Chapitre 108 — La maison Wei

Lorsque dame Yuan, épouse du duc de Jing, Zhang Pei, mit au monde son fils aîné Zhang Yuanming, elle faillit mourir en couches. Zhang Yuanming était d'un naturel obtus ; devenu grand, il était à la fois sot et obèse, et dame Yuan, rien qu'à le regarder, en éprouvait du dégoût. Elle préférait son second fils, Zhang Jiming, et le cadet, Zhang Xuming. Aussi, alors que Zhang Yuanming avait déjà vingt-six ans, la maison ducale de Jing n'avait toujours pas institué d'héritier ; voilà qui inquiétait fort Wei Wan, car sous les dehors fastueux de la maison ducale de Jing couvaient des courants obscurs.

Wang Qinghai était le quatrième fils de la maison marquisale de Ting'an, et, comme il était lié d'amitié avec Wei Fan, il n'ignorait rien de ces arcanes.

À ces mots, il se tut, puis demanda à voix basse à Wei Fan : » Que comptes-tu faire, alors ? «

» C'est bien pour cela que je dois rentrer au plus vite trouver mon père ! « répondit Wei Fan.

Wang Qinghai se ranima : » Tu veux dire… «

Le visage de Wei Fan s'empourpra d'un coup : » On ne peut tout de même pas laisser… laisser mademoiselle Dou être répudiée avant les noces ? Comment pourrait-elle vivre ensuite ? « bredouilla-t-il, l'air un peu gauche.

Wang Qinghai éclata de rire et tapa si fort sur l'épaule de Wei Fan que celui-ci vacilla et faillit tomber : » Je le savais ! Le frère Wei est un homme de cœur, droit comme un chêne ; il ne s'enfuirait pas la queue entre les jambes. Viens, je t'accompagne pour aller parler au vieux marquis. «

Wei Fan acquiesça, passa le bras autour des épaules de Wang Qinghai, et tous deux montèrent à cheval et partirent au galop, cravache au vent.

Dans le salon fleuri, Dou Yan s'entretenait encore avec Chen Yanzhou : » … Y avez-vous bien réfléchi, maître ? Pourquoi, lorsque les Dou et les Wei rompent leurs fiançailles, ne pas s'en charger soi-même, mais laisser la maison He s'en mêler ? «

Chen Yanzhou avait déjà médité la question ; avec prudence, il répondit : » Je pense que c'est peut-être parce que le sixième et le septième seigneur s'opposaient tous deux avec force à cette alliance, et que le cinquième seigneur, ne voulant point pour cela gâter l'affection entre frères, a dû se décharger de l'affaire sur les He : aux yeux des sixième et septième seigneurs, c'était pour faire comprendre aux He qu'ils eussent à renoncer d'eux-mêmes ; vis-à-vis des He, il y avait de quoi s'expliquer, et ainsi ne mécontenter personne. Mais la raison principale, en vérité, c'est qu'en ce moment même le cinquième seigneur est dans la phase décisive de sa course au poste de grand secrétaire ; il ne peut se permettre la moindre fausse note, et surtout pas la moindre tache morale que ses adversaires pourraient saisir — s'il peut rivaliser avec Wang Xingyi, c'est précisément parce que, ces dernières années, le cinquième seigneur s'est conduit avec droiture, s'est porté au secours des bonnes causes et s'est attiré les éloges de ses collègues… «

Dou Yan hocha la tête avec force et sourit : » Il nous faut saisir cette occasion ! «

» Une occasion ? « s'étonna Chen Yanzhou. » Quelle occasion ? L'affaire est déjà ébruitée ; les Wei ne vont tout de même pas rendre les présents de fiançailles aux He ? Que seraient-ils alors ? Vendre leur femme pour un profit honteux ? Les Wei pourraient-ils encore se maintenir dans le cercle des maisons nobles ? «

