Chapitre 347 — La bête colossale

« Il en viendra de plus en plus par la suite », constata Gao Yang d'un ton neutre. « Les pharmaciens appartiennent à la frange plutôt aisée de la roture ; leur tolérance au "chômage" est donc plus grande que celle des ouvriers des mines de Tansan, qui ont sombré en masse dès que les machines minières sont arrivées. Les pharmaciens et alchimistes présents aujourd'hui sur le domaine ne sont probablement que les plus pauvres, ceux qui n'avaient guère d'économies et qui ont fait faillite sitôt le printemps venu sans commandes. Quant à ceux qui ont encore des réserves ou une clientèle fidèle... ils seront poussés ici peu à peu, à mesure que les potions alchimiques se répandront. »

Tyr piquait le repas devant elle du bout de sa queue ; visiblement, elle avait renoncé à manger et s'apprêtait à absorber la nourriture avec sa queue. Écoutant en passant la conversation entre Gao Yang et Hedy, elle laissa échapper d'une voix lugubre : « En fait, plus on fait faillite tôt, plus on a de chance. On a encore le temps d'entrer à l'usine pour y décrocher un poste — avec le rendement d'une usine, les pharmaciens qui viendront après n'auront même plus la qualification pour y entrer. Après tout, j'ai entendu dire qu'un groupe de réaction aussi grand ne demande que sept personnes pour être contrôlé, et que sa production équivaut à peu près à celle de huit mille pharmaciens réunis... »

En tant qu'étrangère issue d'une civilisation supérieure, Tyr comprenait très clairement beaucoup de choses dans le domaine de Cecil. La société des sirènes différait grandement de celle des humains, mais elle avait tout de même été témoin de l'ascension et du déclin de maintes civilisations terrestres au fil des âges ; l'expérience lui permettait d'entrevoir certaines choses.

« L'industrialisation est une bête colossale, à l'appétit plus vorace encore que celui de Typhon », déclara Gao Yang avec lenteur. « Typhon a progressé dans sa mutation, mais il lui faut dévorer toujours plus de ressources et de population pour achever sa transformation finale. L'industrie arcanique du domaine de Cecil apporte un progrès plus fulgurant que celui de Typhon, et ce qu'elle doit dévorer... sera bien sûr plus considérable. L'artisanat traditionnel, les petites économies, l'agriculture traditionnelle... tout cela est sa pâture. »

« Les usines mangent les gens », dit soudain Hedy à voix basse. « Vous me l'avez dit il y a longtemps, mais sur le moment je n'en comprenais pas le sens... Maintenant je commence à comprendre. Ces usines... peuvent donc produire de telles réactions en chaîne. »

« Oui, les usines mangent les gens, surtout lorsqu'elles échappent à tout contrôle ; elles se nourrissent presque de la chair et du sang humains », dit Gao Yang tout en découpant d'un geste de la tête la nourriture dans son assiette, tandis que défilaient dans son esprit les phénomènes liés à la transition d'une société agricole vers l'industrialisation, et les conséquences terribles d'une « usine mangeuse d'hommes » livrée à elle-même. « C'est pourquoi nous devons dès le départ fixer les chaînes et les enclos qui maîtriseront cette bête colossale. Que ce soit en établissant un système complet de protection des ouvriers, en préparant à l'avance le reclassement des populations déplacées, ou en prévoyant, parallèlement au développement industriel, suffisamment d'emplois annexes capables d'accueillir les dépossédés et les chômeurs — tout cela est nécessaire pour dompter la bête. »

Ambre le fixa un instant, hébétée, puis cligna des yeux : « Pas étonnant que tu aies promulgué tout un tas de règles bizarres quand tu faisais construire ces usines... Tu avais donc déjà tout prévu, à l'époque, de ce qui allait se passer ensuite ? »

« Il fallait le prévoir, sinon les usines finiraient par dévorer à leur tour tout ce que nos efforts ont bâti jusqu'ici », dit Gao Yang en la regardant. « Quand les gens n'auront plus que deux choix — mourir d'épuisement dans l'usine ou mourir de faim dehors —, alors tout ce que nous aurons fait n'aura plus aucun sens, et ce monde sera resté aussi misérable qu'avant. »

Les paroles de Gao Yang rassurèrent les personnes présentes, mais lui-même savait qu'il restait des choses qu'il n'avait pas dites.

Les « mesures de contrôle » qu'il avait établies pouvaient certes atténuer les contradictions nées de la destruction de l'artisanat et de la société agricole par l'industrie, mais elles ne faisaient qu'atténuer. Dans ce monde en particulier, l'existence de la puissance magique faisait que toute percée technologique produisait aisément des effets singulièrement puissants et directs : le passage du plan au produit fini était bref pour un grand nombre de machines, et celui du concept à la production de masse extrêmement rapide pour les biens industriels. La puissance de l'industrialisation s'en trouvait donc démultipliée, et la pression exercée par les masses d'artisans ruinés par l'effondrement de l'ancien ordre social ne serait sans doute pas aisée à soulager.

Comment donc atténuer et déplacer cette pression excédentaire ?

Une série de noms surgit silencieusement dans l'esprit de Gao Yang...