Chapitre 513 — Le peuple

Certes, les nobles du Territoire du Sud n'avaient plus guère de pouvoir réel, et il ne leur restait que des titres honorifiques et de limités privilèges héréditaires ; mais d'un autre côté, le duc n'exigeait de lui aucun sacrifice considérable, et il pourrait même y gagner beaucoup — il n'y avait rien de meilleur au monde.

Lorsqu'il eut exposé l'essentiel, Gao Yang regarda Corde dans les yeux : « Alors, avez-vous bien compris ? »

« Oui, monseigneur le duc, j'ai parfaitement compris, » s'empressa de répondre Corde en hochant la tête ; puis il tira sur son nœud de cravate, apaisa son trouble et demanda avec prudence : « Mais je ne comprends pas… pourquoi m'avoir choisi, moi, entre tous ? »

« Vous avez des capacités, et vous êtes un homme avisé, » dit Gao Yang en s'adossant au fauteuil. « Du reste, je ne vous ai pas choisi entre tous — Padric m'a recommandé douze candidats, et je n'ai fait que tirer votre nom parmi douze possibilités. »

Corde battit des paupières ; une lueur de compréhension passa sur son visage. Puis il se leva et inclina profondément la tête : « Je comprends — Corde Baudevin, au nom de ma famille, je fais serment de vous servir avec une loyauté absolue et de ne jamais trahir le pacte conclu avec vous. »

« Vous le ferez, » Gao Yang hocha la tête en souriant et tira une liasse de documents. « Alors signons l'accord — ensuite, Padric vous contactera pour tout préparer à vos futures affaires. Quant à la manière de développer le commerce dans l'Est… vous n'aurez sans doute pas besoin qu'on vous aide. »

Corde prit les documents avec solennité et les lut attentivement, du début à la fin, deux fois de suite — le contrat rédigé par le duc était encore plus rigoureux et plus régulier qu'il ne l'avait imaginé, bien plus professionnel que maints accords signés entre marchands ; il n'y trouvait absolument rien qui pût prêter à contestation.

Il y apposa donc sa signature — et, au terme du dernier trait de plume, il exhala un long soupir.

Le jeune homme nommé Pall se tenait simplement à l'écart, observant en silence ; il gardait fidèlement les enseignements de son père : en pareille circonstance, ne pas prononcer un mot de trop, et ne pas perdre une seule syllabe.

Une fois le contrat scellé, Corde sentit enfin son cœur s'apaiser tout à fait ; puis, avec précaution, il observa Gao Yang, et une hésitation se peignit sur son visage.

Gao Yang s'apprêtait déjà à retourner à son travail, mais remarquant la réaction du grand marchand, il demanda : » Monsieur Corde, y a-t-il encore un problème ? «

» Votre Grâce — j'ai une question bien impertinente… peut-être même plusieurs, et j'espère que vous ne les prendrez pas pour un affront «, dit Corde, pesant ses mots avec plus de prudence encore qu'auparavant ; ce ne fut qu'après avoir obtenu l'autorisation de Gao Song qu'il poursuivit : » En venant, nous avons vu les nouveaux véhicules exposés sur la place… ces incroyables voitures magiques m'ont fait grande impression, et je voudrais vous demander… sont-elles vendues aux gens du commun ? Et si l'on souhaitait en acheter une, à quelles conditions faudrait-il satisfaire ? «

Voyant l'air plein d'espoir du grand marchand, Gao Yang ne put retenir un sourire : » Bien sûr qu'elles sont en vente ; comme les machines de mine, les véhicules magiques peuvent s'acheter et se vendre. Certes, au début ils coûteront fort cher, tout comme les premières machines de mine, mais pour un riche marchand tel que vous, qui en avez besoin, c'est un prix supportable. Du reste, comme il s'agit d'une chose entièrement nouvelle, les lignes de production de l'usine sont encore en cours d'ajustement, et certaines règles de gestion ultérieures n'ont pas été rendues publiques ; il vous faudra sans doute attendre un certain temps avant de pouvoir en acheter une. Quant aux conditions… d'abord, il faut suivre une formation et maîtriser la manière de la conduire ; ensuite, il faut respecter le code de la route qui l'accompagne, car c'est un moyen de transport plus rapide et plus puissant qu'un attelage de bœufs ou de chevaux, et nous devons garantir sa sécurité d'usage. «

