第108章　魏家

景国公張佩の夫人袁氏は、長男張原明を産むときに危うく難産で死にかけた。張原明は生まれつき無口で朴訥としていたが、大人になるにつれて愚かになり、肥え太っていった。袁夫人はそれを見るたびにうんざりし、次男の張継明と末子の張続明をかわいがった。そのため張原明はすでに二十六歳になっても、景鎮国府では世子が立てられていなかった。これは魏琬をひどく不安にさせただけでなく、景鎮国府の華やかな表向きの陰に、暗流が渦巻いていることを物語っていた。

汪清海は廷安侯府の四男であり、魏璠とも親しかったから、当然そのいきさつをよく知っていた。

彼はそれを聞くと黙り込み、声を潜めて魏璠に尋ねた。「それで、お前はどうするつもりだ？」

魏璠は言った。「だから急いで父のところへ帰らなきゃならないんだ！」

汪清海ははっと気を取り直した。「ということは……」

魏璠の顔はたちまち真っ赤になった。「まさか、竇お嬢様に婚約を破棄させるわけにはいかないだろう？そうなったら、あの方はどうやって生きていけばいいんだ？」彼はどもりながら言い、少しもじもじした様子を見せた。

汪清海は声を上げて大笑いし、力いっぱい魏璠の肩を叩いた。その勢いに魏璠はよろめいて、もう少しで転びそうになった。「思った通りだ、魏兄は天を突く立派な男だ。こんなところで尻込みして逃げ帰るような人じゃない。さあ、一緒に老侯爺のところへ話をつけに行こう。」

魏璠はうなずき、汪清海の肩を抱いた。二人は馬にまたがり、鞭を鳴らして駆け出した。

花庁では、竇晏がまだ陳硯舟と話していた。「……先生はよくお考えになったことがおありですか。竇家と魏家が婚約を解消するのに、なぜ自分たちは表に出ず、何家を表に立たせたのかを」

陳硯舟もそのことを考えたことがあった。彼は慎重に言った。「わたくしの考えでは、六老爺と七老爺がこの縁談にことのほか反対しておられるため、五老爺は兄弟の情を損ないたくなく、このことを何家に押しつけたのでしょう。六老爺と七老爺には、何家を諦めさせるためだと言え、何家には何家なりの言い訳ができて、どちらも敵に回さずに済みます。そして最大の理由は、五老爺がちょうど閣老の座を争う肝心な時期にあり、少しの失策も許されないこと——とりわけ徳行において、敵に付け入る隙となる汚点を残すわけにはいかないことです。五老爺が王行宜と争えるのは、ひとえにこの数年来、行いが方正で義を重んじ、同僚たちから褒めそやされているからにほかなりません……」

竇持は何度も深くうなずき、笑って言った。「この機を捉えなければならないわ！」

「機？」陳硯舟は合点がいかずに言った。「何の機です？ことはとうに公になっております。魏家がまさか何家に信物を返すはずもないでしょう？それでは何になります。妻を売って栄を求めたなどと、魏家は今後、勲貴のなかで足場を保てなくなるではありませんか！」

「何事もそんなに断定的に言うものではありませんわ」と竇晏は言った。「他のことは存じませんが、魏家のことはよく存じております。今の済寧侯府は、すでに廟堂からも皇家からも久しく遠ざかり、落魄して二、三流の貴勲の家となっています。権臣の後ろ盾を得て優遇された役職を授かり、家門を支える必要があるうえ、日増しに困窮する暮らし向きを支える金も必要としているのです。」そう言って彼女は少し間を置き、張原明のことを持ち出した。「……あの方は嫡であり長でもあり、しかも世子の請封を願い出る年齢にとうに達しております。このことは何家にとっては造作もないこと。そこへ魏琬が口添えをすれば、魏老侯爺と夫人が彼女をかわいがっていることからも、十中八九、魏家は魏璠が張原明の世子請封の件を盾に何家と条件を交わすことに同意するでしょう。」

心中ますます魏家を見下げながら、彼は言った。「四小姐のお考えは？」

「先生にご自身で京都へ赴き、魏老侯爺とよくよく話し合ってきていただきたいのです」と竇忻は言った。「面目のためであれ利益のためであれ、信物を魏家に留め置くのが最善の選択です。なにしろ私の五伯父にも閣老になる望みがありますし、私には多額の豊かな持参金もありますから。」そう言い終えて、彼女はまた戯れるように言った。「それに、ついでに五伯父の名を正すこともできますわ——我々竇家がこの縁談を解消したいのではない、ひとえにこの何年も魏家がこの縁談を顧みなかったからなのだ、と。女を娶るときは頭を下げ、娘を嫁がせるときは頭を上げるものです。竇家が自ら門を叩くわけにはまいりませんでしょう？」

