الفصل 1073 — الحشد

«أجل، كلها غير رخيصة، في هذا العالم أشياء طيبة كثيرة، لكن لكل منها ثمن معلن — آلات أهل سيسيل وعقاقيرهم، وخامات وبلورات شرق القارة، ومواد الأدوية والأخشاب النادرة عند الجان، أولئك الذين لا يغادرون مدينة الفرن لا يمكنهم تخيّل كم تكلّف هذه الأشياء،» قال بالامو الحديد الأسود، ثم صمت، وبعد تفكير قصير ظهرت على وجهه جدية، «لكن إن تحققت وعود جلالة الإمبراطور غاو يانغ سيسيل، فبعد الانضمام إلى التحالف ستنخفض تكاليف التجارة بين الأمم انخفاضًا كبيرًا، وكثير من المواد التي كانت مقيّدة التصدير ستُفتح قنواتها، وإلى ذلك إعادة تشغيل خطوط الملاحة حول القارة شمالًا وجنوبًا وفتحها، فستصبح تكاليف نقل البضائع التجارية الضخمة زهيدة أيضًا.»

«إن تحققت هذه الوعود كلها،» تمتم بالادين جبل الوهج الصخري، «فتح خطوط الملاحة حول القارة شمالًا وجنوبًا... خطوط الملاحة حول القارة في الماضي لم تدُم إلا وقتًا قصيرًا، لكن مجدها ما زال محفوظًا في صفحات كتب التاريخ، وكان ذلك زمنًا يبعث على الحماس... أن تُعاد خطوط الملاحة حول القارة إلى الوجود اليوم لإنجاز عظيم حقًّا، لكنني لست متفائلًا به كثيرًا.»

«أحقًّا؟» قال بالامو الحديد الأسود بعفوية، «هذا الأمر فيه خير للجميع.»

«أجل، فيه خير للجميع — لأن الجميع في هذه اللحظة لا يملكون سفنًا صالحة للإبحار في أعالي البحار، لكن الأمر يختلف تمامًا بالنسبة للإمبراطوريتين البشريتين. ربط خطوط الملاحة حول القارة يعني أنه ليس على سيسيل فحسب، بل على إمبراطورية تيفون أيضًا أن تفتح موانئها وطرقها البحرية، وأن تُكمل الربط مع منظومة الطرق البحرية عند أهل سيسيل — ولا أشكّ لحظة في قدرة تلك السفن الميكانيكية على الدوران حول القارة كلها، لكن بشرط أن يقبل التيفونيون فعلًا بشروط أهل سيسيل. فبحسب ما نعرفه، قوة تيفون تلقت ضربة قاسية، حتى إنها لم تعد قادرة على بناء سفن جديدة كثيرة، فإن فتحوا طرقهم البحرية الآن، فستقع السيطرة على خطوط الملاحة حول القارة كلها بلا شك في يد سيسيل وحدها... وحين تلتقط تيفون أنفاسها لاحقًا وتريد التنافس على نصيبها من البحار، لن يكون ذلك بالسهولة نفسها.»

«أكبر حسرة ليست ألّا تنال الكنز، بل أن تكون قادرًا على العودة به ممتلئًا، ثم تعجز في لحظة عن المدّ فتضيع الفرصة من بين يديك... حكمة الجبال تنطبق على البحار أيضًا،» هزّ بالامو رأسه، ثم نظر إلى رفيقه بدهشة، «لم أكن أتوقع أنك فكّرت في هذا الأمر إلى هذا العمق — تيفون وسيسيل تفصل بينهما عن مدينة الفرن أنهار وجبال لا تُحصى.»

«لكن العالم كله على وشك أن يتصل الآن، وأنت جئت بقطار سحري-تقني، وتعرف أن تلك المسافات الشاسعة ستقصر عاجلًا أو آجلًا،» فتح بالادين جبل الوهج الصخري كفّيه، «قليلون في مدينة الفرن من يوجّهون أبصارهم خارج الجبال، لكن لا بد أن يكون بيننا من يفهم تحوّلات هذا العالم، ولحسن الحظ لديّ وقت فراغ كثير، أستطيع على الأقل أن أفكّر في المستقبل أكثر من أولئك الذين لا يعرفون إلا التعامل مع الحجارة طوال اليوم.»

