Chapitre 318 — Le retour au pays

Santis, issu de la rue de la Croix et promu arcaniste de deuxième rang, était » l'enfant le plus prometteur « de ce quartier ; son grade de mage constituait même le plus haut accomplissement auquel les habitants de ces lieux fussent parvenus à ce jour. Autrefois, quelque mal en point qu'il fût dans la Société des mages, quelque rejeté qu'il y fût, il revenait dans son quartier avec fierté. Or, à présent, en voyant ses voisins baisser profondément la tête de part et d'autre de la rue, il n'éprouvait qu'un sourd malaise, vague après vague.

Rien n'avait changé ici, c'était exactement comme au moment de son départ.

La rue de la Croix était ainsi l'an dernier, ainsi dix ans plus tôt, ainsi cent ans plus tôt encore !

Mais dans le domaine Cecil, une seule année suffisait à ériger une ville, à apprendre à une troupe d'enfants illettrés à écrire leurs propres noms et ceux de leurs parents, à repousser par deux fois les monstres venus des terres désolées de Gondor !

Santis ruminait ces pensées moroses lorsqu'il aperçut soudain, au coin de la ruelle, une petite fille qui fixait le spectacle d'un air hébété.

La fillette portait une robe propre mais défraîchie, avec une seule pièce ; ses deux queues de cheval étaient soigneusement tressées, ses joues rougies par le vent froid, et elle serrait contre elle un sac de toile rebondi.

Elle venait apparemment de sortir d'un coin de rue, si bien qu'elle n'avait pas eu le temps de s'incliner devant la calèche noble et regardait de ce côté, comme prise de court.

Santis resta un instant interdit, puis s'écria : » Peipei ! «

Mais la fillette s'était déjà enfuie avant qu'il n'ouvrît la bouche, semblant n'avoir point entendu la suite.

» Qui est-ce ? « demanda Gipley, curieuse, assise en face de lui.

» Ma sœur «, répondit Santis d'une voix étrange. » Pourquoi s'enfuit-elle ? «

La fillette traversa la rue à toute vitesse, courut jusqu'à une maison qui paraissait un peu plus neuve que les bâtiments alentour, poussa la porte avec précipitation et se rua à l'intérieur. Une femme d'âge mûr, vêtue d'un vieux manteau de coton et d'un vieux tablier, qui broyait des herbes médicinales au centre de la pièce, leva la tête au bruit et regarda sa petite fille avec surprise : » Peipei ? Comment es-tu déjà revenue ? As-tu remis les herbes à monsieur Vien ? «

Puis elle vit le sac de toile entre les mains de la fillette ; ses sourcils se froncèrent malgré elle. Mais avant qu'elle pût ouvrir la bouche pour réprimander, la petite, gagnée par la nervosité, bredouilla : » Ma... maman ! Dehors, il y a trois grandes calèches ! Des nobles ! Elles portent... elles portent des armoiries, exactement comme celles que frère avait dessinées sur sa lettre la dernière fois ! «

La femme resta un instant figée, puis sa main trembla soudain et le pilon de bois dont elle se servait pour broyer les herbes tomba à terre.

Sans prendre le temps de le ramasser, elle se leva aussitôt et fixa sa fille dans les yeux : » Tu as bien vu ? C'est vraiment ces armoiries ? Celles à l'épée et à la charrue ? «

La fillette serrait son sac de toile, un peu nerveuse et effrayée : » J'ai bien vu... «

» Ce sont les armoiries de la maison Cecil... des gens envoyés par le duc Cecil... As-tu vu autre chose sur les calèches ? Des fleurs de la mort accrochées au chapeau ou aux vêtements des cochers ? Des bandes d'étoffe à pétales blancs suspendues aux chevaux ? «

La fillette sembla effrayée par sa mère et, dans sa tension, en perdit la parole ; c'est alors que la porte de la pièce du fond s'ouvrit et que le maître de maison, alerté par le bruit, sortit : » Que se passe-t-il ? J'entends du vacarme dehors. «

» Mon cher, les gens du duc Cecil, trois calèches sont arrivées... « La maîtresse de maison se tordait les mains avec force. » Santis aurait-il eu un accident ? Je lui ai pourtant dit cent fois que les Montagnes Obscures sont un endroit fort dangereux, qu'il devait prendre garde, mais dans ses lettres il ne cessait de dire... «

» Du calme, dit l'homme d'âge mûr. Santis n'est qu'un arcaniste de deuxième rang ; le duc n'aurait pas envoyé trois calèches pour nous annoncer... «

C'est alors qu'un coup frappé à la porte retentit soudain.

L'homme et la femme se figèrent presque instantanément, leur souffle suspendu un bref instant, les yeux rivés vers l'entrée, tandis que la fillette, postée au plus près de la porte, faillit bondir sur place.

Les coups continuaient de retentir ; la fillette resta un instant pétrifiée, un peu perdue, puis se dirigea machinalement vers la porte.

» Attends, je vais ouvrir. «

Tout en parlant, l'homme d'âge mûr dépassa sa femme et sa fille pour gagner l'entrée.

Il ouvrit la porte, et un vent glacial lui gifla le visage : une silhouette longue et maigre se tenait là.

Debout derrière son père, la fillette s'écria, tout joyeuse : » C'est grand frère ! «