第180章　中傷

宋硯は、自分の凶名が何煜（かよく）と汪嶼（おうしよ）の二人にさえ気を遣わせていることを知らなかった。

彼はゆっくりと北禅寺の横丁を歩き出し、北禅寺の門前で魏璠（ぎはん）と別れた。

魏璠はもう、最初の衝撃から立ち直っていた。

彼は宋硯に深く感謝し、同時にひどく気落ちして、宋硯に尋ねた。「紀見明（きけんめい）は、いったいなぜこんなことをしたのだ？」

夫婦はもともと一体のものだ。紀詠（きえい）は竇知微（とうちび）の従兄であり、その名声を傷つければ、竇晏（とうあん）に何の得があろう。竇家に何の得があろう。紀詠自身に何の得があろう。

そこには考えを巡らせるべきことがあまりにも多すぎた。

魏璠はただ、人や物事に対して深く考えることをしないだけで、決して愚かではなかった。

宋硯はしばらく沈黙したあと、低い声で言った。「私にも分からない」

その語調には、深い茫然自失の色が漂っていた。

魏璠の目が暗く曇った。

宋硯にさえ分からないこと……いったいどうすればいいというのか。

彼は思わず頭をかいた。

もし紀詠がこのことを言い広め、母が知ったら、きっと怒りで気を失ってしまうだろう。

それに姉だ……姉はこういう面倒なことが何より嫌いなのだ。

そこまで考えると、彼はいても立ってもいられなくなり、早く姉に会って、どうすべきか知恵を借りたいと切に思った。

魏璠は宋硯と顧玉（こぎょく）の馬車が人混みに消えていくのを見届けると、すぐさま車に乗って景鎮国府へ向かった。

魏琬（ぎえん）は家にいなかった。

彼女は普済寺へ行っていた。

普済寺の中は人でいっぱいだった。説法を聴きに来た信者たちのほかに、籠を提げて香や蝋燭、食べ物を売る行商人の姿もあった。

魏琬は護衛に道を開けさせ、ようやく人込みをかき分けて中へ入った。

広々とした脇殿には、すでに七、八割がたの席が埋まっていた。多くは玉や宝石を身にまとった貴婦人たちである。

彼女の義姉——景鎮国府の大奥様である張（ちょう）氏が最前列に席を取っており、付き添いの丫鬟（こはん）がそばに立ってあたりを見回していた。魏琬が入ってくるのを見ると、丫鬟は身をかがめて張氏に何やら囁き、張氏は立ち上がって魏琬に軽く会釈をすると、丫鬟に命じて魏琬を自分の席へ招かせた。

魏琬はうなずいたが、すぐにそこへ行こうとはしなかった。知り合いの婦人たちと言葉を交わしながら、脇殿に集まった婦人たちを眺め渡した。

やがて彼女は、脇殿の南側でちょうどある婦人と挨拶を交わしている王疏影（おうそえい）を見つけた。

魏琬はほっと一息つくと、ようやく丫鬟に従って張氏のところへ向かった。

「嫂嫂（いもうと）、どうしてこんなに遅かったの？」張氏は笑って言った。「さっき長興侯府の太夫人にお会いになったのよ。もし雲陽伯夫人が彼女をあちらへお招きしなかったら、」

長興侯府の太夫人は今年ちょうど四十を過ぎたばかりで、年齢はさほどでもない。ただ、夫が早くに亡くなり、長男が爵位を継いでからというもの、巧みに立ち回って聖心をよく得て、さらにもう一人の息子が公主を娶ったことで、都の名門の家々が皆、重んじて口に上せるようになったというだけのことだ。

魏琬は笑って礼を述べ、義姉と長興侯府の家の話を始めた。「あちらの十六小姐も、そろそろ縁談を決める頃合いでしょう？」

張氏は口もとをほころばせて笑い、それからあたりを見回して、誰も二人に気づいていないのを確かめると、魏琬の耳もとで囁いた。「英国公が、あちらの家と縁を結びたいのだそうよ……」

魏琬は少し意外に思ったものの、両家は家柄が釣り合っているので、もっともなことだと感じた。また、魏璠が宋硯の引き立てで運河の浚渫に加わったことから、自分も英鎮国府とは浅からぬ縁があると思っていたので、当然ながら英鎮国府のことに深く関心を寄せた。「英鎮国府の世子は、まだ喪服を脱いでいないのではありませんか？　今の時期に縁談をまとめるのは少し早すぎるのでは？　それに十六小姐は、英鎮国府の世子より年上だったように記憶していますが……」

