第223章　埋め合わせ

この知らせに驚き呆れたのは、二太夫人も同じだった。

彼女は己の高齢も顧みず、すぐにも龍華寺胡同へ出向いて仔細を問いただそうとしたが、疲れ切った表情の五太太に引き止められた。「この件は、やはり老爺がお戻りになってからお考えになったほうがよろしいのでは？　肝心なのは、紀家にどう始末をつけるかでございます。」

英鎮国府は済寧侯府とはわけが違う。すでに聘礼を納めた以上、たとえ先方が心変わりしたとしても、英鎮国府が承知するかどうかを見極めねばならない。しかも方洲はすでに浙江布政使となっている。この義理をどう返すというのか。何をもって返すというのか。五太太は考えるだけでも心が乱れ糸のように絡まり、思わず口にした。「七叔父様はどうなさったのでしょう。紀家との縁談をお断りになるにしても、もっとよく老爺とご相談なさるべきでしたのに、どうしてこうも軽率に英鎮国府の申し込みをお受けになったのか。英鎮国府とはどのような家柄か。太祖の養子にして、幾代にもわたり寵恩を蒙る煊赫たる世家でございます。あの家の世子ともなれば、どのような令嬢でも娶れるはず。それがなぜ竇家と縁を結び、姉妹入れ替わり婚を起こしたばかりの寿媛を娶ろうなどと。よもや世子に何か不都合なところがあるのでは……それでは寿媛を不幸にしてしまいます。」さらに続けた。「七叔父様のお宅に、まともな婦人が一人でもいて家事を取り仕切っておれば、こんなに乱れることもなかったでしょうに。」

二太夫人は何度もうなずき、柳嬷嬷に命じた。「英鎮国府の世子が一体どのような人物か、探ってきておくれ。」

柳嬷嬷は返事をして下がっていった。

二太夫人は五太太と相談した。「紀家のほうには、六の嫁に使いに行かせてはどうか？」

これは尋常の縁談ではない。数人の婦人が取り成して済む話ではなく、両家が取り決めた事柄であり、その裏にどれほどの曲折が潜んでいるかも知れぬ。六弟の妻は一介の女流、竇家がどうして彼女を前面に押し出せよう。たとえその心があっても、六弟の妻に務まるかどうかも分からぬ。

五太太は姑を案じさせまいと笑った。「たとえ六弟の妻にお出ましいただくにしても、老爺にご承知いただかねばなりません。」

嫁が息子を敬っている——それを喜ばぬ姑は一人もいない。

二太夫人はうなずき、五太太とともに竇秉衡の帰りを待った。

竇秉衡は半日たっても我に返らなかった。

「七弟。本当に英鎮国府と縁を結んだのか？」彼は信じられず、もう一度尋ねた。

五太太はうなずいた。「私は中には入りませんでしたが、宋家の聘礼がずらりと正院に並べられ、正門は四つとも開け放たれ、近隣の者たちが自由に見物しておりました。百二十四抬、見間違えようがございません。」

竇秉衡はじっとしておれなくなり、言った。「すぐに鶏鳴寺胡同へ行こう。」

五太太が先に中へ入らなかったのは、夫の行動に合わせるためだった。夫が決断を下す前に、彼女は何一つ言葉も行動も起こすつもりはなかった。

二人は連れ立って鶴鳴寺胡同へ向かった。

すでに黄昏時、竇家は門を閉ざしていたが、百二十四抬の聘礼と英鎮国府の名は、竇眷の近隣を興奮させ、口々に噂させ、雲栖寺胡同には妙に賑やかでめでたい気配が漂っていた。

五太太は眉をわずかにひそめた。

竇秉衡はしかし、表情を変えずに門をくぐった。

真紅の龍鳳喜盒が正院の中央に整然と並べられ、取り次ぎを聞いて迎えに出た竇懐英は、眉目にいくぶんの断固たる決意を浮かべ、進み出て彼に礼をした。

竇秉衡は心の中で長くため息をつかずにはいられなかった。この件に最早挽回の余地はないと悟ったのだ。心に淡い失落が漂うのを禁じ得ず、言った。「宋家の件。よく調べたのか？」

竇懐英は宋家の聘礼を受け取ったときから、竇秉衡に叱責される覚悟をしていた。ところが竇秉衡は心穏やかに寿媛の将来を案じており、かえって彼を微かに面食らわせ、心にいくばくかの疚しさが湧き上がった。思わず低声で言った。「調べました……人も見ました……寿媛にふさわしい人物です……」

