Chapitre 1073 — Les grands rassemblements

« Ce poste elfe se trouve à la frontière des Terres désolées ; pour s'y rendre, il faut traverser les terres humaines — Xanque est le seul nœud de transit convenable au nord du continent. Les émissaires du Nord et de l'Ouest, à moins d'avoir perdu la tête, se rassembleront forcément à Xanyuan pour la correspondance : après tout, prendre le train magico-mécanique reste plus aisé que de parcourir la lande à pied », dit Kamila ; puis, comme si elle venait de remarquer quelque chose, elle promena son regard alentour. « Wenna, pourquoi certains passants nous regardent-ils avec curiosité, toutes les deux ? »

« C'est toi qu'ils regardent, dit Wenna en jetant un coup d'œil à son amie. Les orques ne se montrent pas souvent dans le monde humain — surtout passé la plaine du Saint-Esprit ; une orque comme toi y est plus rare encore qu'un elfe gris. »

Kamila parut stupéfaite et tira machinalement sur sa capuche : « Quoi ! Mon déguisement est déjà découvert ? Comment l'ont-ils deviné ? »

Wenna regarda avec résignation derrière Kamila : « Ta queue bat l'air depuis un bon moment — tu ne sens donc pas ce courant d'air frais ? »

« Ah, voilà l'explication ! »

……

À l'est de la ville, dans le quartier industriel, un chantier bourdonnait d'activité fiévreuse ; les énormes machines magico-mécaniques vrombissoient, profitant du redoux pour rattraper le retard accumulé durant l'hiver — car malgré l'atmosphère de fête, pour une Cécilia en plein essor, nombre de chantiers de Xanque ne s'arrêtaient jamais tout à fait les jours fériés.

Trapu et robuste, la barbe blonde et les cheveux en désordre, vêtu d'une légère armure noire, Baramo Acier-Noir se tenait sur un terrain vague au bord de la route ; les yeux écarquillés, il regardait les immenses grappins mécaniques soulever blocs d'acier et monticules de terre comme de simples flocons de coton, les déplaçant sans effort vers les emplacements prévus. Le visage de l'émissaire nain, venu de la cité de la Forge, était tout rouge d'excitation ; de son bras épais, il frappait l'épaule de son compagnon : « Hé ! Paladin ! On dirait que cette machine a plus de force que nos géants de pierre runique ! Voilà pourquoi tu t'obstinais à vouloir percer les secrets de la technologie magico-mécanique cecilienne et à l'introduire dans la cité de la Forge — je suis convaincu ! À mon retour, je plaiderai avec toi auprès de Sa Majesté Morton ! »

« Ce sont les faits qui t'ont convaincu, pas moi », dit d'une voix rude Paladin Roche-de-Lumière, tout aussi trapu, la barbe et les cheveux gris, sa voix roulant comme le tonnerre des montagnes. Il contemplait lui aussi ces machines à l'œuvre, l'œil tout aussi brillant d'excitation : « J'avais vu leurs navires mécaniques à Plume-Blanche ; dès lors, j'ai su que ces choses d'une force colossale finiraient tôt ou tard par changer le monde. Regarde cet acier, regarde ces pierres, regarde ces fauves d'acier — dans nos Collines de Fer et de Pierre comme dans nos montagnes de la Forge, les occasions ne manquent pas de les faire donner… Le seul dommage, c'est que tout cela ne semble pas bon marché. »

« Oui, rien n'est bon marché ; le monde regorge de bonnes choses, mais toutes ont leur prix affiché — les machines et les remèdes des Céciliens, les minerais et les cristaux de l'est du continent, les matières médicinales et les essences rares des elfes, ceux qui ne quittent jamais la cité de la Forge n'imaginent pas ce que tout cela coûte », dit Baramo Acier-Noir, qui se tut un instant ; après une brève réflexion, il reprit d'un air sérieux : « Mais si l'on s'en tient aux promesses de Sa Majesté Gao Yang Cécilia, une fois membre de l'Alliance, chaque pays verra les coûts commerciaux chuter considérablement, et beaucoup de produits autrefois soumis à des restrictions à l'exportation s'ouvriront à de nouveaux circuits ; ajoute à cela la réactivation et l'ouverture des routes maritimes qui ceignent le continent au nord comme au sud, et le transport des marchandises en gros deviendra bien plus abordable. »

