Chapitre 700 — À propos de la monnaie

« Prendre en compte tous les détails est le travail de base du comité préparatoire ; votre précieuse énergie doit être réservée à de plus grandes choses », dit Hattie avec sérieux. « Mais à vrai dire… le nom de ‹ Palais cecilien › manque tout de même singulièrement de caractère. »

Gao Yang lui jeta un regard partagé entre le rire et la contrariété.

Cette « grande chancelière » avait toujours été une personne posée et grave, mais en l'absence d'étrangers, elle redevenait parfois la cadette qui ouvrait son cœur au maître du Xuanmai et se plaisait à le taquiner. Outre les mille ruses déployées pour obtenir des congés, saisir l'occasion de railler les néologismes forgés par Gao Yang et les plaisanteries que personne ne comprenait était l'un de ses rares passe-temps — Gao Yang le savait bien, et parfois n'y pouvait rien.

« Je n'arrive pas à en trouver d'autres ; je ne vais tout de même pas plaquer une couche de feuille d'argent sur notre maison et l'appeler ‹ Nouveau Fort d'Argent › », dit-il en secouant la tête avec un sourire. « Un nom n'est qu'un code, il suffit qu'on comprenne d'emblée ce qu'il désigne ; même s'il paraît fade à première vue, après quelques années tout le monde s'y sera habitué et le trouvera tout naturel. »

« En fait, Palais cecilien n'a rien de mal », dit Hattie en esquissant un sourire. « Mais Gordon a soulevé un point avant-hier en réunion : ce ‹ palais › aurait-il besoin d'être agrandi, ou carrément reconstruit ? Il est encore bien suffisant, mais en tant que palais, sa dimension est vraiment disproportionnée… »

Gao Yang secoua la tête : « Inutile. Tu l'as dit toi-même, cette résidence est encore bien suffisante, il n'y a pas lieu de l'agrandir. À mes yeux, elle est déjà très grande ; rien que par sa superficie, elle ne le cède en rien à un petit château, et elle est encore toute neuve. La reconstruire simplement pour faire bel effet serait un gaspillage de ressources financières, matérielles et humaines. Tant de villes et de routes de la Plaine des Esprits saints ne sont pas encore rebâties ! »

« Je savais que vous diriez cela », dit Hattie avec résignation. « Mais pour un empire, le palais de la famille impériale n'est pas seulement un lieu d'habitation : c'est aussi un équipement fonctionnel destiné au travail impérial et au fonctionnement d'une partie de l'appareil d'État, et plus encore un symbole de la puissance et de la majesté du pays. Il faut aussi en tenir compte. »

Cette fois, Gao Yang réfléchit sérieusement, puis dit lentement, tout en pesant ses mots : « Ce que tu dis n'est pas sans raison. À mesure que s'élargit le Bureau suprême des affaires administratives et que se réorganisent les institutions qui gèrent le fonctionnement de l'empire, une partie des bureaux devra être transférée ici… Mais ce n'est pas une chose qui sera exécutée immédiatement, et même alors, elle n'excédera pas tout de suite les capacités de cette résidence. On peut commencer à planifier l'agrandissement, mais pour la réalisation concrète, attendons encore un peu — au moins que nous n'ayons plus à nous soucier de la nourriture de tant de gens dans la Plaine des Esprits saints. »

Hattie baissa la tête : « Oui, je comprends, Ancêtre. »

Gao Yang fit un léger signe d'assentiment, puis reprit : « Où en est la ‹ promotion de la nouvelle monnaie › menée par Patrick ? »

« Les essais dans plusieurs localités se passent plutôt bien. Grâce à l'appel du Bureau des affaires administratives et à l'autorité que vous avez vous-même acquise, la population accepte de recourir comme il convient au ‹ papier-monnaie › comme titre pour les transactions courantes ; mais la plupart des gens n'ont pas complètement abandonné la monnaie métallique traditionnelle et ne voient dans le papier qu'un complément commode. De plus, d'après les enquêtes et les visites effectuées, une partie des petits marchands considèrent le ‹ papier-monnaie › comme une sorte de ‹ titre contractuel › particulier… »