だが陳硯舟は少し躊躇した。「お嬢様のお名義にどれほどの財産があるか、魏家に話すのですか？」

「その必要はありませんわ」と竇忻は言った。「そのときになって抜き差しならぬことになるのが怖いのです。私は何しろ竇眷の娘ですもの。持参金が普通の家より豊かなのは、当然のことでしょう。」

彼女は前世、自分が魏家に嫁いだとき、魏琬が自分の嫁入り道具を見て満足そうにした表情を思い出していた。

陳硯舟は合点した。笑って言った。「その過ちは必ず魏家のせいにしておきます。」

竇晏はくすくすと笑った。

※※※※※

紀詠は手にした書きつけを見つめながら、これまた笑っていた。

魏家は、もし何家が張原明の世子請封を手助けしてくれるなら、婚約の信物を何家に返そうと申し出てきたのだ。

悪くない。

竇晏もなにしろ世子の爵位に値する。

彼は思わず口元をほころばせ、身近の小姓の子上に命じた。「名刺を持て。済寧侯府へ行くぞ。」その口調にはどこか嬉しさがにじんでいた。

そこで子上は思い切って笑いながら尋ねた。「済寧侯府へ何をしに行くんです？わたくしどもはあの貴勲の家とは縁もゆかりもありませんのに……」

紀詠は冷たく彼を一瞥した。

子上は慌てて丫鬟を呼んで紀詠の着替えを手伝わせ、自分は紀詠の書斎へ行って名刺を一枚取り、人に馬車を仕立てさせて、紀詠に付き添って門を出た。

彼らの住まいは紀家の京都における公的な邸宅で、京都の最も中心に位置する南薫坊にあった。六部の役所も翰林院も詹事府も、すべてここにある。三間五進三路の邸宅は、玉河胡同の三分の一を占め、たいそう立派であった。

本院で彼らは士子の装いをした若者数人に出くわした。

紀詠を見ると、彼らは遠くから道を譲った。

紀詠はまなじりも上げず、見えぬふりをして颯爽と通り過ぎた。

だが子上は、先頭にいたのが十二老爺の家の敏少爺だと見てとった。ほかの数人は知らない者ばかりで、おそらく敏少爺の国子監の同窓であろう。

彼は敏少爺に向かって笑いかけ、挨拶の代わりとした。するとその一団のなかから、不満げな声が聞こえてきた。「これがお宅の、若くして世に出た解元の君か？あまりに傲慢ではないか。我らは学識では彼に及ばぬかもしれぬが、金榜題名の日がないとは限るまい……」

子上は敏少爺が笑って言うのを聞いた。「介元兄、誤解ですよ。この従弟は傲慢なのではなく、『一心只読聖賢書、両耳不聞窗外事』で、こうした人情世故が分からぬのです。あなたが彼と初対面だからというのではなく、長く付き合っていてしばらく会わなかっただけでも、彼はすぐにあなたがどんな顔だったか忘れてしまいます。それゆえこの従弟は笑い話を絶やしたことがなく、家中の者が慣れております。長く付き合えば分かりますよ。彼は子どもの頃から人を覚えられないのです……」

幸いにも敏少爺に出くわした。これがもし愚少爺に出くわしていたら、公子を弁護するどころではない。彼が他人をけしかけて公子に難癖をつけさせないだけでも御の字であった。