« Si toutes ces promesses se réalisent, grommela Paladin Roche-de-Lumière… Rouvrir les routes circumcontinentales du nord et du sud… Les anciennes routes n'avaient duré qu'un bref instant, mais leur splendeur demeure gravée dans les livres d'histoire ; c'était une époque exaltante… Faire revivre aujourd'hui ces routes serait certes un exploit, mais je n'y crois guère. »

« Vraiment ? dit négligemment Baramo Acier-Noir. Cette affaire profite à tout le monde. »

« Oui, à tout le monde — parce que personne, en ce moment, ne possède de navires capables de haute mer. Mais pour les deux empires humains, c'est une autre histoire. Relier les routes circumcontinentales signifie que non seulement Cécilia, mais aussi l'Empire de Tifeng devra ouvrir ses ports et ses voies maritimes, et les raccorder au système cecilien — je ne doute pas un instant que ces navires mécaniques puissent faire le tour du continent, à condition que les gens de Tifeng acceptent vraiment les conditions des Céciliens. Car, à notre connaissance, la puissance de Tifeng est aujourd'hui durement éprouvée ; ils ne sont même plus capables de construire quelques navires neufs. S'ils ouvrent leurs routes maintenant, la maîtrise de l'ensemble du réseau circumcontinental tombera sans conteste entre les mains de Cécilia… Le jour où Tifeng aura repris son souffle et voudra reconquérir sa part des mers, la partie ne sera plus si facile. »

« Le plus grand regret n'est pas de manquer un trésor, mais d'avoir de quoi le rapporter tout entier et de rester, l'espace d'un instant, les bras liés, pour le laisser échapper… Les leçons des montagnes valent aussi sur la mer », dit Baramo en secouant la tête ; puis, un peu surpris, il regarda son compagnon : « Je ne t'imaginais pas avoir poussé si loin la réflexion sur ces questions — Tifeng et Cécilia sont pourtant séparés de la cité de la Forge par des monts et des eaux sans fin. »

« Mais aujourd'hui, le monde entier s'apprête à se relier ; tu es venu en train magico-mécanique, tu sais que ces distances finiront tôt ou tard par se réduire, dit Paladin Roche-de-Lumière en écartant les mains. À la cité de la Forge, rares sont ceux qui portent leur regard au-delà des montagnes ; mais il faut bien que quelqu'un comprenne les changements du monde. Heureusement, j'ai beaucoup de loisirs, et je peux au moins songer à l'avenir un peu plus que ceux qui ne connaissent que la pierre du matin au soir. »

« L'avenir… L'avenir n'est pas chose facile à cerner, dit Baramo en soufflant sur sa moustache pour la faire voltiger, tout fier de sa chevelure. J'ai l'impression que mon cerveau a assez tourné pour aujourd'hui ; pour avoir demain l'esprit clair, je crois que nous ferions mieux d'aller boire un verre tous les deux. »

Les yeux de Paladin s'illuminèrent aussitôt : « À merveille ! Et j'ai une suggestion — inutile de perdre son temps dans un bar quelconque ; le vrai bon alcool ne se garde pas derrière ces comptoirs clinquants. Je connais en ville un endroit qui vend des potions de résistance au gel ; ça a du punch… »

Baramo lui lança un regard sceptique : « Des potions de résistance au gel ? Tu es sûr ? Ça sonne comme une mixture alchimique… »

« Fais-moi confiance, je les ai essayées à Plume-Blanche ; les alchimistes humains sont plus doués que tu ne l'imagines », dit Paladin, les yeux brillants, d'une voix tonnante, l'air aussi fier que s'il avait lui-même inventé ces potions. « Cinquante-deux degrés, arôme de sauce — on dit que même les dragons du Nord ne peuvent résister au délice de ces petites fioles ! »

Devant l'air nostalgique de son compagnon, Baramo ne douta pas un instant de son jugement en matière de bons vins ; ses derniers doutes dissipés, il ne put que s'exclamer : vraiment, Cécilia mérite bien son titre de capitale des étoiles nouvelles de l'humanité — en ce pays, même une fiole de potion n'a rien d'ordinaire…

……