Chapitre 611 — Une situation vacillante

Depuis la fin de la guerre d'unification des Marches du Sud, depuis que la forteresse de Pierre-Noire arborait la bannière du duché de Cecil, cette terre avait fermé ses portes. Dans la plaine du Saint-Esprit et plus au nord, les nobles ne cessaient de spéculer sur les forces qui couvaient en cette contrée mystérieuse, sur le monde qui se cachait derrière ces murailles couvertes d'acier. Ils avaient envoyé toutes sortes d'espions, déployé toutes sortes d'efforts, mais devant le système social impénétrable de Cecil, toutes les tentatives pour forcer cette porte étaient restées vaines —

Et maintenant, cette porte allait enfin s'ouvrir.

Ces nobles de la plaine qui, depuis des années, dévoraient des yeux les Marches du Sud verraient enfin, comme ils le souhaitaient, ce qu'il y avait derrière.

« Oui », répondit Byron d'une voix grave. Mais après un bref moment de sérieux, il ne put s'empêcher de sourire : « Je parie que les nobles de la plaine, le long du Dolgon, vont être pris de panique — s'ils sont encore en vie. Plus probablement, ils ne reconnaîtront même pas nos navires de guerre dernier cri… »

« Nous sommes dans une circonstance sérieuse », le coupa aussitôt Philip d'un ton sévère, avant de se tourner vers Gaoyang. « Mon seigneur, et le corps de bataille terrestre ? »

« En attente pour l'instant. »

Les renseignements manquaient encore : Gaoyang n'osait affirmer à quel point la contamination — ou la « malédiction » — était grave dans l'est de la plaine, ni comment s'étendait cet étrange « cristal », ni ce qu'il en était de l'armée royale ou des troupes des Marches de l'Est dans ces régions. En si grand déficit d'informations, projeter imprudemment des troupes au sol eût été peu sage.

D'un autre côté, les puissants navires de guerre arcaniques possédaient en ce temps une force quasi sans remède, une capacité de survie remarquable ; et naviguant sur l'eau, ils échappaient largement à la menace de « peste » venue de la terre. Même s'ils tombaient sur une situation critique, ils pouvaient faire route arrière à toute vitesse.

Pesant ces deux facteurs, il avait décidé de faire d'abord entrer les navires arcaniques dans le Dolgon : ils remonteraient le fleuve vers le nord pour vérifier l'état de la plaine du Saint-Esprit, tout en établissant dans le chenal un appui sûr de canons navals, préparant d'avance les conditions d'entrée pour les troupes terrestres. Ensuite seulement, une fois que Suojilin aurait recueilli davantage d'informations, il envisagerait de faire pénétrer chars et fantassins dans ces « zones contaminées » peut-être déjà fort dangereuses…

— La zone de confrontation entre l'armée royale et les Marches de l'Est se situe au col des Grands Arbres, dans la partie orientale de la plaine du Saint-Esprit ; bien qu'appartenant à l'est de la plaine, elle est en réalité déjà proche du centre, et le Dolgon passe justement non loin de là : les canons du chenal pourraient donc appuyer efficacement les troupes terrestres sur la rive est.

La réunion prit fin ; la plupart des participants quittèrent la salle, mais Gaoyang retint Kamaïl et Piyun.

« Ces ‹ infectés de cristal › dont parle Suojilin, qu'en pensez-vous ? » Le regard de Gaosong glissa entre les deux maîtres — encore que l'un d'eux ne fût maître que de nom — et s'arrêta sur Kamaïl. « Cela ressemble fort aux ‹ rejetons divins › d'autrefois, mais les détails semblent différer ? »

« En effet, ils ne sont pas tout à fait comme ceux dont je me souviens », acquiesça Kamaïl d'une voix bourdonnante. « Les rejetons divins que nous fabriquions alors, même les plus atteints de cristallisation, ne portaient de cristaux qu'aux principales articulations, avec gonflement et distorsion du corps. Mais d'après Suojilin, les ‹ infectés › qu'il a vus ont le corps couvert de cristaux à plus de cinquante pour cent — c'est presque une créature née d'un mélange de cristal et de matière organique… »