「何を考えているの？」張氏は低い声で笑った。「英国公が石家の十六小姐を娶りたいのよ！」

魏琬はひどく驚いた。「ということは、あの両家が縁組を結ぶということですか？」

英国公は十六小姐よりずっと年上ではあるが、れっきとした鎮国公であり、しかも皇上の前でも発言力があるのだから、悪くない縁談だ。

「まさか」と張氏は声をひそめた。「英国公世子はどんな人か、ご存じでしょう？　人を殺してもまばたき一つしないような人よ！　石家が娘を嫁がせたところで、女の子が生まれれば頼りがなく、男の子が生まれても、英国公世子の機嫌次第でしかないわ。ほんの少し油断すれば、英国公世子の怒りを買うことになるかもしれない。石家がそんな骨折り損なことをするはずがないでしょう。十六小姐は長興侯太夫人の正嫡の末娘で、娘をそんな苦労に送り出すことなどできるはずもない。石家はやんわりと英国公の申し出を断ったのよ。だから長興侯太夫人は、心配でたまらないの。娘を高く嫁がせようにも、英鎮国府や長興侯府ほど名高い家がいくつある？　低いところへ嫁がせようにも、英国公が縁を求めてきたという一件があっては、どこへ嫁がせればいい？　雲陽伯夫人の口ぶりからすると、石家はもともと娘を英国公世子に嫁がせるつもりだったらしいのよ。まったく、縁というのはままならないものね……」

魏琬は魏璠のことを思った。

もし竇家との婚約がなければ、魏家にだって石家と縁を結ぶこの機会がなかったとは言えないのだ。

彼女はそっとため息をついた。

目下の急務は、魏家と竇家の婚約を解消することだ。婚約さえ解消されれば、どんな名門の閨秀だって娶れないはずがあるまい。

魏璠はどこか上の空で、張氏と世間話をしていた。

脇殿に、清く澄んだ鐘と磬（けい）の音が数回響いた。

皆が静まり返った。

真っ赤な袈裟をまとった普済寺の住職が、顔を赤々と輝かせて入ってきた。

「多くの施主の皆さまが、普済寺へ仏法を聴きにいらしてくださり、感謝申し上げます」そうした前置きを幾つか述べ終えると、普済寺の住職は、人と善を尽くすことについての仏典の物語を、生き生きとした語り口で皆に説き始めた。

皆、非常に熱心に耳を傾けていた。

半刻（はんこく）ほどして、最初の仏法の講話が終わった。

住職は例年どおりに腰を下ろして茶を啜った。

女たちが住職の周りに集まって話し出す者もいれば、この機に乗じて厠へ立つ者、そばの者とひそひそ声で囁き合う者もいた。

魏琬は遠くから、脇殿の南側に座っている王疏影に声をかけた。「……まさかこんなところでお目にかかれるとは思いませんでしたわ、ご親家の奥さま！」

脇殿の中では、女たちがすかさず耳をそばだてた。

王疏影は軽くうなずき、それからそばにいる、いかにも地味な装いの、髪に白い混じった老女を見やって笑った。「母を伴って仏法を聴きに参りましたの」

やはり王許氏を引っ張り出してきたか！

魏琬は心中すっかり落ち着き、愛想よく笑いながら王許氏の挨拶に赴いた。

王許氏は呵呵と笑い、いかにも年長者らしい貫禄で魏琬の手を取り、二言三言言葉を交わすと、暇なときはいつでも家に遊びに来るようにと魏琬に言い添えた。

王疏影はさらに、そばにいるもう一人の女を魏琬に引き合わせた。「こちらはうちの五太太です」

竇秉衡の妻、樊氏か？

魏琬はじっと目を凝らした。なるほど、先ほど王疏影と言葉を交わしていた女である。

彼女は思わず口元をほころばせた。

この王氏ときたら、なかなか上手く立ち回るものだ！

樊氏にこの狂言の片棒を担がせることはできなかったが、樊氏を巻き込めただけでも、なかなかの手腕と言えよう。

だからこそ、正式な妻に引き上げられたのだ。

魏琬は急いで笑顔で樊氏に礼をした。

この親類付き合いの光景は、たちまち多くの者の注意を惹きつけた。

これこそ魏琬の狙いどおりで、彼女の笑みはいっそう深くなった。

樊氏はつつましやかに礼を返し、熱意がありながらも品を失わぬ様子で魏琬に挨拶した。そしてそばの者を彼女に紹介した。「こちらは内閣首輔の梁大人の奥さま、こちらは吏部侍郎の林大人の奥さま、こちらは刑部侍郎の王大人の奥さま……」

