Chapitre 575 — La base avancée

Ce monsieur le patriarche, devenu un ‹ personnage important ›, ne restait pas dans son église : ayant entendu parler de la marche vers les Terres Désolées, il avait demandé de lui-même à venir en première ligne, où il commandait les troupes de protection des ‹ Pionniers ›. Comme les chevaliers blancs excellaient par nature dans les missions de garde, et que la force de la Lumière sacrée offrait l'avantage commode de purifier la corruption et de chasser les monstres, Gao Yang avait accédé à sa requête.

Et derrière Lait, Gao Yang aperçut plusieurs silhouettes particulières —

C'étaient Suo You Feuilledegivre et les quelques messagers elfes qu'elle avait amenés.

Ces elfes se souciaient manifestement beaucoup de la restauration de la barrière ; bien que la prospère et singulière cité de Xuan Yao eût éveillé en eux une vive curiosité et un vif intérêt, ils se préoccupaient davantage de l'avancement des travaux au sud des Monts Obscurs. Ces derniers temps, Suo You et ses compagnons n'avaient passé qu'un tiers de leur temps à Xuan Yao, et consacraient presque tout le reste à la Forêt Noire.

« Je viens voir où en sont les travaux, » dit Gao Yang en saluant d'abord Lait, puis en se tournant vers Suo You. « Vous revoilà donc ici aujourd'hui ? »

« Contempler l'avancement du chantier nous rassure, » répondit Suo You avec un sourire, très franchement. « Et puis, ne pas rester en ville nous évite certains… conflits mère-fils assez gênants. »

Ce qu'elle disait là était manifestement une plaisanterie ; en réalité, ses relations avec Suo Jilin étaient, aux yeux de Gao Yang, plutôt bonnes. Mais il comprenait un peu l'état d'esprit tourmenté de cette mère elfe en voyant Suo Jilin —

À vrai dire, s'il avait lui aussi un fils qui n'était pas rentré au foyer depuis sept cents ans, sans compagne, sans lettres, chauve et portant perruque, et qui de surcroît aimait les vêtements de femme…

À mi-pensée, il n'osa pousser plus loin l'hypothèse.

Il sentait qu'il choisirait peut-être de se recoucher dans son cercueil et de demander à ce qu'on l'aidât à clouer le couvercle.

« … Comme vous le voyez, nous mettons tout en œuvre pour accélérer la pose de la route et percer, avant la Fête des Moissons, le chemin vers la Plaine Corrompue, » dit Gao Yang, masquant par un changement de sujet son bref embarras. « Pour l'instant, sauf accident majeur, les travaux devraient être achevés dans les délais. »

« Nous l'avons vu — et cela me rassure grandement, » soupira doucement Suo You. « Franchement, je n'imaginais même pas que vous puissiez aller si vite ; en si peu de temps, vous avez déjà commencé à percer la route dans la Forêt Noire. Je vois bien tout le personnel et les moyens que vous y avez investis — mais quand je regarde votre maison royale, elle n'a toujours pas livré le premier convoi de matériel ! Sans vouloir vous offenser, vous êtes tous des Ansusiens, comment votre efficacité peut-elle être à ce point différente ? »

« Ce n'est pas donné à tout le monde de transformer la magie en force productive, » fit Gao Yang en secouant la tête avec résignation. « Et puis, les nobles du Nord ne mesurent pas nécessairement à quel point la menace des Terres Désolées est terrible. La marée magique d'il y a sept cents ans est peut-être encore un souvenir vivace pour les elfes, mais pour les humains… c'est déjà une légende antique vieille de dizaines de générations. »