竇秉衡はそれ以上何も言わず、両家が縁を結ぶに至った経緯を尋ねた。

竇懐英がすでに婚書を書き、八月二十四日を婚期と定めたと知ると、思わず五太太を一瞥した。

五太太はたちまち顔を真っ赤にした。

竇懐英は一方で、呟くように説明した。「婚期が少々急ではありますが、舅太太が京におられるうちに、寿媛のことを早く片付けてしまったほうがよいかと……」

竇秉衡はうなずき、笑いながら妻に命じた。「寿媛の輿入れが迫っているのだから、会いに行ってやりなさい。」そして竇懐英に言った。「五嫂に手伝ってもらいたいことがあれば、遠慮なく言うがよい。」

よくもまあ、お前たちに手伝いを頼めるものだ！

竇懐英は心の中で呟きながら、口でははいはいと応じた。

五太太は竇晏のところへ行った。

竇秉衡は趙思のことを話し出した。「……彼は上峰の陝西布政司の推薦を受け、まもなく湖広布政司参議に昇進する。彼にとっては好機だ。湖広布政司の李大人は背中に癤ができ、夜も眠れず、今年の夏には悪臭も隠しようがなくなり、気力も日ごとに衰えている。」

彼は刑部尚書の職にありながら、吏部で二十余年を過ごし、また内閣学士の貴をも兼ねていた。これらを耳にせずにいられるはずがない。

竇懐英は知っていた。これは竇秉衡が自分に好意を示し、以前に竇家の姉妹に与えた傷を埋め合わせようとしているのだと。

彼は憤りを覚えはしたが、舅兄の前途を私情で左右するわけにはいかなかった。

竇懐英は拱手して言った。「舅兄のことは、五哥に大いにご高配を仰がねばなりません。」

「趙家とわが家は幾代にもわたる交誼があり、私と睿甫も旧知の間柄だ。七弟、そのような言葉は水臭いぞ。」

二人はその後しばらく朝政について語り合い、竇秉衡夫妻はようやく屋敷へと戻った。

車中で、五太太は竇秉衡に言った。「六弟の妻も知らせを受けて駆けつけておりました。私が行ったときには、寿媛の奥の間に座って泣いておりました。その口ぶりでは、英鎮国府の世子は気性が少々よろしくないとか……」

彼女が言い終わらぬうちに、竇秉衡はすでに手を振って言った。「今さらそんなことを言っても何になる。お前はそのとき、ただ嬉しそうに祝いの酒を飲みに行けばよい。」そして言った。「後でお前は先に帰れ。私は玉橋胡同へ寄らねばならぬ。」

五太太はためらいがちに言った。「こんなに遅くに……」

「こういうことは、早く片付けるに越したことはない。」竇秉衡は冷静に言った。「ぐずぐずしていては、紀家に我々がいい加減にあしらっていると思われるだけだ——誠意を示さねばならぬ。」

五太太はまだ少々不安で、言った。「方大人のことは……」

竇秉衡は手を振って言った。「私に考えがある！」

五太太はそれ以上問わず、屋敷の門口で馬車を降り、馬車が槐樹胡同を駆け出ていくのを見送ってから、振り返って屋敷へ入った。

※※※※※

紀老太爺は半ば目を閉じて酔翁椅にもたれ、竇懐英が約束を違えて姿を見せなかったことを思案していた。

自分が竇懐英を招いたのは、ひとえに親交を結びたいがためだった。それなのに彼が自分の誘いをあっさり断ったとなれば、考えられるのは一つしかない。竇家が紀家の意向を彼に伝え、彼がこの縁談にひどく不満を抱いているということだ！

