Chapitre 107 — L'ancien fiancé

En apprenant que la maison He avait chargé Cai Bi d'accompagner les Dou à la résidence du marquis de Jining pour récupérer le gage de ses fiançailles, Dou Yan fut stupéfaite.

À vrai dire, les choses en étant arrivées là, la maison He aurait dû garder le silence, même à contrecœur ; pourquoi risquait-elle de ternir sa réputation en prenant fait et cause pour les Dou ? Étaient-ce ses propres mérites qu'ils estimaient, ou ceux de Dou Bingheng ? Ou bien He Wendao et Dou Bingheng avaient-ils déjà conclu quelque accord, et ce mariage leur servait-il de couverture dans l'urgence ? Après tout, dans sa vie précédente, c'était fort du soutien de He Wendao que Dou Bingheng avait intégré le Grand Conseil.

Elle hasarda une hypothèse : » Se pourrait-il qu'il existe entre He Yu et son frère aîné une discorde irréconciliable ? «

Chen Yanzhou fixa son regard et dit gravement : » Ne dites pas cela ; si tel était vraiment le cas, alors tout s'expliquerait. «

He Wendao savait que, après sa mort, He Yu ne pourrait obtenir le soutien sans réserve de son clan ; et comme il avait justement jeté son dévolu sur Dou Yan, il confiait son plus jeune fils, le préféré, à Dou Bingheng, puis appuyait de toutes ses forces l'entrée de celui-ci au Grand Conseil. Pour He Wendao, ce n'était après tout que révéler un peu plus tôt ses intentions dans la lutte pour le siège de grand conseiller : le risque existait, sans doute, mais il n'était pas de taille à ébranler les fondations, et l'on réglait du même coup les dissensions entre plusieurs enfants — un seul geste, plusieurs profits.

Il s'inquiéta : » Je crains que cette affaire ne nous attire des ennuis. «

» Quelle affaire n'en attire pas ? « répondit Dou Yan avec un sourire optimiste, l'air détendu. » Commençons par tirer au clair ce qui se trame dans la maison He, en allant dans cette direction. Ensuite, du côté des Wei, il faudra aussi poster quelqu'un en observation. Cai Bi, cet homme… « Elle brûlait de dire ‹ je le connais ›, mais, songeant à son identité présente, elle marqua une pause avant de reprendre : » Il me semble avoir entendu dire qu'il a une éloquence remarquable ; je crains que les He et les Dou ne préfèrent indemniser les Wei plutôt que de renoncer au gage. La grande tante des Wei est plutôt âpre au gain ; il nous faut nous prémunir contre elle. «

Chen Yanzhou ne conçut aucun soupçon.

Dou Yan avait l'esprit assez vaste ; qu'il s'agît de son avenir conjugal et qu'elle cherchât à s'informer sur la maison Wei, rien là que de très naturel.

» Je vais m'en occuper sur-le-champ. « Chen Yanzhou agissait avec une promptitude énergique, que Dou Yan appréciait fort.

Elle le rappela : » Aurait-on des nouvelles de la maison Ji ? «

Dou Yan n'avait pas rapporté à Chen Yanzhou les mots de Ji Yong — ‹ Puisque nous sommes parents, cette fois je vais t'aider › —, car elle jugeait instinctivement cette phrase trop absurde : même si elle la répétait, Chen Yanzhou sans doute n'y croirait pas, ou la prendrait pour un simple élan d'adolescent au sang chaud.

Chen Yanzhou dit : » Pour l'instant, aucune nouvelle. « Au fond de lui, pourtant, il se demandait s'il ne ferait pas mieux d'aller en personne à Qindu.

Si la quatrième demoiselle n'avait pas flairé quelque chose dans l'affaire des He, ils en seraient probablement encore à tâtonner, sans parler du moindre progrès.

À ces moments-là, Chen Yanzhou mesurait douloureusement le prix du manque de bras.

Il s'apprêtait à en conférer avec Dou Yan lorsque Su Xin entra, le visage passablement étrange : » Quatrième demoiselle, deux jeunes messieurs prétendent être de passage à Zhending pour affaires et venir spécialement saluer le septième maître. L'un se dit de la famille Wei et se présente comme l'héritier du marquis de Jining ; l'autre se dit de la famille Wang et se présente comme le quatrième fils du marquis de Ting'an… «

Wei Fan et Wang Qinghai !

