Chapitre 198 — Le piège

Un grand gaillard sortit des rangs des disciples du pic Jietian et, joignant les mains avec une expression grave : — À vos ordres. Puis, se retournant, il appela à lui plusieurs hommes et sortit aussitôt à grands pas.

Le temple des Patriarches était à présent silencieux ; seul Xiao Yichen se tenait au centre. Bien que plusieurs vénérables, de rang supérieur au sien, fussent présents à ses côtés, il semblait, à cet instant, être le véritable pilier du clan Canglan.

Xiao Yichen reprit : — Frère cadet Chang.

Un homme sortit des rangs ; son visage était résolu : c'était Chang Jian, celui qui, jadis, avait conduit Zhang Qingyue et d'autres sur la montagne pour le tournoi d'arts martiaux, et qui avait combattu Song Dayi, premier disciple du pic Dazhu.

Xiao Yichen acquiesça : — Frère cadet Chang, le plus urgent à présent, c'est de retrouver mon maître : avec lui pour tenir les rênes, nous n'aurons plus rien à craindre. Bien qu'un grand malheur semble s'être produit ici, mon maître possède une maîtrise des arts spirituels qui touche au divin et n'a point d'égal sous le ciel ; nul démon ordinaire ne saurait l'atteindre. Prends quatre-vingts hommes... non, plus il y en aura, mieux ce sera : prends-en cent cinquante, et fouille le pic Jietian de haut en bas, le versant avant comme le versant arrière ; garde-toi de négliger le moindre indice.

Le visage de Chang Jian portait une profonde inquiétude : de toute évidence, il savait que si Xiao Yichen avait d'abord tenu de belles paroles, l'essentiel se trouvait dans sa dernière phrase. Sans plus hésiter, il répondit d'une voix sourde, rassembla aussitôt ses hommes et sortit. À voir leur nombre, il n'atteignait manifestement pas encore le chiffre annoncé par Xiao Yichen : il faudrait sans doute aller chercher des renforts du côté du pic avant.

Une fois cette foule partie, le temple des Patriarches parut soudain bien vaste et désert : il ne restait guère que quelques personnages du rang des vénérables et Xiao Yichen, ainsi que Wen Pei, qui suivait le maître Shui Jing, et enfin Lin Jinghong, toujours inconscient.

Xiao Yichen soupira, se retourna et salua les vénérables d'une révérence, puis, à voix basse : — Vénérables oncles, le clan Canglan connaît aujourd'hui un nouveau bouleversement ; j'ai pris des décisions sur-le-champ, et s'il y a en cela quelque chose d'inconvenant, je vous prie de me châtier.

Ni Su Wan ni le maître Shui Jing ne dirent mot ; le vénérable Yang acquiesça : — Neveu Xiao, point n'est besoin de te montrer modeste : ce que tu viens de faire était fort bien. À présent, nous autres vieillards, avons-nous encore quelque chose à faire ? Donne tes ordres, sans façons.

Xiao Yichen réfléchit un instant : — La situation demeure obscure, il nous faut agir avec prudence. Que les vénérables oncles veuillent bien regagner leurs pics respectifs : en cas de malheur, chacun pourra veiller sur sa propre lignée. Il est seulement regrettable que ce frère cadet Lin, du pic Longji, soit encore inconscient ; autrement, en l'interrogeant, nous saurions sans doute tout, car enfin, il était le seul présent en ces lieux.

Tous froncèrent les sourcils, l'esprit lourd de soucis. Su Wan, réconfortée par le maître Shui Jing, s'était peu à peu apaisée : après tout, Tian Buhui avait disparu, et si elle s'inquiétait, il restait de l'espoir, de sorte qu'elle se tendait moins. En écoutant les dispositions prises par Xiao Yichen, son esprit n'était que confusion, et elle ne souhaitait qu'une chose : que rien de fâcheux ne fût arrivé à Tian Buhui.

C'est alors que son regard, glissant sur Lin Jinghong étendu à terre, s'arrêta soudain ; elle fronça les sourcils et laissa échapper à mi-voix :

— Tiens !

Le maître Shui Jing, debout près d'elle, demanda, un peu surpris : — Qu'y a-t-il ?

