Chapitre 253 — Rencontre

Les soldats derrière lui ne comprirent rien à ce qui se passait avant même que le chevalier ne tombât : ils virent, hébétés, leur puissant commandant s'abattre à mi-charge, tandis que leurs propres corps continuaient d'avancer par inertie. Les armures légères des soldats ordinaires ne pouvaient davantage résister à la puissance des rayons brûlants : ils tombèrent l'un après l'autre.

Bien que la bataille tournât à sens unique, le chef de patrouille observait sans relâche la direction d'où les ennemis avaient jailli. Il se rappelait avoir vu tout à l'heure scintiller la lueur d'un bouclier de mana ; d'après son expérience, le mage adverse se tenait certainement encore en arrière et préparait son sortilège à l'abri de ses soldats. L'anéantissement en une seule vague des hommes qui chargeaient en tête surprendrait sans doute le mage ennemi, mais son attaque magique viendrait à coup sûr.

À cet instant, dans la poussière flottante, une lueur de feu jaillit soudain : une boule de feu fendit bel et bien l'air en direction des soldats.

Bien plus petite que celles que façonnait Mademoiselle Rebecca — laquelle, ces derniers temps, non contente de réussir des boules de feu grosses comme une bassine, s'essayait même à en pétrir deux ensemble pour leur donner la forme d'un haltère. Ces magiciens du feu venus d'ailleurs n'étaient vraiment pas à la hauteur.

Le chef de patrouille les jugea avec un certain dédain, puis para de toutes ses forces de son bouclier de force au bras gauche : la boule de feu dévia et explosa entre les rochers voisins en une gerbe de flamme éclatante, tandis que la position du lanceur de sorts se trouvait pleinement révélée.

« Concentrez le feu sur cette direction ! »

Le chef de patrouille cria, puis se mit à pilonner sans relâche de ses deux fusils à rayons thermiques fixés aux bras l'emplacement du mage ennemi. Les ennemis sortis de leur cachette gisaient déjà tous sur le chemin de leur charge ; aussitôt, toute la puissance de feu se déversa là où le chef l'avait indiqué. Dans le nuage de poussière, il vit scintiller des lueurs magiques de toutes couleurs : c'étaient peut-être des boucliers, ou des objets magiques de protection, mais quoi que ce fût, pourvu que la pression du tir ne cessât point, il viendrait toujours un moment où les lueurs s'éteindraient.

Ces lueurs magiques scintillantes tinrent un moment, puis s'éteignirent enfin.

Peu rassuré, le chef de patrouille tira encore une dizaine de rayons brûlants dans cette direction, jusqu'à épuiser le cristal d'énergie de l'un de ses gantelets ; alors seulement il s'arrêta, remplaça le cristal et mena ses soldats inspecter le résultat du combat.

Ils parcoururent l'étroit sentier ; le vieux chef, riche d'expérience, distribuait ses ordres à ses hommes : « Attention à ces types à terre ; ceux qui n'ont que les bras et les jambes blessés, ligotez-les, qu'ils ne filent pas. »

Dans l'angle mort du rocher effondré par les grenades, le chef de patrouille découvrit les ennemis bel et bien morts : il n'y avait pas qu'un mage, mais aussi un chevalier en armure ; tous deux étaient criblés de trous, et le mage avait même eu la tête transpercée par un rayon brûlant.

Ce chevalier devait être resté en arrière pour protéger le lanceur de sorts, avec pour mission d'empêcher qu'un assassin furtif ou un commando suicide ne vînt frapper de près le mage fragile ; mais il n'avait visiblement pas prévu que le combat, du début à la fin, n'atteindrait jamais le stade de la lame blanche : des attaques magiques prodiguées comme à profusion avaient d'emblée détruit toutes les défenses.

C'était sans doute là le chevalier de garde mort de la façon la plus injuste qui fût.

Mais le chef de patrouille n'éprouvait nulle pitié pour l'ennemi, surtout pour des gens embusqués sur le sentier pour l'attaquer.

Il se pencha pour examiner les indices laissés sur les cadavres, cherchant à découvrir l'origine de ces hommes.

Bien que ces gens eussent été écrasés sans merci, c'était parce qu'ils ne s'adaptaient pas à la nouvelle façon de combattre et que son camp jouissait de la supériorité de l'équipement ; autrement, si les deux parties s'étaient vraiment connues et affrontées en bataille rangée, le chef de patrouille ne se croyait pas sûr d'en tirer grand avantage.

Les soldats qu'il menait, quoique bien entraînés, manquaient pour la plupart d'expérience du combat ; et ces ennemis-là… à voir comment, dans une situation chaotique et pressante, ils avaient su organiser une attaque ordonnée, on voyait bien que c'étaient des élites.

Une troupe d'élite de ce genre ne saurait surgir de nulle part.