内閣首輔？

ならば梁継芳の妻ということか！

まさか梁夫人までがこれほど樊氏に顔を立てるとは、魏琬も熱意をもって彼女に会釈した。

魏琬は思わず心の中で感嘆した。樊氏のように、付き合う相手がすべて高位高官の主婦ばかりとは。これこそが本物の大家の作法というものだ！

竇晏がもし竇秉衡の娘であったなら、どんなによかっただろう。

彼女はにこにこしながら女たちと言葉を交わし、それから王疏影と前もって打ち合わせたとおりに、少しずつ王許氏と話し始めた。「今日はどうなさったのです、普済寺へ？　先日ご親家の奥さまのお屋敷へご挨拶に伺った折、少しご気分がすぐれないと伺いましたが、もうよろしいのですか？　どちらがお悪いのです？　宮廷医を一人ご紹介いたしましょうか？」

「ご親家の若奥さま、お気遣いありがとうございます。年を取って暑さが堪えるだけのこと。年のせいの持病でございますので、お気になさらず」王許氏はそう謙遜してから、ため息をついた。「実を申しますと、このたび普済寺へ参りましたのは、仏法を聴くほかに、住職にある古い品を開眼していただくためでございまして」

皆、それを聞いて少し興味をそそられた。

王許氏は、どこか落ち着かない様子の娘を一瞥し、低い声で言った。「映雪ももういい年をいたしましたのに、膝下には娘が一人きり。先ごろ、父の名刺を持って、龍虎山の真人に卦を立てていただきました。龍虎山の真人が申しますには、家中に彼女の八字と相剋する者がいるせいだ、その者が嫁げばよくなる、と。そして秘方も一つ書いてくださいました。けれど私とてやはり気がかりで、普済寺の住職にもう一度映雪のために加持していただきたいと存じまして。そうすれば、きっと確かなものになりましょう」

竇五太太の樊氏は、それを聞いて顔色をわずかに変えた。

竇家でまさに嫁に出ようとしている娘といえば、竇晏ただ一人である。

王氏の母女は、いったいどういうつもりだ？

彼女は心中に警戒を覚え、急いで笑顔で王許氏に言った。「せっかくの外出で、しかも普済寺の法会にいらしたのですもの。もし住職に開眼をお願いできれば、これ以上めでたいことはございません。住職さまがちょうどお休みになっているところですから、ご一緒に伺ってみては？」そう言いながら、目に冷たい光を閃かせて王疏影を一瞥した。警告の色は濃厚で、さらに立ち上がって王許氏を住職のそばへ伴って行こうとした。

ところが王許氏は手を振り、樊氏の好意を丁重に断った。「住職さまとすでに約束ができておりますので」

彼女たちのそばにいた女たち数人は、それを聞くと、われさきにと王許氏に男子を産み育てる秘方のことを尋ね始め、樊氏は一人脇に取り残されてしまった。

樊氏は焦ればせるほど、心の内に火が燃え上がるのを感じた。

王疏影は、樊氏の戒めなど目にも入らぬかのように、頬を赤らめて「母さん」と声をかけ、申し訳なさそうに林太太たちに笑ってみせた。「母もただ、駄目もとで試しているだけなのです。この年で、子を産み育てるなどと何を申しましょう！　長女を無事に嫁がせ、次女によい婿を見つけてやれれば、それで満足でございます」そう言ってすぐに、咎めるように母を軽く押しやり、小声で言った。「この件には口を出さないでくださいませんか」

王許氏の顔はたちまち引きつった。「龍虎山の真人の申したことに、どこか筋の通わぬところでもあるというのか？　あの子は生まれて二年と経たぬうちに産みの母を剋し、続いて祖父も亡くなった。ちょうど縁談が決まったばかりの折には、舅が突然の急病で亡くなった。そなたと婿どのだけは、都に寓居しておって遠く離れておったゆえ、命を保てたのだ……」

王許氏のそばに座り、終始声を発しなかった一人の女が、それを聞いて「おや」と声を上げた。「まさかお宅の四小姐のことでは？　私の記憶違いでなければ、そちらの四小姐は二つのときに産みの母が病没し、九つのときに祖父が亡くなられた」そう言って、魏琬を見やった。「四小姐と縁談を結ばれたのは、ご夫人の実の弟どのでは？」

樊氏は卒倒しそうになった。

よくよく目を凝らして見ると、その女は兵部武選司郎中、鄭安の妻であった。かねてより王家と親しくしている間柄、鄭太太が王家に頼まれて、わざと王疏影と調子を合わせているのだと、どうして分からぬことがあろう。

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近ごろは忙しすぎて、更新のためだけにログインしているような有様でしたが、今日見てみますと、粉紅票が大幅に増えておりまして、嬉しさのあまり呵呵と半日ばかり笑っておりました。

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o(n_n)o~

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