Kapitel 611 — Die Lage wankt

»Begebt Euch unverzüglich dorthin; in drei Tagen, ganz gleich, ob Suo Jilin neue Berichte sendet oder nicht, sollt Ihr sofort in See stechen, die Festung Felsstein passieren und den Fluss Dolgon stromaufwärts nordwärts in die Ebene des Heiligen Geistes eindringen, um jederzeit bereit zu sein, der Vorhut der Ranger Unterstützung zu leisten. Außerdem habe ich Sir Wald bereits angewiesen, eine Reihe von Maschinenschiffen zur Aufnahme von Flüchtlingen bereitzustellen; sie warten noch im Hafen, und auch diese Schiffe unterstehen Eurem Befehl – sollte sich die Lage tatsächlich zum Schlimmsten entwickeln, werdet Ihr diese Schiffe brauchen.«

Als dieser Befehl erging, zeigte sich selbst auf dem Gesicht des alten, gerissenen Ritters, der sonst so lässig und ohne jede Förmlichkeit war, ein ernster Ausdruck.

Waren die Agenten des Militärnachrichtendienstes noch bloß Informanten, war die eiserne Ranger-Vorhut noch bloß eine kleine Truppe für Erkundungsaufgaben, so bedeutete es etwas völlig anderes, sobald die drei magiegetriebenen Kriegsschiffe die Festung Felsstein passierten und in den Dolgon eindrangen.

Seit dem Ende des Vereinigungskrieges der Südmark, seit die Fahne des Herzogtums Cecil über der Festung Felsstein wehte, hatte dieses Land seine Tore verschlossen; die Adligen der Ebene des Heiligen Geistes und der weiter nördlich gelegenen Gebiete rätselten allesamt, welche Kräfte auf diesem geheimnisvollen Land wohl heranreiften, und welche Welt sich hinter jenen mit Stahl überzogenen Wällen verbarg. Sie entsandten allerlei Späher und unternahmen allerlei Anstrengungen, doch angesichts des lückenlosen gesellschaftlichen Systems von Cecil blieben alle Versuche, diese Tore aufzubrechen, erfolglos –

Nun aber sollten sich diese Tore endlich öffnen.

Jene Adligen der Ebene, die bis jetzt sehnsüchtig auf die Südmark geblickt hatten, würden endlich zu sehen bekommen, was sich hinter den Toren verbarg.

»Ja«, nahm Byron den Befehl mit dunkler Stimme entgegen, doch nach kurzem Ernst konnte er sich ein Lächeln nicht verkneifen. »Ich schätze, die Adligen der Ebene entlang des Dolgon werden in Panik geraten – wenn sie denn noch am Leben sind. Freilich ist es wahrscheinlicher, dass sie unsere fortschrittlichen Kriegsschiffe gar nicht erst erkennen …«

»Dies ist ein ernster Anlass«, unterbrach Philipp sofort mit strengem Gesicht Byrons Worte und wandte sich dann an Gao Yang: »Herr, und was ist mit dem Kampfverband des Heeres?«

»Vorerst abwarten.«

Die Informationen waren noch immer unzureichend; Gao Yang wagte noch nicht zu bestimmen, wie schwer die Kontamination oder der »Fluch« im Osten der Ebene tatsächlich wog, war sich nicht sicher, wie sich jene seltsamen »Kristallcluster« genau ausbreiteten, und wusste auch nichts über die Lage der königlichen Armee oder der Truppen der Ostmark in jenen Gebieten. In einem Zustand eklatanten Informationsmangels wäre es unklug, Bodentruppen vorschnell zu entsenden.

Andererseits besaßen die mächtigen magiegetriebenen Kriegsschiffe in dieser Zeit eine nahezu unüberwindliche Stärke und eine hervorragende Überlebensfähigkeit; zugleich konnten auf dem Wasser fahrende Kriegsschiffe die von Land ausgehende »Seuche«-Gefahr weitgehend umgehen und waren selbst im Ernstfall in der Lage, rasch zurückzukehren.

