Chapitre 211 — L'Étreinte

— Crac ! Un bruit sec retentit près de la main de Yun Yifeng : sous l'effet de la fureur, il avait serré si fort l'accoudoir qu'il l'avait arraché net. Dans la salle des Monts et des Fleuves, un silence soudain s'appesantit.

Après un long moment, Yun Yifeng exhala un profond soupir, se leva lentement et dit d'une voix désolée : — Acculé alors, j'appris fortuitement dans les annales antiques du Sud qu'outre l'Autel du Feu Mystique, il subsistait un autre tracé de formation dans la Grotte Antique du Démon Emprisonné ; c'est ainsi que vint cette affaire d'aujourd'hui, à faire alliance avec le tigre… quel dommage… hélas.

Il poussa un nouveau soupir, et son visage trahit une lassitude indicible.

Au-dehors de la salle des Monts et des Fleuves, morne et désolée, il n'y avait d'autre bruit que le chant ténu des insectes ; la plupart des disciples de la Vallée des Nuages Embrasés s'étaient sans doute paisiblement endormis. Qui donc eût su que, sous un tel ciel nocturne, deux vieillards étaient assis en silence dans la salle des Monts et des Fleuves ?

Yun Yifeng semblait ce jour-là en proie à une agitation extrême ; sa contenance coutumière avait disparu, son trouble se lisait au-dehors, il arpentait la salle de long en large ; finalement, après avoir longuement soupiré vers le ciel, il secoua la tête avec un rire amer, ne dit plus rien et se dirigea en silence vers la salle du fond.

Shangguan Lue demeura assis sans bouger ; comme la silhouette de Yun Yifeng allait disparaître dans l'ombre de la salle du fond, une lueur étrange passa soudain dans les yeux de Shangguan Lue ; après mûre hésitation, il prit enfin sa décision et se leva.

— Frère aîné !

Yun Yifeng s'arrêta, se retourna et dit avec froideur : — Qu'y a-t-il ?

Shangguan Lue, lentement, pesant chaque mot avec précaution, dit : — Après y avoir bien réfléchi, je crois que cette affaire n'est peut-être pas encore désespérée.

Yun Yifeng haussa les sourcils : — Que dites-vous ?

Shangguan Lue sembla avoir la gorge sèche ; il déglutit et reprit avec lenteur : — Des deux lieux connus où subsistaient les tracés de la Formation du Feu Mystique des Huit Fléaux, l'Autel du Feu Mystique et la Grotte Antique du Démon Emprisonné, tous deux sont désormais détruits ; vouloir encore percer le mystère du Feu Céleste à partir de ces tracés risque fort d'être une voie sans issue.

Yun Yifeng eut un grognement : — En effet, et alors ?

Shangguan Lue garda un instant le silence : — Je songe que les tracés ne sont qu'une chose inerte ; puisque cette voie est barrée, peut-être pourrions-nous partir des êtres humains.

Yun Yifeng, un peu impatient : — Quel être humain saurait encore… Soudain, ses yeux s'illuminèrent ; son expression se fit grave ; après un instant de méditation, il dit lentement : — Vous voulez dire que, après l'effondrement de la Grotte Antique du Démon Emprisonné, il subsisterait encore des survivants de la tribu sorcière du Sud ?

Shangguan Lue inspira profondément, comme si un fardeau pesait sans relâche sur sa poitrine ; mais un instant plus tard, il parla tout de même : — Je n'en suis pas certain, mais je conjecture que, de ces êtres mi-hommes mi-démons, ces survivants de la tribu sorcière réduits en poussière avec la grotte, l'un d'eux n'aura sans doute pas accepté de périr ainsi de compagnie.

Il releva lentement la tête, et sa voix se fit étrangement amère : — Si je ne me trompe, cet homme a pu survivre ; s'il en est ainsi, il est à présent celui qui, au monde, en sait le plus sur les mystères des sortilèges de l'antique tribu sorcière. Nous pourrions peut-être tirer quelque chose de lui, qui sait.

