de Yigui ! ›

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Frères et sœurs, voici la mise à jour du jour.

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