«المستقبل... المستقبل شيء ليس من السهل فهمه،» قال بالامو، ونفخ في شعر لحيته عند طرف فمه فطار ذلك الشعر الذي يفتخر به، «أشعر أن عقلي عمل اليوم بما يكفي، ولكي نستقبل الغد بنشاط، أرى أن أفضل ما نفعله الآن هو أن نذهب ونحتسي كأسًا.»

لمعت عينا بالادين في الحال: «هذا ما أريده بالضبط، ولديّ اقتراح — لا نضيّع وقتنا في حانات لا طائل منها، فالخمر الحقيقية الجيدة لا توضع في تلك الرفوف المزخرفة، أعرف في المدينة مكانًا يبيع جرعة مقاومة الصقيع، وتلك قوية جدًا...»

رمقه بالامو بنظرة شك: «جرعة مقاومة الصقيع؟ أأنت متأكد؟ يبدو ذلك شيئًا من عقاقير الخيمياء...»

«ثق بحكمي، لقد جرّبتها في ميناء الريش الأبيض، وخيميائيو البشر أذكى مما تتخيل،» لمعت عينا بالادين، وصوته كالجرس، وبفخر كأنه هو من اخترع جرعة مقاومة الصقيع، «اثنتان وخمسون درجة، بنكهة الصلصة العطرية — يُقال إن حتى تنانين الشمال لا تستطيع مقاومة المذاق الرائع في تلك القوارير الصغيرة!»

نظر بالامو إلى وجه رفيقه الحالم، ولم يشكّ في قلبه لحظة في حكمه على الخمور، وبعد أن أزال شكوكه لم يسعه إلا أن يتنهّد: حقًّا إنها سيسيل، عاصمة نجم البشرية الجديد، حتى قارورة الدواء فيها بهذه العجبية...

……

وبينما كان المبعوثون من الشمال والغرب يتجمعون في مدينة شيانياو هذه المحطة العابرة، قرب المعقل الجانّي في الجهة الشمالية الشرقية من أرض غوندور القاحلة، كانت النسور العملاقة القادمة من إمبراطورية الفضة البيضاء تحلّق أيضًا في سماء زرقاء صافية عالية.

هواء الشمال أبرد بكثير من هواء الجنوب، والتيارات الهوائية في الأعلى، وإن حالت دونها دروع النسيم، بدا كأن خيطًا من البرودة يتسرّب من خلالها، أغمضت بيرسيفونيا نجم الصباح عينيها قليلًا، وهي تشارك النسر العملاق بصره، وكانت نقطة الحراسة الجانّية البعيدة قد دخلت مجال رؤيتها.

كانت تلك الأجهزة الهوائية اللامعة والأسقف الانسيابية والأبراج كلها تشير نحو زرقة السماء، تبدو نحيلة لكنها تحمل جمالًا قويًا مميزًا.

وكانت أعداد كبيرة من النسور العملاقة، تربو على العشرات، تحلّق في تشكيلات إلى جانبيها وأمامها وخلفها، مشهد يبعث على الإجلال.

وجاء صوت الروح الدليل من بروش السحر: «صاحب الجلالة، لقد اقتربنا من المخفر ١١٢، وسنهبط بعد خمس عشرة دقيقة.»

«علمت ذلك.» أجابت بيرسيتيا باختصار، وأخذت بصرها يتجول على طرفي المخفر البعيد.

سيسيل في الغرب، وتيفون في الشرق.

«أكثر من سبعمئة عام...» تمتمت حاكمة الإمبراطورية الفضية بهدوء مع نفسها، «دون أن أشعر، انقسم البشر سبعة قرون؟... كنت أظن أنني لن أرى بعدها لمّ شملهم من جديد.»