Capítulo 611 — Situación tambaleante

Si los agentes del Servicio de Inteligencia no eran más que informantes, y si los Jinetes de Acero no eran más que una pequeña tropa de exploración, el significado sería por completo distinto en cuanto tres naves de guerra mecánico-mágicas cruzaran la fortaleza de Panshi y penetraran en el río Dolgon.

Desde el fin de la guerra de unificación del sur, desde que la fortaleza de Panshi izara la bandera del ducado de Cecil, aquella tierra había cerrado sus puertas. Los nobles de la Llanura del Espíritu Santo y de más al norte no hacían sino conjeturar qué fuerzas se gestaban en aquel territorio misterioso, qué mundo se ocultaba tras aquellas murallas revestidas de acero; enviaron toda clase de espías e hicieron toda clase de esfuerzos, pero ante el riguroso sistema social de Cecil, todos los intentos de forzar aquella puerta se saldaron en vano.

Ahora, por fin, sus puertas iban a abrirse.

Aquellos nobles de la llanura que llevaban tanto tiempo observando el sur con los ojos ansiosos verían por fin cumplido su deseo: sabrían qué había realmente detrás de la puerta.

«Sí», aceptó Byron con voz profunda; pero tras aquel breve instante de seriedad no pudo contener la risa: «Supongo que los nobles de la llanura a orillas del Dolgon entrarán en pánico… si es que siguen vivos. Aunque lo más probable es que ni siquiera sepan reconocer nuestras naves de guerra tan avanzadas…»

«Esto es un asunto serio», lo interrumpió Philip al instante con el rostro tenso, y en seguida miró a Gao Yang: «Señor, ¿y el cuerpo de combate del ejército de tierra?»

«Que espere órdenes por ahora.»

La información seguía siendo insuficiente; Gao Yang aún no se atrevía a determinar cuán grave era la contaminación o la «maldición» en el este de la llanura, ni cómo se propagaban exactamente aquellos extraños «racimos cristalinos», ni cuál era la situación del ejército del reino o de las tropas de la Marca del Este en esas regiones. En un estado de carencia tan severa de información, enviar a ciegas fuerzas terrestres no era prudente.

Por otra parte, las poderosas naves de guerra mecánico-mágicas poseían en esta época un poder casi sin solución y una capacidad de supervivencia excepcional; además, una nave que surcaba las aguas podía eludir en gran medida la amenaza de la «peste» procedente de tierra firme, y aun si se topaba con una situación real, era capaz de regresar a puerto con rapidez.

Sopesando ambos factores, había decidido que las naves de guerra mecánico-mágicas entraran primero en el río Dolgon: mientras remontaban la corriente hacia el norte para confirmar la situación de la Llanura del Espíritu Santo, establecerían en el cauce un apoyo fiable de artillería naval y prepararían de antemano las condiciones para la entrada de las fuerzas terrestres. Sólo después, cuando Su Jilin hubiera reunido más información, consideraría enviar los carros de combate y la infantería a lo que quizá fuera ya una «zona contaminada» sumamente peligrosa…

—La zona donde se enfrentan el ejército del reino y la Marca del Este se halla en el Paso del Árbol Gigante, hacia el este de la Llanura del Espíritu Santo; aunque pertenece al este de la llanura, en realidad está ya muy cerca de la región central, y el río Dolgon pasa precisamente por sus inmediaciones; por eso la artillería naval apostada en el cauce puede prestar un apoyo eficaz a las fuerzas terrestres de la orilla oriental.

La reunión terminó y la mayoría abandonó la sala, pero Gao Yang hizo quedarse a Camille y a Pi Yun.

«Sobre esos “infectados por cristal” de los que habla Su Jilin, ¿qué opináis?» La mirada de Gao Song recorrió a los dos maestros —aunque uno de ellos parecía tener bastante de impostor— y se posó por último en Camille: «Suena de veras a los “engendros divinos” de antaño, pero en los detalles parece haber diferencias, ¿no?»