見明は一表人材、しかも科挙の功名を身に帯び、若くして世に出た。どの面から見ても、竜門の婿としてこれ以上ない人材である。竇万元に何の不満があろうというのか。

明日もう一度招待状を送ろう。それでも来なければ、自分が直接龍華寺胡同を訪ねよう。

対面すれば、人は断りにくくなるものだ。

まさか、自分の目の前でこの縁談を断るなどということができようか。

そう思うと、彼は側に仕える小厮に声を張り上げて尋ねた。「十六少爺は戻ったか？」

紀詠は家で十六番目の排行であった。

紀老太爺は、もう何日も紀詠の姿を見ていないような気がしていた。

小厮が慌てて言った。「すぐに十六少爺をお連れしてまいります。」

紀老太爺が「うむ」と応じたところへ、別の小厮が入ってきて告げた。「老太爺、槐樹胡同の竇閣老がお見えになりました。」

紀老太爺は意外の念を隠せず、小厮に竇秉衡を花廳へ通すよう命じ、自分は客用の衣裳に着替えて花廳へ向かった。

竇秉衡は単刀直入に来意を告げ、顔いっぱいに愧じる色を浮かべて言った。「あれこれ申しましたが、この一件はすべて私の過ちです。五姪娘が嫁いだあと、七弟は四姪娘が嫁けなくなるのではと案じ、私たちに一言の知らせもなく、慌ただしく英鎮国府と縁組を結んでしまいました……」

さすがの紀老太爺も、古狸の如き人物でありながら、驚きの表情を隠しきれなかった。「なんと？」

子女の婚姻の大事は、青菜や大根を買うのとはわけが違う。ぽんと買うわけにはいかないのだ。

そもそも、この英鎮国府とはどこから出てきたのか。

英鎮国府は済寧侯府とは比べ物にならない。あそこはまさしく簪纓の家、代々皇恩を蒙り、長く栄えて衰えぬ顕赫の家柄なのだ。

小さな竇万元ならいざ知らず、自分とて英鎮国府を指図して芝居を打たせることなどできはしない！

紀老太爺は思わず声を沈めて言った。「よく調べたのか。まことに英鎮国府なのか。」

竇秉衡は紀老太爺がこう問うとは思わなかったが、持参した聘礼の中に、洗面器ほどの大きさの寿山石を丸ごと彫った年年有余があったこと、また錦にも劣らぬ美しい刻糸や蜀繍があったことを思えば、あの英鎮国府が偽りであろうはずがない。

彼は言葉を選んで言った。「今日の午後、宋家が百二十四台の聘礼を龍華寺胡同へ運び込みました。私が知ったのはそのあとで、駆けつけたときにはすでに手遅れでした。両家は婚書を取り交わしたばかりか、婚期まで八月二十四日と定めておりました。」

紀老太爺は思わず哂笑した。

自分も年を取るほどに事に通じなくなったものだ。まさかこんなことを口にするとは。

彼は目の前の、真摯な面持ちの竇秉衡を見つめ、頭を素早く回転させた。

「見明の伯父は工部に長くおりますが、ずっと宜興の水路を修繕したいと願っておりました。しかし私財を投じるとなれば、世を欺き名を盗むの謗りを免れません。やはり官府が主導し、我ら紀家がそれに従うのがよろしいかと……」

官に在る一任の間、一地域に福を施す。

されど故郷に福を施すことができれば、万古に名を留め、子孫もその恩恵を受けることができる。

宜興は小さな県城にすぎぬ。どうして皇上の目に留まろうか。ましてや朝廷はこの二年、続けて運河と黄河の旧道を浚渫しているところだ。

竇秉衡はひそかに苦笑した。

これは紀家が自分に償いを求めているのだ。

借りた金は返す、これは天地の道理。断れるはずがあろうか。

「結構なことです。」竇懐英は笑った。「紀大人、何かお手伝いが要りましたら、遠慮なくお申し付けください。」

紀老太爺は満足げに竇懐英を送り出した。

紀詠が戻ってきた。

満面の笑みを浮かべ、意気軒昂たるその姿を見て、紀老太爺は胸が詰まり、何と言ってよいか分からず、しばし言葉を失った。

むしろ紀詠のほうが、笑って紀老太爺に尋ねた。「何かお呼びでしたか。」今にも、用がないなら帰るぞ、と言わんばかりの様子だった。

紀老太爺はしばらく考えてから、逆に問い返した。「お前は何をしてきたのだ。この数日、あちこち忙しく動き回って、姿も見せぬではないか。」

紀詠は笑って言った。「別に何も。友達とちょっと酒を酌み交わしてきただけです。」そしてあくびを一つすると、「話はまた明日にしませんか。眠くて仕方ないんです。」と言った。

言い終わると、紀老太爺が何を言おうとお構いなしに、まっすぐに紀老太爺の部屋を出て行った。紀老太爺は怒りのあまり、髭を吹き上げるばかりだった。

だが紀詠は心の中でほくそ笑んでいた。

何煜とともに魏璠を一発殴りつけてやったおかげで、ずいぶん気分が晴れたのだった。

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