Chapitre 180 — La calomnie

Song Yan ignorait que sa réputation de férocité inspirait une certaine prudence à He Yu comme à Wang Yu.

Il sortit lentement de la ruelle du monastère du Chan du Nord et prit congé de Wei Fan devant la porte du monastère.

Wei Fan était déjà revenu de sa stupeur initiale.

Il était fort reconnaissant envers Song Yan, et profondément abattu. Il lui demanda : » Ji Jianming, pourquoi a-t-il fait cela ? «

Époux et épouse ne font qu'un. Ji Yong était le cousin germain de Dou Zhiwei ; ruiner la réputation de celle-ci, quel avantage en tirerait Dou Yan ? Quel avantage la maison Dou ? Quel avantage Ji Yong lui-même ?

Les sujets de réflexion ne manquaient pas.

Wei Fan n'était simplement pas porté à trop s'interroger sur les gens et les choses, mais il n'était pas sot.

Song Yan resta un moment silencieux, puis dit à voix basse : » Moi non plus, je ne sais pas ! «

Le ton en était tout imprégné de mélancolie.

Le regard de Wei Fan s'assombrit.

Une chose que même Song Yan ignorait… que faire ?

Il ne put s'empêcher de se gratter la tête.

Si Ji Yong ébruitait l'affaire et que sa mère l'apprenait, elle en mourrait de colère, à coup sûr.

Et sa sœur… c'était ce genre de sottises qu'elle détestait le plus.

À cette pensée, une angoisse brûlante le saisit ; il mourait d'envie de voir sa sœur au plus vite pour qu'elle l'aidât à prendre une décision.

Wei Fan regarda la voiture de Song Yan et de Gu Yu disparaître dans la foule, puis monta aussitôt dans la sienne et se rendit à la résidence du duc de Jingzhen.

Wei Wan n'était pas chez elle.

Elle était allée au monastère de la Miséricorde universelle.

Une foule compacte s'y pressait : outre les fidèles venus écouter la prédication, des marchands ambulants proposaient dans leurs paniers encens, bougies et victuailles.

Wei Wan, escortée de ses gardes qui lui frayaient un passage, eut grand-peine à se glisser à l'intérieur.

La vaste salle latérale était déjà aux sept ou huit dixièmes remplie. C'étaient pour la plupart des dames de haut rang, couvertes de perles et de jade.

Sa belle-sœur, la grande demoiselle Zhang de la résidence du duc de Jingzhen, avait retenu une place au premier rang ; sa servante personnelle se tenait debout à ses côtés, jetant des regards de tous côtés. Voyant Wei Wan entrer, elle se pencha pour dire quelques mots à Zhang, qui se leva, salua Wei Wan d'un signe de tête et dépêcha sa servante pour l'inviter à venir s'asseoir près d'elle.

Wei Wan acquiesça, sans se hâter d'approcher. Elle saluait d'un côté les dames de sa connaissance et, de l'autre, promenait son regard sur l'assistance.

Bientôt, elle aperçut, au sud de la salle latérale, Wang Shuying en pleine conversation avec une dame.

Wei Wan respira d'aise, puis suivit la servante jusqu'à Zhang.

» Comment se fait-il que tu n'arrives qu'à cette heure ? « dit Zhang en souriant. » Je viens de croiser la douairière de la maison du marquis de Changxing. Sans la femme du comte de Yunyang qui l'a entraînée ailleurs, … «

La douairière du marquis de Changxing venait tout juste de passer la quarantaine ; elle n'était pas bien vieille, mais son mari étant mort tôt, son fils aîné avait hérité du titre et savait se montrer habile en toute circonstance, jouissant d'un grand crédit auprès de Sa Majesté, et un autre de ses fils avait épousé une princesse. Aussi les grandes familles de la capitale la tenaient-elles en haute estime.