Yun Yifeng médita en silence, mais son visage s'éclairait peu à peu et se fit attentif ; après un long moment, il hocha soudain la tête : — Bien vu, cadet, vous avez décidément du discernement ; l'espoir est mince, mais c'est toujours mieux que le désespoir. Puisqu'il en est ainsi, je vous prierai de faire le voyage jusqu'aux Montagnes Désolées des Dix Mille Lieues, d'y enquêter sur cette affaire, et par la même occasion de voir comment se portent Xun'er et les autres ; ce voyage l'a exposé à de grands bouleversements imprévisibles, et je plains sa peine.

Shangguan Lue soupira intérieurement, se leva et dit en inclinant la tête : — Oui.

Yun Yifeng posa sur lui un regard, puis, soudain, un sourire éclaira son visage : — Frère cadet, tout à l'heure, j'étais d'humeur maussade ; peut-être mon ton a-t-il manqué de justesse. N'y attache pas d'importance.

Shangguan Lue secoua la tête : — Que dis-tu là, frère aîné ? Il n'en est rien.

Yun Yifeng acquiesça d'un sourire, puis tourna les talons et pénétra dans la salle du fond du Palais des Monts et des Fleuves, où il s'effaça dans l'ombre. Dans l'immensité du palais, il ne resta plus qu'une silhouette solitaire, debout, silencieuse.

Les ténèbres montèrent insensiblement et l'engloutirent.

Aux confins du Sud, dans les Dix Mille Monts Sauvages.

Le grondement formidable qui ébranlait ciel et terre, le rugissement du volcan qui faisait trembler le sol, s'apaisèrent enfin, lentement, après trois jours et trois nuits d'éruptions forcenées. La pluie de feu qui pleuvait sur le monde comme un spectacle d'apocalypse s'était arrêtée on ne savait quand ; seules demeuraient partout, sur les innombrables cimes, les rivières et la terre, les traces de brûlures. À perte de vue, il semblait que d'innombrables foyers ardents brûlaient encore sur cette terre de souffrance.

Pourtant, les nuages noirs à l'horizon finirent par se dissiper peu à peu, et une clarté douce et chaude retomba sur le monde, illuminant cette terre.

Même de loin, l'air restait imprégné de cette vague odeur de soufre brûlé, âcre et irritable ; mais à présent, dans la brise légère qui descendait du lointain horizon, c'était surtout une senteur de fraîcheur qui dominait.

Tout, après tout, devait finir.

Tout, semblait-il, allait aussi recommencer...

Le soleil et la lune tournent, se croisent sans relâche ; les étoiles changent, les constellations se déplacent — qui donc a contemplé jusqu'au bout les vicissitudes du monde ?

Myriades d'étoiles ; la lune nouvelle se lève.

Le vent nocturne souffle doucement ; les vagues des feuillages murmurent.

Une nuit paisible descendit ici, en silence.

Un faible gémissement, tel celui d'un nourrisson dans son sommeil ; d'instinct, elle tendit la main et saisit — quoi donc ?

C'était une chair tiède, un havre de paix, tout près d'elle, solide et qui n'avait point fui. Au coin de ses lèvres, comme si, dans son rêve, elle en éprouvait quelque apaisement, flottait un léger sourire.

Dans la nuit, sous la lumière des étoiles, la brise passait en secret.

Sa chevelure s'était quelque peu emmêlée ; quelques mèches noires frémissaient doucement dans le vent nocturne et retombaient sur sa joue pareille au jade. Elle fronça légèrement les sourcils, avec une innocence d'enfant ; cette beauté au milieu du désordre semblait, dans le calme même, s'infiltrer lentement jusqu'au plus profond de l'âme.

Ming Li contemplait en silence ce visage endormi ; elle était là, tout près de lui, comme jamais elle ne l'avait été. Elle dormait paisiblement, respirant l'air frais de cette nuit des confins du Sud ; le vent passait, sa poitrine se soulevait doucement, et au coin de ses lèvres flottait un faible sourire.

Soudain il leva les yeux : la lune ronde, là-haut, montait au zénith et répandait une clarté douce et chaude sur le monde.

La lumière lunaire, comme de l'eau, se répandait sur eux.

Vêtements de neige, personne de jade !