«Exacto, no son como los engendros divinos que recuerdo», asintió Camille con un zumbido: «Los engendros divinos que fabricábamos entonces, incluso los más gravemente infectados por la cristalización, sólo presentaban cristales en las articulaciones principales, junto con hinchazón y deformidad del cuerpo. Pero según lo que cuenta Su Jilin, la cobertura de cristal en la superficie de los “infectados” que vio supera el cincuenta por ciento; casi estamos ante una criatura compuesta por una mezcla de cristal y materia orgánica…»

Aquí hizo una pausa y prosiguió: «Esto me produce una sensación muy extraña. Nuestras investigaciones sobre los engendros divinos de entonces buscaban reducir la tendencia a la “desnaturalización” del portador, hacer que, aun llevando el factor del engendro divino, se pareciera más a un ser humano; en cambio, lo que Su Jilin ha visto va hacia el extremo opuesto: se esfuerza por volver a la persona… inhumana.»

«Quizá sea eso que ellos llaman la “gran evolución”: despojarse del cuerpo humano y abrazar la forma completamente nueva que trae la mutación —Gao Yang negó con la cabeza y volvió la mirada hacia Pi Yun—. Según lo que tú sabes, ¿por qué vías crees que podría propagarse esta “infección”? O dicho de otro modo, ¿qué medios de prevención serían los más eficaces?»

«Por extraños que parezcan, los “hechizos de peste” de la Sociedad del Fin de Todas las Cosas no dejan de ser, en esencia, peste; y la peste se propaga por unas pocas vías: el agua, los alimentos, el aire, y la contaminación mediante cadáveres portadores de la maldición. La vía aérea es la más eficaz, pero por lo general sólo transmite pestes relativamente débiles y se disipa con facilidad ante hechizos rituales; le siguen el agua y los alimentos, los dos medios preferidos de la Sociedad del Fin de Todas las Cosas, aunque hervir el agua y calentar a fondo los alimentos los combaten con eficacia. En cuanto a la última… los cadáveres sobre los que se lanza la maldición poseen el poder de contaminación más intenso, pues la carne y la sangre son de por sí excelentes materiales para hechicería; por eso nuestros diversos quemadores resultan tan necesarios: hay que incinerar todos los cadáveres, sean del enemigo o propios, nobles o plebeyos, y reducirlos a cenizas en el menor tiempo posible es siempre lo más seguro. Y antes de quemarlos hay que reducir al máximo el contacto cercano o directo; si es indispensable tocarlos, deben extremarse las medidas de aislamiento y confirmar la seguridad con hechizos de detección.»

Gao Yang se frotó la barbilla: «Por lo que oigo, no parece tener nada de especial...».

«Para nosotros, para la gente de la Frontera Sur, quizá sea así, pero en la Llanura del Espíritu Santo cualquiera de esas vías de propagación basta para ser letal —Pi Yun abandonó su habitual aire despreocupado; acariciándose la barba, suspiró en voz baja—. La leña necesaria para hervir una olla de agua alcanza para cambiar por medio panecillo, y precisamente por ese medio panecillo... la plaga del agua puede matar a decenas de miles de personas».

En la habitación se hizo el silencio por un momento.

«Sobre esas ‹infecciones de racimos cristalinos›, la información que tenemos aún es demasiado escasa; no puedo hacer un análisis lo bastante preciso —tras un breve silencio, Kamaier rompió de pronto la quietud—. Si hubiera más muestras, debería lograr algún avance».

«Suo Jilin enviará un escuadrón para traer de vuelta los fragmentos de esos racimos cristalinos, tras confirmar que no portan propiedades mágicas activadas ni tendencia a propagar la contaminación —asintió Gao Yan—. Te asignaré un laboratorio exclusivo para estudiarlos; de aquí en adelante, hasta que se calme este incidente, serán nuestro punto central de atención».

...

Después de que Kamaier y Pi Yun también se marcharan, la habitación quedó por completo en silencio.

Gao Yang se sentó en su sillón de respaldo alto y meditó en silencio sobre los planes y la evolución venidera.

Aquella quietud duró no se sabía cuánto tiempo, hasta que Gao Yang fue de pronto sobresaltado por un leve ruido que llegaba de la puerta.