Aus der Abwägung dieser beiden Faktoren heraus hatte er beschlossen, die magiegetriebenen Kriegsschiffe zunächst in den Dolgon einlaufen zu lassen, um einerseits den Fluss nordwärts hinauf die Lage in der Ebene des Heiligen Geistes zu erkunden und andererseits im Flussbett eine verlässliche Schiffsartillerie-Unterstützung aufzubauen, die den Landtruppen im Voraus günstige Voraussetzungen für den Einmarsch schuf; erst danach, wenn Suo Jilin weitere Informationen gesammelt hätte, würde er erwägen, die nachfolgenden Kampfwagen und Infanteristen in die womöglich bereits äußerst gefährliche »Kontaminationszone« zu schicken …

– Das Gebiet, in dem sich die königliche Armee und die Ostmark gegenüberstanden, lag an der Riesenbaum-Passage im östlichen Teil der Ebene des Heiligen Geistes; obwohl es zum Osten der Ebene zählte, lag es tatsächlich bereits recht nahe am mittleren Gebiet, und der Dolgon floss genau in dieser Gegend vorbei, sodass die Schiffsartillerie im Flussbett den Bodentruppen auf dem Festland des Ostufers wirksame Unterstützung leisten konnte.

Die Versammlung endete, die meisten Anwesenden verließen den Sitzungssaal, doch Kamael und Pi Yun wurden von Gao Yang zurückbehalten.

»Was haltet Ihr von jenen ›Kristallcluster-Infizierten‹, die Suo Jilin erwähnt hat?«, fragte Gao Song, dessen Blick zwischen den beiden Meistern hin und her glitt – obwohl einer der beiden Meister offenbar reichlich wässrig war –, und blieb schließlich an Kamael haften. »Das klingt tatsächlich sehr nach den einstigen ›Göttersünden‹, doch im Detail scheint es Unterschiede zu geben?«

»Ganz recht, es unterscheidet sich von den Göttersünden, wie ich sie in Erinnerung habe«, nickte Kamael und ließ ein summendes Geräusch hören. »Die Göttersünden, die wir damals schufen, wiesen selbst in der am stärksten kristallisierten Gruppe lediglich an den Hauptgelenken Kristalle auf, einhergehend mit Schwellung und Verzerrung des Körpers; doch laut Suo Jilin wiesen die ›Infizierten‹, die er sah, an der Körperoberfläche eine Kristallbedeckung von über fünfzig Prozent auf – beinahe schon ein aus Kristall und organischer Materie gemischtes Lebewesen …«

Hier hielt er inne und fuhr dann fort: »Das gibt mir ein seltsames Gefühl. Unsere damalige Erforschung der Göttersünden zielte darauf ab, die ›Entfremdungs‹-Tendenz der Träger zu verringern und sie, während sie den Göttersünden-Faktor trugen, den Menschen ähnlicher zu machen; was Suo Jilin jedoch sah … schlägt den entgegengesetzten Weg ein, es bemüht sich, die Menschen … unmenschlich zu machen.«

»Vielleicht ist dies ihre sogenannte ›große Evolution‹ – den menschlichen Körper abwerfen und die durch Mutation hervorgebrachte völlig neue Gestalt annehmen«, schüttelte Gao Yang den Kopf und wandte den Blick Pi Yun zu. »Nach Eurem Verständnis: Auf welchen Wegen könnte sich diese ›Infektion‹ wohl ausbreiten? Oder anders gefragt, welche Vorbeugungsmaßnahmen wären am wirksamsten?«

»Die ›Seuchenzauber‹ der Versammlung des All-Endes mögen noch so seltsam anmuten, im Kern sind sie doch Seuchen, und Seuchen verbreiten sich nicht anders als über einige wenige Wege – Wasser, Nahrung, Luft sowie die Kontamination durch Leichen, die einen Fluch tragen. Die Übertragung durch die Luft ist der effizienteste Weg, doch sie kann für gewöhnlich nur verhältnismäßig schwache Seuchen verbreiten und lässt sich leicht durch rituelle Zauber zerstreuen; an zweiter Stelle stehen Wasser und Nahrung – diese beiden Mittel bevorzugt die Versammlung des All-Endes –, doch abgekochtes Trinkwasser und gründlich erhitzte Nahrung vermögen ihr wirksam zu begegnen. Was den letzten Weg betrifft … mit einem Fluch belegte Leichen besitzen die stärkste kontaminierende Kraft, denn Fleisch und Blut selbst sind vortreffliches Zaubermaterial; deshalb sind unsere verschiedenartigen Brenner unerlässlich: Sämtliche Leichen müssen verbrannt werden, ob Freund oder Feind, ob hoch oder niedrig, sie in kürzester Zeit zu Asche zu verbrennen ist stets das Sicherste, und vor dem Verbrennen sind Berührungen auf kurze Distanz oder unmittelbar so weit wie möglich zu vermeiden – lässt es sich nicht vermeiden, so sind Isolationsmaßnahmen zu treffen und gleichzeitig mit Hilfe von Detektionszaubern die Sicherheit zu bestätigen.«

Gao Yang rieb sich das Kinn. »Klingt eigentlich nicht sonderlich außergewöhnlich …«