Chapitre 106 — La maison Wu

Dou Zhiwei se tut un instant.

Elle ne put réprimer un léger toussotement ; elle voulait adresser à Ji Yong quelques mots de plus, mais elle n'avait pas encore ouvert la bouche qu'elle entendit de sa part un ricanement froid, chargé de dédain et de mépris : » Il y a des gens qui n'ont aucun talent, et qui ne cessent pourtant de reprocher aux autres de ne pas les traiter avec assez d'égards ; voilà le genre de personnes que je méprise le plus ! « Le ton avait perdu l'agressivité dont il usait d'ordinaire pour railler, mais les paroles n'en étaient pas moins acides et mordantes.

Soit, reconnaissons que j'ai mal parlé et que je me suis trompée sur son compte !

Dou Yan décida qu'à l'avenir elle ne jouerait plus jamais de la lyre devant un bœuf.

Elle demanda à Ji Yong : » Que me voulez-vous ? « Son attitude s'était refroidie.

Ji Yong, sans se formaliser, se frotta le nez et dit d'un air nonchalant : » Vous n'avez donc pas la moindre envie d'épouser He Yu ? «

Dou Yan tressaillit intérieurement, mais, sans laisser paraître la moindre émotion, elle répondit : » Pour quelle raison dites-vous cela ? «

» Sinon, pourquoi auriez-vous comploté contre moi ? « dit-il avec une lenteur mesurée.

Dou Yan sentit aussitôt un millier de vagues se soulever en elle ; ce ne fut qu'avec peine qu'elle ne bondit pas de son siège, mais son visage ne put s'empêcher de se rembrunir.

Ji Yong approuva d'un hochement de tête, le sourire aux lèvres, l'air fort réjoui, et reprit d'une voix paisible : » Quoi qu'il en soit, puisque nous sommes de la même famille, je vais vous aider cette fois-ci. « Il prit un air parfaitement détaché.

Dou Yan fut saisie d'effroi.

Ji Yong s'était déjà levé et avait quitté le salon fleuri.

Dou Chi, lui, se prit le front.

Ce Ji Yong, que voulait-il donc dire, au juste ?

Il était l'élite de la maison Ji, choyé par les aînés et admiré par les cadets ; inutile de parler d'un homme comme lui, capable d'accéder aux ressources des Ji et de jouir de leur prospérité — même la sixième tante, en pareille circonstance, saurait distinguer le principal de l'accessoire et se rangerait sans hésiter aux côtés de la maison Dou, dont dépendait la survie de son fils et qui lui assurerait les sacrifices rituels après sa mort, plutôt que du côté de la maison Ji qui l'avait mise au monde et élevée. Comment un tel homme aurait-il pu abandonner les Ji pour venir à l'aide de Dou Yan ?

C'eût été comme trahir ses propres intérêts !

Pourtant, à en croire ce qu'elle connaissait de lui, ses paroles et ses manières, bien qu'elles vous donnassent souvent envie de cracher du sang de dépit, n'avaient jamais, une fois prononcées, été démenties par les faits…

Ou bien n'était-il venu que pour se moquer d'elle ?

Dou Yan se remémora avec soin les moindres indices de l'entretien.

Hormis quelques sarcasmes lancés à propos de Dou Qiguang, il s'était montré plutôt normal tout le reste du temps !

Serait-il venu lui faire étalage de sa supériorité ?

Mais alors, pourquoi parler de l'aider… Cela ne cadrait pas non plus !

Dou Yan, assise là, secoua la tête.

Soudain, Ji Yong revint sur ses pas.

» Au fait, « dit-il avec un large sourire. Son sourire était éclatant, presque blessant pour l'œil, » j'ai encore quelque chose à vous dire. Votre comptable est vraiment excellent ; mais comparé à moi, il ne fait pas le poids. Désormais, si pareille affaire se présente, n'hésitez pas à venir en discuter avec moi : je compte bien être plus utile que lui. «

Dou Yan ne put retenir une mine livide.

Ji Yong, comme s'il venait d'assister à quelque prodige longtemps espéré, éclata d'un rire satisfait et s'en alla d'un pas altier.

Dou Qu appela d'une voix forte » Su Xin « : » Faites venir le vieux Chen, j'ai une affaire importante à discuter avec lui. «

※※※※※

La demeure de la famille Wu à la capitale se trouvait dans la ruelle Fangjia du quartier Chongjing, près de la porte Anding, au nord de la ville.