Il marqua une pause, puis reprit : « Cela me laisse une impression très étrange. Nos recherches d'alors s'efforçaient de réduire la tendance des porteurs à la ‹ dénaturation ›, de les rendre plus humains tout en portant le facteur divin. Or ceux que voit Suojilin vont à l'extrême opposé : ils s'efforcent de rendre l'homme… inhumain. »

« C'est peut-être là ce qu'ils appellent la ‹ grande évolution › — rejeter le corps humain, embrasser la forme nouvelle qu'apporte la mutation », dit Gaoyang en secouant la tête, puis il tourna les yeux vers Piyun. « D'après ce que tu sais, par quelles voies cette ‹ infection › peut-elle se propager ? Ou plutôt, quels moyens de prévention seraient les plus efficaces ? »

« Les ‹ sortilèges de peste › de la Société de la Fin de Toutes Choses, si étranges qu'ils paraissent, restent au fond des pestes, et la peste ne se propage que par quelques voies : l'eau, la nourriture, l'air, et la contamination au moyen de cadavres porteurs de malédiction. La voie aérienne est la plus efficace, mais elle ne transmet d'ordinaire que des pestes plutôt faibles, et les sorts rituels la dissipent aisément. Viennent ensuite l'eau et la nourriture, que la Société de la Fin de Toutes Choses privilégie ; l'ébullition de l'eau et le chauffage complet des aliments y remédient efficacement. Quant à la dernière… les cadavres chargés de malédiction sont les plus contaminants, car la chair elle-même est un excellent matériau de sortilège. D'où la nécessité de nos divers brûleurs : il faut incinérer tous les corps, amis comme ennemis, nobles comme roturiers, et les réduire en cendres dans les plus brefs délais — c'est toujours le plus sûr. Et avant de les brûler, il faut autant que possible éviter les contacts rapprochés ou directs ; s'il faut absolument les toucher, prendre toutes les mesures d'isolement et vérifier par des sorts de détection. »

Gao Yang se frotta le menton : « À t'entendre, cela ne semble pas avoir rien d'extraordinaire… »

« Pour nous, pour les gens du Sud, peut-être ; mais dans la plaine du Saint-Esprit, n'importe lequel de ces modes de transmission suffirait à tuer, » dit Pi Yun en abandonnant son air habituellement peu sérieux ; il se caressa la barbe et soupira à voix basse : « Le bois nécessaire pour faire bouillir une marmite d'eau suffit à payer un demi-pain, et c'est précisément à cause de ce demi-pain… que la peste des eaux peut tuer des dizaines de milliers de personnes. »

Un silence tomba un instant dans la pièce.

« Pour ce qui est de ces "infections par cristaux", nous avons encore trop peu d'informations ; je ne peux pas en faire une analyse suffisamment précise, » après un bref silence, Kamal rompit soudain le mutisme : « Si j'avais davantage d'échantillons, je devrais pouvoir faire quelques progrès. »

« Suo Jilin enverra une petite escouade rapporter ces fragments de cristaux — après avoir confirmé qu'ils ne portent aucune propriété magique activée et qu'ils ne présentent aucune tendance à la propagation de la contamination, » Gao Yan acquiesça : « Je te donnerai un laboratoire dédié pour les étudier ; jusqu'à ce que cet incident soit réglé, ce sera notre priorité absolue. »

……

Une fois Kamal et Pi Yun partis à leur tour, le silence devint total dans la pièce.

Gao Yang, assis dans son fauteuil à dossier, réfléchissait tranquillement aux dispositions et à l'évolution à venir.

Ce calme se prolongea on ne sait combien de temps, avant que Gao Yang ne soit soudain tiré de sa rêverie par un léger bruit venu de la porte.

Il leva la tête : la porte de la pièce s'était entrouverte d'une mince fente, et une créature — dont il avait presque oublié jusqu'à l'existence — y glissait la moitié du corps, la tête en avant.

Tyr.

Gao Yang avait quitté son domaine depuis l'automne dernier et s'était consacré sans relâche aux travaux près des terres désolées ; il ne l'avait vraiment pas vu depuis bien trop longtemps.