» Rien ne doit être dit avec tant d'absolu «, reprit Dou Yan. » Il est des choses que j'ignore peut-être, mais celles de la maison Wei, je les connais à fond. En ce moment, la maison marquisale de Jining s'est depuis longtemps écartée du temple et de la cour impériale ; elle est déchue au rang de maison noble de second ou de troisième ordre. Il lui faut non seulement l'appui d'un ministre puissant pour obtenir de grasses charges qui fassent vivre la maison, mais encore de l'argent pour soutenir des dépenses chaque jour plus gênées. « Elle marqua une pause, puis évoqua Zhang Yuanming : » … Il est fils de l'épouse principale et fils aîné, et depuis longtemps en âge de solliciter l'investiture comme héritier ; pour la maison He, ce n'est qu'un geste de la main. Avec Wei Wan pour plaider la cause, et vu l'affection que le vieux marquis Wei et sa femme lui portent, il y a huit ou neuf chances sur dix pour que les Wei acceptent que Wei Fan aille négocier avec les He, en échange de quoi ceux-ci les aideraient à obtenir pour Zhang Yuanming l'investiture d'héritier. «

Au fond de son cœur, elle méprisait encore davantage la maison Wei. » Que veut dire la quatrième demoiselle ? « demanda-t-elle.

» Je voudrais vous prier, maître, d'aller en personne à la capitale trouver le vieux marquis Wei pour lui en toucher un mot sérieusement «, dit Dou Yan. » Qu'il s'agisse d'honneur ou d'intérêt, laisser les présents de fiançailles dans la maison Wei reste le meilleur choix. Après tout, mon cinquième oncle peut lui aussi devenir grand secrétaire, et je puis apporter une dot abondante et considérable. « Puis, sur un ton taquin : » Cela peut même accessoirement rendre justice à mon cinquième oncle : ce n'est pas la maison Dou qui veut rompre ces fiançailles, mais bien que, depuis tant d'années, les Wei ont fait fi de cette alliance. La tête baissée, on prend femme ; la tête haute, on marie sa fille. La maison Dou ne peut tout de même pas aller quémander à leur porte ! «

Chen Yanzhou, pour sa part, hésitait encore : » Faut-il révéler aux Wei l'étendue de vos biens ? «

» Point n'est besoin «, dit Dou Yan. » Je crains de ne pouvoir m'en dépêtrer ensuite. Je suis après tout la fille de Dou Juan ; qu'une dot soit plus généreuse que celle d'une maison ordinaire, rien là que de très normal. «

Elle songea qu'en sa vie précédente, lorsqu'elle était entrée dans la maison Wei, Wei Wan avait eu en découvrant sa dot une expression de satisfaction.

Chen Yanzhou comprit à demi-mot et sourit : » Je ferai retomber toute la faute sur la maison Wei. «

Dou Yan gloussa doucement.

※※※※※

Ji Yong, regardant le billet qu'il tenait à la main, souriait lui aussi.

La maison Wei proposait que, si les He consentaient à aider Zhang Yuanming à obtenir l'investiture d'héritier, ils rendraient aux He les présents de fiançailles.

Pas mal du tout.

Dou Yan valait tout de même bien un titre d'héritier de marquis.

Il ne put s'empêcher de retrousser le coin des lèvres et s'adressa à son jeune serviteur personnel : » Prends mon carton de visite ; nous allons à la maison marquisale de Jining. « Sa voix trahissait une certaine gaieté.

Zishang, enhardi, demanda en riant : » Qu'allons-nous faire à la maison marquisale de Jining ? Nous ne connaissons guère ces maisons nobles… «

Ji Yong lui lança un regard glacé.

Zishang s'empressa d'appeler une servante pour aider Ji Yong à se changer ; lui-même alla prendre un carton de visite dans le cabinet de travail de Ji Yong, fit atteler une voiture et accompagna son maître hors de la demeure.

Ils logeaient dans l'hôtel que la maison Ji entretenait à la capitale pour la branche commune, situé dans le quartier de Nanxun, au cœur même de la capitale, là où se trouvaient les six ministères, l'Académie impériale et le secrétariat du prince héritier. La demeure, de trois travées, cinq cours et trois allées, occupait un tiers de la ruelle de la Rivière de Jade ; elle avait fort belle allure.

Dans la cour principale, ils rencontrèrent quelques jeunes gens vêtus en lettrés.

Voyant Ji Yong, ils lui cédèrent de loin le passage.

Ji Yong ne daigna pas même lever les yeux ; comme s'il ne les voyait point, il poursuivit son chemin d'un pas altier.

Zishang, lui, reconnut à leur tête le jeune maître Min, fils du douzième seigneur ; les autres, il ne les connaissait pas — sans doute des condisciples de Min à l'Académie impériale.