Au nord se dressaient le Collège impérial et le temple de Confucius ; au sud s'élevait le temple Kaiyuan ; à l'ouest s'étendait la grande avenue Anding. Un lieu retiré au cœur de l'agitation, propice à l'étude. Les lettrés venus de province pour les examens aimaient y louer un logement, et le prix des maisons du quartier Chongjing n'avait jamais cessé d'être élevé.

La résidence des Wu, en revanche, avait été acquise jadis par un ancêtre de la famille. Un petit domaine à deux cours, planté de pommiers de Sibérie et de grenadiers ; au centre de la cour, un treillis de vigne, et dans un grand bassin de porcelaine bleue et blanche, quelques poissons rouges, la queue en éventail, glissaient entre les herbes aquatiques : partout régnait une atmosphère domestique d'aisance et de quiétude.

Dame Wu et sa fille, assises sur le banc courbe du corridor latéral, s'adonnaient à leurs travaux d'aiguille, écoutant la lecture sonore qui s'élevait de la chambre de l'aile ouest. Leurs sourcils se froncèrent malgré elles en un pli profond.

Wu Ya leva les yeux et vit de nouveau le visage soucieux de sa mère. Sans comprendre, elle demanda : » Mère, qu'avez-vous donc ces temps-ci ? Pourquoi toujours cet air si préoccupé ? « Puis, taquine, elle ajouta : » Je suis pourtant bien sage ; serait-ce que mon frère a encore fait quelque sottise ? Dites-moi, je vous promets de ne pas le répéter à père, et je vous aiderai à lui donner une bonne correction ! «

» Sotte enfant «, dit Dame Wu en caressant les cheveux d'un noir de jais de sa fille.

L'année passée, la fillette avait eu quatorze ans. L'âge était venu de songer à la marier.

Quant à son fils, depuis cette affaire, il ne parlait plus guère ; lui qui, auparavant, riait et devisait sans cesse avec elle, n'échangeait plus avec sa mère que des dialogues immuables : » As-tu faim ? — Non. — As-tu envie de quelque chose ? — Non. — As-tu bien dormi ? — Oui. « Elle s'en était ouverte à son mari, qui y voyait au contraire une bonne chose : » Shan a grandi ; il est devenu posé et réfléchi. «

Elle avait donc dû raconter à son époux ce qui s'était passé chez les Dou ; mais elle n'avait osé souffler mot de leur fils, se contentant de dire qu'elle avait jeté son dévolu sur Dou Yan.

» Quelle folie, quelle folie ! « s'écria son mari, pris d'une vive colère. » Une affaire de cette importance, et tu ne m'en as pas parlé plus tôt ! Leur quatrième demoiselle n'est pas comme les autres filles de bonne maison : lorsque la fille de la maison Wang fut élevée au rang d'épouse principale, les Dou et les Zhao étaient convenus d'avance que les Wang n'auraient pas voix au chapitre dans le mariage de la quatrième demoiselle, de peur qu'elle ne fût lésée par les Wang ou par Dou Juan. Crois-tu donc que Yuanji ait eu toute latitude pour intervenir ? S'il t'a donné son accord, Dieu sait quelles démarches il a dû faire en coulisse ; et toi, sur un simple mot d'inconvenance, tu t'es dérobée — où avais-tu donc la tête ? Dans quelle situation as-tu mis Yuanji ? Attendre un pareil moment pour m'en informer… Il faut que j'aille présenter mes excuses à Yuanji ! « Puis, la fusillant du regard, il ajouta d'une voix forte : » Et toi, écris une lettre d'excuses à la seconde grand-mère. Pour un seul mot de toi, cette femme a sans doute usé ses jambes jusqu'à la corde. «

À ce souvenir, Dame Wu sentait comme un marteau lui enfoncer des clous dans le front, et un bourdonnement douloureux lui emplissait la tête.

Si elle avait su, elle se serait armée de courage et n'aurait pas cédé à son fils ; elle eût évité tous les ennuis qui s'ensuivirent.

Dou Yuanji, malgré son air de n'en pas garder la moindre rancune, elle ne pouvait croire qu'ils n'en eussent point conçu quelque ressentiment ; aussi ne fréquentait-elle plus la maison Dou comme autrefois.

Tandis qu'elle songeait ainsi, une jeune servante vint annoncer que le seigneur Wu était rentré de son service.

Dame Wu rajusta le col de sa robe et alla, avec sa fille, à sa rencontre.