Chapitre 500 — Deux visites

Amber, qui était assise de l'autre côté de la table et s'appliquait à étudier comment étaler uniformément la crème, leva brusquement la tête à ces mots, le visage plein d'étonnement : « Venue casser la boutique ? Parce qu'on a cassé la leur à la cité de Mingyuan ? Elle nous tombe déjà dessus ? »

En d'autres temps, Hedy se fût fort irritée de voir Amber interrompre ainsi une conversation entre elle et son ancêtre, et qui plus est en termes grossiers ; elle eût sans doute, séance tenante, façonné une flèche de glace pour la projeter contre quelque mur derrière l'intéressée. Mais depuis la fin de l'affaire de la cité de Shuangque, Hedy avait quelque peu changé d'opinion sur cette demi-elfe à l'air peu fiable — elle avait pris conscience des capacités et de l'utilité de la demoiselle, et se mit donc à répondre sérieusement à sa question : « L'affaire de la cité de Shuangque ne peut pas être parvenue si vite à Saint-Sunil, cela dépasse la distance limite des sorts de communication ordinaires, et l'église de Lu'an ne comptait aucun être de haut rang capable de transmettre l'information. Veroda Morne affirme dans sa lettre qu'il ne s'agit que d'une visite de routine… »

« Les détails ne peuvent peut-être pas être transmis, mais le siège de l'Église du Soleil Céleste a sans doute quelque moyen de sonder la situation générale d'un siège régional, dit Gao Dai. Efforçons-nous de supposer nos adversaires plus intelligents et plus habiles qu'ils ne sont. »

Hedy demanda l'avis de Gao Song : « Alors… allez-vous refuser cette “princesse-sainte” ? »

« Inutile de refuser ; puisqu'elle veut venir en visite, qu'elle vienne, dit Gao Yang avec désinvolture. J'ai bien cette largeur d'esprit. »

« Tu n'as pas peur qu'elle vienne casser la boutique ? » Amber cligna des yeux. « On a bel et bien cassé la leur… »

« La scission entre la nouvelle Église de la Sainte Lumière et l'ancienne est un fait établi ; l'affaire de la cité de Shuangque finira par parvenir au siège de l'Église, l'Église du Sud tout entière a disparu — crois-tu que nous puissions le dissimuler ? Et d'ailleurs, depuis le début, je n'ai jamais songé à le cacher, dit Gao Dai en frappant légèrement la table. Ce qui m'intrigue davantage, c'est la réaction de l'Église du Nord lorsqu'elle apprendra le fait… Si seulement ils pouvaient vraiment lever une armée sainte pour attaquer la forteresse du Rocher, nous épargnerions bien des vivres en route. »

Gao Yang ne faisait que plaisanter, mais Hedy secoua sérieusement la tête : « Ils n'en ont sans doute pas les moyens — selon les nouvelles venues du Nord, l'Église du Soleil Céleste a publiquement annoncé se ranger dans le camp de l'armée royale et participer à cette guerre civile ; l'armée sainte a suivi l'armée royale sur le champ de bataille de l'est de la plaine du Saint-Esprit, et livre une bataille acharnée aux rebelles de l'Est. »

Rebecca, qui livrait depuis un moment un duel d'intelligence avec les mets devant elle, saisit enfin un mot ou deux de la conversation ; la jeune fille leva la tête, surprise, le visage tout déconfit : « Hein ? Ils ne sont pas encore finis ? L'armée de l'Est et l'armée royale se battent toujours ? »

À ces mots, les convives autour de la table la dévisagèrent presque tous d'un air stupéfait ; Gao Yang, devant l'expression d'une simplicité si facile à lire de Rebecca, resta figé une bonne dizaine de secondes avant de demander à Hedy, à côté de lui : « Cette enfant n'est pas encore réveillée ? »

Hedy, en sueur froide : « … Elle est absorbée par ses projets d'expérience, elle n'a sans doute guère suivi la situation du dehors… »

Rebecca comprit alors seulement qu'elle avait peut-être mal saisi la situation ; elle rentra le cou, mais ne put s'empêcher de dire : « Ça fait combien de temps qu'ils se battent… Avec ce temps-là, nous aurions déjà conquis toutes les Marches du Sud, et chassé l'Église du Soleil Céleste par-dessus le marché… »

« Tu ne peux pas mesurer la guerre civile d'Ansou à l'aune de notre façon de faire la guerre, dit Gao Yang en jetant un regard impuissant à Rebecca. Mais il n'y a rien à y faire : tu es encore jeune, et tu n'as jamais vu ce qu'est une guerre nobiliaire traditionnelle… »

La guerre civile d'Ansou se poursuivait ; rebelles et armée royale continuaient dans l'est de la plaine du Saint-Esprit une longue guerre d'usure et d'immobilisme. Ni le désordre fomenté par le prince Edmond au moyen de la noblesse de la capitale, ni les bouleversements causés par l'entrée en jeu de l'Église du Soleil Céleste ne pouvaient accélérer cette guerre : sans imprévu, elle risquait fort de se prolonger, et même de durer des années — c'était inévitable.

Telle était la guerre « normale » de cette époque : cruelle et sanglante, mais lente et interminable. La faible efficacité meurtrière des armes blanches et la lenteur des mouvements des armées faisaient traîner chaque combat en longueur, et les intervalles entre les batailles s'allongeaient démesurément ; deux armées d'armes blanches sans écart décisif de puissance s'usaient l'une l'autre, goutte à goutte, et une seule campagne pouvait durer des années.

D'autant qu'il s'agissait là d'une guerre civile inconciliable et impossible à arrêter, une guerre civile portant sur le pouvoir royal ; l'on peut dire que, tant que vivres et population tiendraient, les deux camps seraient inéluctablement entraînés dans le tourbillon et combattraient jusqu'à l'épuisement total des forces du pays — à moins qu'un des belligérants ne consentît à renoncer de lui-même à ses prétentions au trône.

Une « guerre éclair » comme celle de la maison Cecil, qui amenait directement ses canons arcaniques géants sur le champ de bataille et anéantissait d'un seul bombardement toutes les forces principales et toutes les forteresses de l'ennemi, n'existait pour ainsi dire pas en ce temps.

« Voilà donc l'affaire réglée, dit Gao Dai. La duchesse du Nord et la “princesse-sainte” de l'Église du Soleil Céleste, donc… La lune de givre est déjà plus qu'à moitié passée ; le temps qu'elles arrivent, ce sera la lune de brume — l'hiver de la cité de Xuanyao leur fera sûrement grande impression. »

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