子上は足早に紀詠を追って門を出た。紀詠の前で敏少爺のために一言二言取りなそうと思ったそのとき、青い布で覆われた黒漆の馬車が彼らの目の前に止まったのが見えた。

馬車から降りてきたのは、紀詠の父、紀頎であった。

四十歳ばかりで、正四品の雲雁の補子を縫い付けた緋色の官服を身にまとい、器量はよく、神色は穏やかで、とても文雅に見えた。

紀頎は笑って息子に尋ねた。「見明、お前はどこへ行くのだ？」

紀詠はまばたき一つしなかった。「玉宝軒へ、良い硯がないか見に行くのです。」

「金は足りているか？」

紀詠は取り合いもせず、そのまま馬車に乗り込んだ。

子上は慌てて彼に代わって答えた。「足りております、足りております！」

紀頎は意に介さず、頷いて彼らに「気をつけろ」と声をかけた。

子上は何度も頷き、慌ただしく紀頎に礼をして、馬車に這い上がった。

紀頎は彼らの馬車が帯橋胡同を出ていくのを見届けてから、ようやく門をくぐった。

※※※※※

済寧侯府は城西の玉鳴坊にあり、延安侯府、長興侯府、興鎮国府もここに屋敷を構えていた。前朝の開国の功臣たちの多くがそこに邸を開いたので、都の人々はそこを戯れに「富貴坊」と呼んでいた。

紀咏は済寧侯府の門前で、済寧侯の屋敷から出てきた陳硯舟に出くわした。

彼は意外に思った。

陳硯舟のほうがもっと驚き、進み出て紀咏に礼をした。

紀咏は言った。「どうして来た？四小姐は？」

陳硯舟は笑って答えた。「四小姐は真定におられます。わたくしに済寧侯府で用事を済ませてくるよう仰せつかったのです。」

紀咏は眉をひそめ、陳硯舟をわきへ引っ張って話し始めた。「四小姐がお前さんにどんな用事を言いつけた？」

陳硯舟は笑って答えなかった。

紀咏は彼の目尻や眉の端に浮かぶ喜びを見て、胸の内にうっすらと胸騒ぎのようなものを覚えた。

彼は鼻で冷たく笑った。「俺が調べられないと思ったか。お前さんが話せば、俺の手間が省けるってだけのことだ。」

陳硯舟は笑みを消した。「人に頼まれたからには、その人のために誠を尽くす。紀公子、どうかわたくしを困らせないでください。」

紀咏は舌打ちし、冷笑した。「福建巡撫の張楷が軟弱者とは知らなかった。その幕僚に忠勇の士がいるとはな。」

福建巡撫の張楷は、倭寇が福州を攻めた際に城を捨てて逃げ出し、福建総兵で定国公の蒋梅蓀に剣で斬られ、その首を福州の城壁に三日間さらされた。朝廷も民間も周知の事実だった。

陳硯舟は顔色を大きく変え、その神色は一瞬にしてひどく冷厳なものになった。「それなら、紀挙人ご自身でお調べになるほかない。」そう言うと、彼は袖を翻してそばの馬車に飛び乗り、がらがらと走り去った。

子上は不安そうに、陰鬱な面色の紀咏を見つめ、心の中でしきりにつぶやいた。

公子はこれほどの年になるまで、人からこれほど無視されたことはなかった。さぞかし腹を立てているだろうな？

公子はこの陳叟をどうこらしめるつもりだろう？

だが、この陳叟というのは竇家の四小姐のところの者らしい。竇家の四小姐もまた手ごわくて、聞こえないふりをして、あの庞昆白を半殺しにしたのだった。もし公子が彼女の者をこらしめたりしたら、彼女が公子に仕返しに来るだろうか？

公子の性格は強いとはいえ、竇家の四小姐に会うたびにまるで火が水に遭ったかのようで、どれほど火の勢いが盛んであろうと、彼女が二言三言いえば公子を芯までずぶ濡れにし、半日も息をつけないようにさせてしまった。

もし竇家の四小姐と公子が争いを起こしたら、この小魚や小エビにも飛び火するのではないだろうか？

子上は苦しげにあれこれ思いを巡らせていると、紀咏が歯ぎしりしながら「帰るぞ」と言うのを聞いた。

公子は済寧侯府へ行かないのか？

彼は少しばかり呆けてから、慌てて紀咏を介抱して馬車に乗せた。

その夜、紀咏の使いで情報を探ってきた子息が戻ると、紀咏は部屋で雷のように怒りを爆発させた。

「あの女、もう少しおとなしくできんのか。手を貸すと言った以上、きちんとことを運ぶに決まっている。何を一人で出しゃばるんだ！」そう罵った後、彼はまた力なく太師椅子にどさりと腰を下ろし、頭上の青緑の唐草模様が描かれた天井を見上げて口をゆがめて笑った。「だが、なんと賢く、有能なことか……」そこまで言うと、彼は飛び上がるように立ち、子上に問うた。「都で一番の酒楼はどこだ。何煜を酒に誘うぞ！」

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読者の皆様、昨日の分の追加更新です。

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