Wei Wan la remercia en souriant, puis se mit à parler avec sa belle-sœur des affaires de la maison du marquis de Changxing : » Leur seizième demoiselle est elle aussi en âge d'être fiancée, non ? «

Zhang sourit, pinça les lèvres, jeta un regard circulaire, et, voyant que personne ne les observait, murmura à l'oreille de Wei Wan : » Le duc d'Angleterre voudrait s'allier à leur maison… «

Wei Wan en fut quelque peu surprise, tout en jugeant que deux familles de rang égal faisaient la paire et que rien là n'avait d'extraordinaire. Et comme Wei Fan, grâce à l'appui de Song, avait participé au dragage du canal, elle se sentait elle aussi fort liée à la résidence du duc d'Angleterre et s'inquiétait tout naturellement de ses affaires : » Le fils aîné du duc d'Angleterre n'a-t-il pas encore achevé son deuil ? N'est-il pas un peu tôt pour parler mariage ? Et la seizième demoiselle semble plus âgée que le fils aîné du duc d'Angleterre… «

» Où vas-tu chercher tout cela ? « dit Zhang à voix basse en riant. » C'est le duc d'Angleterre en personne qui veut épouser la seizième demoiselle de la maison Shi ! «

Wei Wan en eut un sursaut. » Ainsi donc, les deux maisons vont s'allier ? «

Le duc d'Angleterre, quoique bien plus âgé que la seizième demoiselle, n'en était pas moins un authentique duc, dont la parole portait devant l'Empereur : après tout, ce n'était pas un mauvais parti.

» Comment cela serait-il possible ? « chuchota Zhang. » Le fils aîné du duc d'Angleterre, quel homme est-ce ? Il tuerait un homme sans ciller ! Si la maison Shi lui donnait sa fille, eût-elle un fils que nul ne lui servît d'appui, eût-elle une fille qu'il lui faudrait encore compter sur le bon plaisir du fils aîné du duc. Pour un rien, on risquerait de l'offenser : comment la maison Shi ferait-elle une chose si ingrate ? La seizième demoiselle est la fille légitime cadette de la douairière du marquis de Changxing, et celle-ci ne se résoudrait pas à voir sa fille souffrir un tel martyre ! La maison Shi a décliné avec ménagement l'offre du duc d'Angleterre. Aussi la douairière de Changxing est-elle au comble du souci. Marier sa fille dans une maison plus illustre : combien de familles peuvent se comparer au duché d'Angleterre ou au marquisat de Changxing ? La marier plus bas : après le mariage proposé par le duc d'Angleterre, à quelle maison la donner ? À entendre la femme du comte de Yunyang, la maison Shi avait d'abord songé à donner sa fille au fils aîné du duc d'Angleterre. Voilà bien un concours de circonstances… «

Wei Wan songea à Wei Fan.

S'il n'y avait eu ce projet de mariage avec la maison Dou, la maison Wei n'aurait peut-être pas laissé passer cette occasion de s'allier aux Shi !

Elle poussa un léger soupir.

Le plus urgent était de rompre le contrat entre les Wei et les Dou ; une fois la parole déliée, quelle demoiselle de grande famille ne pourrait-on ramener chez soi ?

Wei Fan devisait avec Zhang de mille riens, l'esprit ailleurs.

Quelques sons clairs de clochette et de pierre sonore retentirent dans la salle latérale.

Chacun se tut.

Le supérieur du monastère de la Miséricorde universelle, drapé dans une chasuble écarlate, le visage rayonnant, fit son entrée.

» Merci à vous, bienfaiteurs, d'être venus au monastère de la Miséricorde universelle écouter la prédication de la Loi bouddhique. « Ces quelques mots d'ouverture dits, le supérieur se mit à conter avec verve les histoires de bonté envers autrui tirées des soutras.

L'auditoire écoutait avec la plus grande attention.

Une demi-heure plus tard, la première prédication s'achevait.

La supérieure s'assit et prit le thé, comme les années précédentes.

Des femmes l'entourèrent pour lui parler ; d'autres profitèrent de l'occasion pour se rendre aux latrines ou chuchoter avec leurs voisines.

De loin, Wei Wan salua Wang Shuying, assise au sud de la salle latérale : » … Je ne m'attendais pas à vous rencontrer ici, ma chère belle-famille ! «

Dans la salle latérale, des femmes dressèrent l'oreille.

Wang Shuying acquiesça d'un signe de tête, puis jeta un regard à une vieille femme aux cheveux grisonnants, mise avec une simplicité toute paysanne, et sourit : » J'ai accompagné ma mère pour écouter la prédication. «

Elle avait donc bel et bien fait venir la vieille dame Wang !

Wei Wan, rassurée, s'approcha avec un sourire radieux pour présenter ses respects à dame Wang.

Dame Wang rit doucement, prit la main de Wei Wan avec une autorité toute grand-maternelle, échangea quelques mots avec elle et l'invita à venir souvent chez eux quand elle aurait le temps.