Gao Yang haussa les sourcils : « Un titre contractuel ? »

« Oui, comme un titre de prêt ou un titre d'échange contre or et argent. Ils estiment que le papier-monnaie est une preuve de richesse émise par la ‹ banque ›, que chaque billet est une reconnaissance de dette, et que cette reconnaissance de dette peut servir à acheter des choses parce qu'elle permet finalement d'obtenir de la banque l'échange contre or et argent… »

À écouter Hattie, Gao Yang ne put retenir un léger soupir : « … Finalement, nous voici arrivés à cette étape. »

« Ce ‹ stade › désigne-t-il la monnaie fiduciaire ? demanda Heddy avec curiosité. Y a-t-il un problème avec elle ? »

« Oui, exactement, la monnaie fiduciaire, le projet que Padraic est en train d'expérimenter. Chaque billet correspond à un montant vérifié d'or et d'argent, et le volume total de la monnaie en circulation dépend de la quantité de métaux précieux détenus par la banque… Une règle monétaire simple et claire, mais dont les défauts sont tout aussi simples et clairs, expliqua Gao Yang avec sérieux devant la curiosité de Heddy. Son plus grand danger, c'est que les usines multiplient la richesse totale de la société, alors que le rythme d'extraction de l'or et de l'argent est limité, et que la monnaie disponible pour la circulation l'est aussi ; l'ampleur des investissements et du commerce se trouvera donc bornée par la quantité de monnaie que la banque peut émettre… et l'on aboutira finalement à une contradiction.

» Lorsque la contradiction entre la richesse totale de la société et le volume de monnaie émis s'aggrave au-delà d'un certain seuil, deux conséquences sont possibles : soit le développement se fige, l'industrie entre dans un hiver glacial, l'économie commence à se contracter — car le progrès social ne supporte pas l'immobilité, qui est déjà recul — ; soit la banque est contrainte d'émettre excessivement des jetons à caractère de dette, quelle que soit la forme particulière de ces dettes, monnaie spéciale ou obligations ; dans tous les cas, la valeur de la monnaie en circulation dépassera de loin celle des métaux précieux en réserve.

» Une fois ce processus enclenché, il ne s'arrête plus ; et lorsqu'il s'est suffisamment dégradé, il suffit du moindre trouble social, du désir des gens de convertir en or et en argent la monnaie fiduciaire qu'ils détiennent, pour que notre économie affronte une catastrophe… Car les réserves d'or et d'argent de tout le système bancaire ne suivent depuis longtemps plus la valeur totale des richesses produites par l'industrie, et moins encore la quantité de billets entre les mains du peuple ; incapables d'honorer la conversion de la monnaie fiduciaire, l'empire le plus puissant s'effondrerait en une seule nuit. »

Gao Yang expliquait aussi simplement que possible, et Heddy n'était pas sotte : au contact de tant de nouvelles réformes depuis si longtemps, elle comprit presque aussitôt le principe de tout cet enchaînement, et son visage s'assombrit d'un coup : elle prenait conscience qu'il s'agissait là d'un piège quasiment sans issue.

Tant que la population croît et que les besoins vitaux des gens augmentent, la société doit se développer sans cesse ; et tant que les usines tournent, le rythme du développement social dépassera forcément de loin celui de l'accroissement des métaux précieux comme l'or et l'argent : le ‹ papier-monnaie › directement convertible en une quantité fixe d'or et d'argent ne pourra assurément pas suivre le pas de l'enrichissement de la société.

Dès que cette contradiction apparaît et s'accumule jusqu'à un certain stade, il faut choisir entre deux voies : la stagnation puis le recul du développement, ou l'émission excessive de monnaie.

Quel que soit le choix, c'est une catastrophe.

Mais si l'on n'entreprend aucune réforme monétaire… on affronte tout autant le piège de la stagnation, et dans ce monde qui n'est ni paisible ni stable, c'est également une catastrophe.