Chapitre 223 — Réparation

La cinquième dame hésita : » Il est si tard…

» Ce genre d'affaire, plus tôt on la règle, mieux cela vaut «, dit froidement Dou Bingheng. » À force de tergiverser, nous ne ferons que donner aux Ji l'impression de les mener en bateau — il nous faut faire preuve de sincérité. «

La cinquième dame, encore un peu inquiète : » L'affaire du seigneur Fang…

Dou Bingheng eut un geste de la main : » J'ai mes propres desseins ! «

La cinquième dame ne posa plus de questions ; elle descendit de voiture devant la porte de la maison, regarda respectueusement l'attelage s'éloigner de la ruelle des Sophoras, puis rentra dans la résidence.

※※※※※

Le vieux maître Ji, les yeux mi-clos, était étendu sur son fauteuil de buveur d'ivresse, ruminant la défection de Dou Huaiying, qui avait manqué à sa promesse sans même le prévenir.

S'il avait invité Dou Huaiying, c'était uniquement dans l'intention de nouer des liens avec lui. Or celui-ci avait repoussé son invitation avec une brusquerie qui ne laissait place qu'à une explication : la famille Dou lui avait rapporté les intentions des Ji, et ce projet d'alliance lui déplaisait souverainement !

Jianming avait belle allure. Il possédait en outre un titre académique, et ses succès précoces faisaient de lui, à tout point de vue, le gendre idéal entre tous. De quoi Dou Wanyuan pouvait-il donc bien être mécontent ?

Le mieux serait de lui faire parvenir dès demain une nouvelle invitation ; s'il ne venait toujours pas, il irait lui rendre visite en personne dans la ruelle du temple Longhua.

On craint celui qui vous fait face.

Aurait-il le front de refuser cette alliance en sa présence ?

À cette pensée, il héla d'une voix forte le jeune serviteur qui l'assistait : » Le seizième jeune maître est-il rentré ? «

Ji Yong occupait le seizième rang dans la maison.

Le vieux maître Ji avait l'impression de ne pas avoir vu Ji Yong depuis plusieurs jours.

Le serviteur s'empressa de répondre : » Votre humble serviteur va quérir sur-le-champ le seizième jeune maître. «

Le vieux maître Ji laissa échapper un » Hum «, puis un serviteur entra annoncer : » Vieux maître, le grand secrétaire Dou, de la ruelle des Sophoras, est arrivé. «

Le vieux maître Ji en fut tout surpris ; il ordonna aussitôt qu'on fît entrer Dou Bingheng au salon fleuri, revêtit une robe de circonstance et s'y rendit.

Dou Bingheng alla droit au but et, le visage couvert de honte, déclara : » À dire vrai, toute cette affaire est ma faute. Je n'aurais jamais imaginé qu'après le mariage de notre cinquième nièce, mon septième frère, craignant que la quatrième ne trouvât jamais preneur, se fût hâté de conclure une alliance avec la résidence du duc Zhenguo sans même nous en informer… «

Tout roué qu'il fût, le vieux maître Ji ne put réprimer un air de stupeur : » Comment est-ce possible ? «

Le mariage des enfants n'est pas affaire de légumes ou de navets qu'on achète à la criée.

Et d'où sortait donc cette résidence du duc Zhenguo ?

La résidence du duc Zhenguo n'avait rien de comparable avec celle du marquis de Jining. C'était une véritable maison de hauts dignitaires, honorée de génération en génération par la faveur impériale, une famille illustre dont la splendeur ne se démentait pas.

Sans parler d'un petit personnage comme Dou Wanyuan, lui-même n'aurait jamais pu faire jouer à la résidence du duc Zhenguo une telle comédie à ses côtés !

Le vieux maître Ji ne put s'empêcher de demander d'une voix grave : » Vous êtes-vous bien renseigné ? Est-ce vraiment la résidence du duc Zhenguo ? «

Dou Bingheng ne s'attendait pas à une telle question ; mais songeant que parmi les présents de fiançailles figuraient un » Abondance année après année « sculpté dans un bloc entier de pierre de Shoushan grand comme une cuvette, ainsi que des soieries kesi et des broderies du Sichuan éclatantes comme des nuages brodés, comment la résidence du duc Zhenguo aurait-elle pu être contrefaite ?

Il répondit avec ménagement : » Cet après-midi, la famille Song a fait porter cent vingt-quatre palanquins de présents dans la ruelle du temple Longhua ; c'est alors que je l'ai appris. Quand je m'y suis précipité, il était déjà trop tard. Non seulement les deux familles avaient signé le contrat de mariage, mais la date des noces était fixée au vingt-quatrième jour du huitième mois. «

Le vieux maître Ji ne put retenir un ricanement.

Il devenait vraiment, avec l'âge, de plus en plus incapable de maîtriser ses propos, pour en arriver à dire de pareilles choses.

Il considéra Dou Bingheng, dont le visage respirait la sincérité, et son esprit se mit à tourner à toute vitesse.

» Le frère aîné de Jianming est depuis tant d'années au ministère des Travaux publics, et n'a cessé de vouloir aménager la voie navigable de Yixing ; mais si un particulier finançait les travaux, il s'exposerait au soupçon de chercher la gloire par des moyens frauduleux. Mieux vaudrait que l'administration en prît l'initiative et que notre famille Ji emboîtât le pas… «

Gouverner une circonscription, c'est faire le bien de ses habitants.

Mais œuvrer au bien de sa région natale, c'est s'assurer une renommée impérissable et faire bénéficier sa descendance.

Yixing n'était qu'un modeste chef-lieu de district ; comment aurait-il pu retenir l'attention de l'Empereur ? D'autant que la Cour, ces deux dernières années, avait successivement dragué le Grand Canal et l'ancien lit du fleuve Jaune.

Dou Bingheng sourit intérieurement avec amertume.

C'était la famille Ji qui réclamait là une compensation.

Qui doit de l'argent paie ; c'est la loi du ciel et de la terre. Pouvait-il refuser ?

» Voilà une bonne chose «, dit Dou Huaiying en souriant. » Que le seigneur Ji ait besoin de mon aide, qu'il parle sans façon ! «

Le vieux maître Ji raccompagna Dou Huaiying avec satisfaction.

Ji Yong était rentré.

Le visage rayonnant, l'humeur exaltée, il fit au vieux maître Ji l'effet d'un coup d'arrêt ; celui-ci ne sut que dire et demeura un instant sans voix.

Ce fut Ji Yong, au contraire, qui demanda en souriant au vieux maître Ji : » Que me vouliez-vous ? « avec l'air de dire : si vous ne parlez pas, je m'en vais.

Le vieux maître Ji réfléchit, puis lui retourna la question : » Où étais-tu donc ? Ces derniers jours, tu n'as fait qu'entrer et sortir en coup de vent, on ne t'a pas vu l'ombre. «

Ji Yong répondit en souriant : » Rien de particulier, je suis simplement sorti boire quelques verres avec des amis. « Puis il bâilla et ajouta : » On reparlera de tout cela demain, si vous le voulez bien ? Je tombe de sommeil. «

Cela dit, sans se soucier de ce que le vieux maître Ji pourrait répondre, il sortit tout droit de la chambre, laissant le vieux maître Ji en proie à une colère qui lui faisait dresser les moustaches.

Ji Yong, lui, se réjouissait en secret.

Après avoir roué de coups Wei Fan en compagnie de He Yu, il se sentait bien mieux.

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