Dou Yan ouvrit de grands yeux.

Chen Yanzhou en fut tout saisi ; après un coup d'œil à Dou Chu, qui restait figé, il s'écria avec hâte : » Où sont-ils ? Ignore-t-il que le septième maître est à la capitale ? «

» Nous le lui avons dit, « répondit Su Xin, dont l'expression s'altérait de plus en plus, » mais le jeune Wei a répondu que, si le septième maître n'était pas là, n'importe quel aîné de la maison ferait l'affaire ; il ne venait que présenter ses respects… « Su Xin avait deviné l'identité du jeune Wei et reprit, hésitante : » Croyez-vous qu'il faille prier la grand-tante Cui de venir aider à les recevoir ? «

Comment avait-il pu se faire inviter ici ?

Elle le savait bien : si leur mariage se déroulait sans remous, passe encore ; mais qu'un peu de tapage vînt à éclater, et le premier à accourir pour assister au spectacle serait peut-être Wei Fan !

» Inutile. « À en juger par ce qu'elle connaissait de Wei Fan, s'il ne la voyait pas, il trouverait sûrement le moyen de s'incruster chez les Wei. Plutôt que de le laisser faire quelque esclandre, mieux valait qu'elle s'en chargeât elle-même de le congédier. Elle ordonna à Su Xin : » Priez ces deux messieurs de s'installer au salon fleuri. Je change de toilette et j'arrive. «

» Ne serait-ce pas un peu inconvenant ? « dit Chen Yanzhou avec ménagement. » Les affaires domestiques ne sont-elles pas toutes entre les mains du troisième maître ? Je pense qu'il vaudrait mieux le faire venir pour tenir compagnie aux hôtes. «

Quoi qu'il en fût, cet héritier du marquis de Jining pouvait devenir le mari de Dou Zhiwei ; il ne pouvait donc laisser Dou Yan se compromettre aux yeux de Wei Fan.

Dou Yan savait ce que pensait Chen Yanzhou.

Elle s'en moquait bien.

Que Wei Fan la méprisât, peu importait : si elle le voulait, elle trouverait le moyen de l'épouser. Qu'il la tînt en la plus haute estime, peu importait aussi : si elle ne le voulait pas, elle saurait faire échouer ce mariage.

Sur lui, elle avait plus de prise que sur quiconque.

Wei Fan n'était pas un problème !

Mais elle ne voulait pas le montrer trop ouvertement, de peur d'éveiller les soupçons.

» Alors, que le vieux Chen m'accompagne pour recevoir les visiteurs ! « dit Dou Yan. » S'il n'a rien de particulier, priez le vieux Chen de leur tenir compagnie, de leur offrir un banquet et quelques présents de route, puis de les raccompagner. S'il a quelque chose à dire, que le vieux Chen les conduise chez mon troisième oncle, et qu'ils s'entendent avec lui. «

C'était encore faisable !

Mieux valait cela que de laisser la grand-tante Cui s'en mêler.

On pouvait craindre que la vieille dame, tel un examinateur de futur gendre, ne les trouvât de plus en plus à son goût et ne finît par marier la quatrième demoiselle à la légère — le mariage de la quatrième demoiselle était presque devenu, ces deux dernières années, le souci lancinant de la grand-tante Cui. La veille encore, elle était allée chez lui demander si la quatrième demoiselle ferait mieux d'épouser un He ou un Wei.

» Puisque la quatrième demoiselle ne dédaigne pas un vieil homme comme moi, je l'accompagnerai donc ! « dit modestement Chen Yanzhou, et il se rendit avec Dou Yan au salon fleuri.

Wei Fan et Wang Qinghai étaient en train d'examiner l'ameublement du salon.

» Tu vois ? « Wang Qinghai donna un coup de coude à Wei Fan près de lui et désigna du doigt, sur la grande table, un vase céladon où trempaient des fleurs de forsythia : » C'est un vase Ru. « Puis il montra, sur les rayons du cabinet à curiosités, une paire de paysages de corail d'une blancheur immaculée : » Ils font deux pieds de haut. Je doute que la maison Yubao de la capitale possède des coraux d'aussi belle venue… Ta future belle-famille est riche, ma parole ! «