» Oh, cela, je le comprends parfaitement «, acquiesça Corde à plusieurs reprises. » J'ai vu les machines de mine, et j'imagine sans peine quelle force peut avoir un véhicule mû lui aussi par un moteur magique ; une telle chose lancée sur la route, il ne faut point se montrer négligent. «

Gao Yang se réjouit de voir que, sitôt une nouveauté née, quelqu'un en eût déjà perçu l'utilité et souhaitât spontanément la connaître et l'employer ; devinant que Corde avait encore quelque chose à dire, il l'encouragea : » Ce que vous avez en tête, dites-le sans détour — je ne suis point un homme sévère, et vous n'avez nulle raison de vous crisper. «

» Merci de votre compréhension ; j'ai encore une question «, dit Corde en ordonnant ses idées. » À propos de la radiodiffusion du Réseau magique… la région de Caroll n'a pas encore d'installations de diffusion, mais il en existe à Pierrefort, plus au nord, ainsi que dans la région de Kant, plus au sud… «

Gao Yang écoutait les paroles de Corde, mais au fond de lui il poussa un léger soupir.

Ce que disait le marchand était exact : la couverture actuelle des installations de radiodiffusion du Réseau magique était bien limitée comparée à celle des journaux, car la capacité de production des terminaux du Réseau bridait leur déploiement ; le nombre restreint de terminaux obligeait Gao Yang à les installer d'abord aux endroits nécessaires. Pierrefort était une forteresse de première ligne, la ville de Kant une cité industrielle nouvelle : ces deux lieux en faisaient naturellement partie ; quant à la région de Caroll… son développement devrait attendre.

» Les terminaux du Réseau magique sont en nombre limité, c'est pourquoi la région de Caroll n'a pas encore été couverte ; mais soyez rassurés, Cecil n'abandonnera aucune terre ni les habitants qui y vivent. À l'étape suivante, nous commencerons à installer des terminaux dans les bourgs de second rang, Caroll compris. «

Entendant l'explication de Gao Song, Corde exprima d'abord sa gratitude, puis reprit : » Et si la chambre de commerce de Caroll consentait à fournir les fonds… nous paierions les machines, la construction des tours relais, leur entretien ; pourrions-nous être installés en priorité ? Je n'ai qu'une bien petite requête… «

Gao Yi eut un léger sursaut, puis prit un air scrutateur : » Quelle requête ? «

Corde s'éclaircit la gorge et se mit à décrire son idée : » Voici : en chemin, je me suis enquis de beaucoup de choses touchant la radiodiffusion du Réseau magique, et j'ai songé à une sorte de… chose, assez semblable aux ‹ programmes › du Réseau, mais de contenu différent ; je voudrais l'employer pour présenter les spécialités de la région de Caroll, pour présenter les activités de notre chambre de commerce… «

L'expression de Gao Yang ne changea guère, mais au fond de lui il fut saisi de stupeur ; tout en écoutant Corde, son regard tomba malgré lui sur le projet de plan encore inachevé.

Corde, lui, était déjà entré dans son sujet ; sa tension enfin dissipée, ses paroles coulaient de plus en plus aisément : » On dit que Caroll n'a point de spécialités, mais nous y avons en vérité un fromage excellent, qui, accompagné du vin jaune d'ocre local, est un mets sans pareil ; pourtant bien peu d'étrangers le connaissent, et il se vend mal. Apprenant que je venais à Xuanyao, quelques amis m'ont retenu longtemps pour en discuter : ils voulaient louer un petit espace dans le ‹ journal › afin d'en vanter la spécialité, mais nul ne savait comment s'y prendre ; nous avons compulsé toutes les lois publiées par le bureau des affaires, sans y trouver d'article l'interdisant, et je me suis donc décidé à venir tenter ma chance. Mais après avoir vu la radiodiffusion du Réseau magique, je la trouve bien meilleure que le journal… «