Chapitre 729 — Un jeune homme venu du Nord

Il neigeait.

Pipe au bec, Kodd se tenait derrière les vastes baies vitrées de son bureau, le regard perdu dans les flocons qui tombaient en tourbillonnant et dans les bâtiments de l'usine, estompés par cette danse blanche.

Dans ce pays du Nord, la première neige arrive toujours tôt ; bien souvent, avant même que l'hiver ne s'installe officiellement, des chutes précoces viennent déjà lui rendre visite.

Autrefois — et ce n'était pourtant pas si loin —, une neige prématurée passait pour un funeste présage, et l'on finissait par l'associer à la mort.

Un refroidissement anticipé signifiait la fin prématurée des activités en plein air, des réserves de combustible difficiles à constituer, et pour les gens du peuple un hiver plus long encore à affronter avec des vivres et du bois comptés. Pour les miséreux qui devaient économiser jusqu'à une bûche et un quignon de pain, chaque jour d'hiver supplémentaire séparait souvent la vie de la mort.

Aussi cette neige précoce avait-elle son propre nom : la Faucheuse blanche.

Mais cela, c'était du passé — du moins dans la majeure partie des régions du Sud. Aux yeux de Kodd, le paysage du premier gel recouvrait peu à peu l'image que la « Faucheuse blanche » avait laissée dans son esprit. Le spectacle était beau.

Il espérait seulement que cette neige ne couvrirait pas une trop vaste étendue, la plaine du Saint-Esprit en particulier… Après tout, bien des contrées de ce pays ne sauraient supporter la fureur de la Faucheuse blanche.

Kodd mordillait sa pipe ; une lueur rouge y vacillait sourdement, une fumée épaisse se répandait lentement, et ses pensées, portées par ce nuage, se dispersaient malgré lui.

Le vent rabattait les flocons contre les grands carreaux de cristal. Ce matériau limpide avait toujours été associé à la cherté et à la rareté, et l'on en produisait fort rarement de telles dimensions : la technique de fabrication du cristal blanc bon marché était depuis longtemps accaparée par l'Empire de Typhon ; aux difficultés de transport s'ajoutait le blocus délibéré des Typhonais, si bien que, sous l'ère d'Ansou, les vitres standard des bâtiments ne dépassaient jamais un demi-mètre. Il fallut attendre l'an dernier pour que l'atelier d'alchimie de Cécile perce enfin le secret typhonais et que de grands panneaux de cristal commencent à apparaître sur les édifices du Sud.

Avec l'arrivée de ces grandes vitres, et sous l'impulsion du nouvel art architectural introduit par l'empereur Gao Yang Cécile, un élément inédit, la « fenêtre jusqu'au sol », s'était peu à peu répandu cette année.

Quant à savoir comment les techniciens de l'atelier d'alchimie avaient percé la technique typhonalse en dépit du manque d'échantillons et de documents… Kodd, en sa qualité de marchand, n'en savait rien.

Ce rare moment de loisir ne dura guère : une suite de coups frappés en cadence interrompit le cours de ses pensées, et derrière lui s'éleva la voix de son fils aîné, Pal : » Père, quelqu'un vous demande. «

Le grand négociant se retourna : » Un représentant de la maison de commerce Malin ? «

Par ce temps neigeux, l'autre arrivait bien tôt.

Mais le jeune homme, sur le seuil, secoua la tête : » Non. Un jeune homme venu du Nord, qui se fait appeler Firm ; il dit avoir quelque chose de très important à vous montrer, et que cela vous intéressera à coup sûr. «

» Un jeune homme du Nord ? « Kodd cligna des yeux, surpris. » Voyager au long cours par ce froid glacial n'est pas chose aisée ; peut-être est-il venu tenter sa chance dans le Sud à bord du ‹ Highlander ›… «

Le grand négociant grommelait, l'esprit tout plein de réflexions.

Qu'un inconnu vînt le voir ne l'étonnait guère : en sa qualité de patron de la maison Kodd & Affaires, dont la renommée grandissait, et de chef de l'association des marchands de la région de Kalor, les visiteurs ne lui manquaient jamais, et parmi eux ne faisaient pas défaut de jeunes audacieux porteurs de rêves. Le nouvel ordre instauré par Sa Majesté Gao Yang semblait avoir insufflé une vigueur à tout le territoire ; dans la foule immense, ce sont toujours les jeunes qui ont le plus de courage : porteurs d'idées neuves, ils cherchaient toutes sortes d'occasions sur cette terre en pleine mutation. Et chez Kodd, à n'en pas douter, il y avait des occasions.

Mais la plupart du temps, ces jeunes courageux n'étaient que courageux : le savoir et l'expérience leur faisaient défaut, et nombre de leurs ingénieuses idées ne pouvaient en vérité servir à rien. Kodd n'en recevait pas moins ces jeunes gens autant qu'il le pouvait. Du point de vue de l'intérêt commercial, la maison Kodd & Affaires devait entretenir l'image d'une entreprise ouverte à l'innovation et attractive pour les talents, seule manière de continuer à recruter des gens doués ; et du point de vue des sentiments, ces porteurs d'idées neuves qui osaient braver l'inconnu rappelaient sans cesse à Kodd sa propre jeunesse, son premier négoce téméraire, et cette ardeur de défi qui s'était rallumée en lui depuis deux ans.

Il ne s'attendait pourtant pas à ce qu'un étranger venu du Nord lui rendît visite… Ce jeune homme avait sans doute bien pris ses renseignements depuis son arrivée.

Le partenaire dont l'entrevue était fixée n'était pas encore là ; recevoir ce jeune homme ne coûtait rien.

» Faites-le entrer, « dit Kodd en hochant la tête. » Prévenez-le d'avance : il n'a que vingt minutes. «

» Oui, père. «

Pal, l'aîné, quitta la pièce ; un instant plus tard, un jeune homme aux cheveux blonds, vêtu d'un manteau bleu, apparut devant Kodd.

Par habitude, Kodd détailla d'abord la mise et l'allure du jeune homme.

Un manteau assez convenable, en drap de laine ; il paraissait déjà passablement usé, mais propre, soigné et bien entretenu. Le sourire était affable et poli, empreint d'une modestie comme naturelle, sans la moindre morgue de supérieur ni le moindre détail aristocratique.

Ce devait être un citadin de condition moyenne ou aisée, bien élevé, qui avait peut-être servi quelque noble, ou dont le métier le mettait souvent en rapport avec des gens de plus haut rang que lui ; ses moyens lui avaient de toute évidence permis de payer un billet du ‹ Highlander ›, en seconde classe.

» Bonjour, je suis très heureux de vous rencontrer, monsieur Kodd, « dit le jeune homme avec un sourire, une lueur d'émotion sur le visage. » Je viens de Balun ; vous pouvez m'appeler Firm… «

» Très heureux de vous voir aussi, monsieur Firm. Veuillez fermer la porte, « dit Kodd en hochant la tête ; du menton, il désigna le siège réservé aux hôtes. » Mettez-vous à l'aise. «

Firm se hâta de refermer la porte, puis s'assit dans le haut fauteuil au coussin moelleux. Il entendit le grand négociant, fort réputé, l'interroger : » Monsieur Firm, je connais mal le Nord ; Balun est… «

» Oh, c'est une petite ville près de Saint-Sunil, pas très connue, « répondit Firm en gardant le sourire. Depuis son enfance, son père lui avait appris l'importance de conserver le sourire, et dans l'ancienne capitale royale il en avait assez vu pour le savoir ; mais il était encore jeune, et son trouble, son émotion…