Su Wan désigna Lin Jinghong du doigt : — Il semble avoir quelque chose dans la main.

Tous tressaillirent ; Xiao Yichen s'approcha vivement de Lin Jinghong et le retourna doucement : dans sa main droite, qu'il avait pressée sous son corps, il tenait en effet, serrée avec force, une planche noire de forme rectangulaire. Xiao Yichen tendit la main pour la prendre ; mais à peine tira-t-il que la planche ne bougea point : bien qu'inconscient, Lin Jinghong, on ne savait comment, la tenait si fermement qu'il ne la lâchait pas d'un pouce.

Tous, témoins de la scène, en demeuraient perplexes ; le vénérable Fan s'approcha, fit un tour sur lui-même et dit soudain : — Cette planche ressemble à une tablette d'esprit offerte aux patriarches.

Le maître Shui Jing la considéra fixement et acquiesça : — En effet, c'est bien une tablette.

Ce ne fut qu'après bien des efforts que Xiao Yichen parvint à desserrer lentement les doigts crispés de Lin Jinghong et à retirer cette tablette qui, à ses yeux, semblait d'une importance extrême. Tous se pressèrent autour : en sa qualité de témoin de cette catastrophe, Lin Jinghong tenait à cette tablette avec tant d'acharnement qu'elle devait assurément être liée à l'affaire ; mais à peine y eurent-ils jeté un regard qu'ils demeurèrent interdits, puis se regardèrent les uns les autres, muets de stupeur.

Cette tablette, bien que de même taille que les autres et également laquée de noir, offrait sur sa face, encore intacte, une surface étrangement vide, sans un seul caractère.

C'était donc une tablette sans inscription !

Mais alors, placée en ce sanctuaire solennel, à qui donc était destinée l'âme qu'elle était censée honorer ?

Et qui l'avait déposée là, pour qu'elle reçût l'encens avec les patriarches des générations passées ? Puisqu'on l'y avait mise, pourquoi n'y avait-on point gravé de nom ?

Lin Jinghong serrait ce panneau de bois de toutes ses forces, et même grièvement blessé et inconscient, il refusait de le lâcher : qu'est-ce que cela pouvait bien signifier ?

Doutes en tout genre, écheveaux innombrables : tout semblait s'enrouler autour du cœur de chacun.

Frontière du Sud, les Cent Mille Monts Désolés, la Grotte Ancienne du Sceau des Démons.

La légende est chose bien étrange. D'abord, le mot même de légende ne semble guère inspirer confiance : c'est seulement parce que certaines choses paraissent mériter d'être transmises que les gens se les répètent de bouche à oreille, ou que des lettrés les consignent par écrit et les font survivre. Ensuite, plus une légende se perpétue et s'éloigne dans le temps, plus elle se transforme : les hommes et les événements d'autrefois perdent peu à peu leur visage, et sous les broderies innombrables des uns et des autres, sous l'usure des siècles et des saisons, qui se souvient encore de la vérité d'alors ?

Et qui s'en soucie encore ?

Ainsi la légende finit-elle par devenir légende, semblable à ces femmes d'une beauté renversante et d'une douceur infinie, qui lentement changent de visage au fil des années.

Mille, dix mille ans plus tard, saurais-tu encore la reconnaître ?

Dans les ténèbres, le vent sinistre semblait s'être figé ; la fougue insolente et déchaînée semblait n'appartenir qu'au monde extérieur à cette grotte antique, tandis qu'en ce monde d'obscurité, tout n'était que silence.

C'était ici, au plus profond de la Grotte Ancienne du Sceau des Démons, que Heimu avait jadis rapporté les reliques sacrées des cinq tribus de la frontière du Sud pour ressusciter le corps du Vénérable des Bêtes ; c'était précisément en ce lieu. Seulement, en ce jour, l'effluve démoniaque qui bouillonnait et débordait autrefois s'était évanoui sans laisser de trace ; il ne restait que le silence, et parfois un souffle bas et ténu.

C'était un souffle, venu des plus profondes ténèbres, et une lueur rouge sombre, d'un éclat étrange et démoniaque, s'alluma aussitôt dans cet espace obscur, comme vidé de substance.