Ce n'était pas la première fois que Suo You traitait avec les humains ; elle savait assurément que Gao Yang avait raison, aussi n'insista-t-elle pas, et tourna-t-elle les yeux vers les Monts Obscurs, vers la forteresse de la Porte Sud ; puis, avec un soupir songeur : « Une forteresse de l'Antique Gondor… Il y a sept cents ans, j'avais entendu dire que l'armée des pionniers du Nord avait découvert une ruine antique en franchissant les Monts Obscurs ; qui eût cru qu'aujourd'hui, sept cents ans plus tard, elle jouerait entre vos mains un pareil rôle. »

« Nous ne l'aurions pas imaginé non plus à l'époque, » reprit Gao Yang. « Pas plus que je n'imaginais, avant de tomber, voir s'achever le Mur de la Splendeur, ni devoir le rebâtir de fond en comble après mon réveil d'un long sommeil — le destin, lui, n'a jamais eu de logique. »

« Vous êtes bien malchanceux, » ne put s'empêcher de hocher la tête Suo You. « Vous tombez à l'heure la plus difficile, et vous vous réveillez à la suivante ; on dirait que le destin s'ingénie à vous jeter contre les catastrophes sans vous laisser un instant de répit. Nous avons connu sept siècles entiers de paix, et vous, vous n'en avez pas savouré un seul jour. »

Gao Yang ne répondit rien, car il n'était pas le véritable Gao Yang Cecil et n'éprouvait donc aucun regret ; mais Hedy, à ses côtés, releva soudain la tête. La grande intendante des Cecil semblait avoir été profondément touchée par les paroles de Suo You ; elle fixa longuement son ancêtre, puis, prise d'une subite honte, eut honte de son maquillage fumé de tous les jours.

Gao Yang n'avait pas la moindre idée de ce qui avait bien pu faire rougir Hedy ainsi d'un coup.

……

Au même moment, au nord du duché de Cecil, sur la place portuaire de la cité de Rocheplate.

Le commandant de la Forteresse, sire Vald Perić, se tenait sur la place avec sa garde et ses hommes d'apparat, prêt à prendre congé des émissaires venus de la capitale royale. Ces derniers n'avaient fait qu'un bref séjour d'une demi-journée dans la cité-porte ; ils allaient maintenant embarquer pour gagner Xuan Yao.

« La cité de Xuan Que laisse une impression saisissante, messire, » dit à Vald, avec une admiration sincère, Kohn Loren, chef de la délégation et commandant en second de l'ordre royal des chevaliers d'Ansu. « Je suis venu dans ces terres il y a deux ans, mais elles n'avaient alors rien de comparable ; je dois reconnaître que c'est proprement incroyable. »

Sire Vald considéra ce commandant en second — un homme qui portait le patronyme particulier de Loren tout en appartenant au parti de la Couronne, et dont la délégation mêlait des émissaires des Marches de l'Est à des envoyés spéciaux de la capitale royale. Ces arrangements ne manquaient pas de prêter à réflexion ; mais Vald n'était point homme à se soucier des intrigues de cour ni des équilibres entre maisons nobles. Il se contenta de secouer la tête en souriant : « La Forteresse n'est qu'une porte ; vous n'avez pas encore vu le vrai visage, proprement incroyable, de ces terres. »

« Oh, je suis un homme calme, » dit Kohn Loren avec un sourire de politesse. « Je me bornerai à regarder d'un œil admiratif ce qui est nouveau ici ; car pour merveilleux que ce soit, tout cela reste l'œuvre des hommes. »

« Alors, je vous en prie. » Vald leva la main vers le quai ; au même instant, un long coup de sifflet modulé s'éleva du fond de la crique.

Un grand navire qui stupéfia Kohn Loren — sans voiles ni rames — s'avança peu à peu sur le fleuve, du lointain vers le port, dans un clapotis de vagues et le grondement de ses machines.

On eût dit que ce bâtiment était coulé dans le métal.

« Afin de garantir l'efficacité du voyage, le seigneur a fait venir le rapide de passagers fluvial ‹ Briseur de Vagues › pour recueillir les émissaires, » dit Vald Perić avec un sourire réjoui. « Veuillez monter à bord. »

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