Chapitre 191 — Fuite

Ming Li respira profondément, se ressaisit : — Allons-y.

Il se retourna et rentra dans la forêt sombre. Jin Pingyue s'apprêtait à le suivre, mais soudain se retourna et jeta un regard sous la falaise, ses sourcils fins légèrement froncés, comme si elle méditait quelque chose. Devant, Ming Li avait marché un moment sans sentir qu'elle le suivait ; il se retourna et l'appela. Jin Pingyue, tirée de sa rêverie, lui adressa un sourire charmant et dit :

— Eh quoi, tu te soucies déjà de moi si vite ?

Ming Li lui jeta un regard, puis, le visage impassible, tourna les talons sans s'occuper davantage d'elle et poursuivit son chemin. Jin Pingyue le suivit en souriant ; à l'instant où elle allait pénétrer dans la forêt, elle leva soudain la main : un éclat blanc jaillit de sa paume et fila à toute vitesse ; avec un « touc » sourd, il se ficha de force dans une fissure d'un recoin écarté de la falaise.

Une lueur glissa un instant dans cette fissure : c'était le sabre tueur d'autrefois.

Le temps de détourner les yeux, la silhouette de Jin Pingyue avait déjà disparu.

Le vent lugubre et la pluie amère semblaient de nouveau s'étendre et recouvrir cette étrange forêt noire ; au loin, l'immense voûte céleste des Dix Mille Montagnes Sauvages semblait tout entière grise, on ne savait si quelque divinité ou quelque démon rugissait et vociférait dans ces ténèbres, contemplant ces existences qui, entre ciel et terre, paraissaient si insignifiantes…

Le vent et la pluie redoublaient !

Tandis que Ming Li et Jin Pingyue peinaient sous le vent lugubre et la pluie amère, à travers les Dix Mille Montagnes Sauvages, sur les traces du Vénérable des Bêtes, le Nanjiang, au-delà de la chaîne des Dix Mille Montagnes Sauvages, baignait lui aussi dans une atmosphère fiévreuse.

De plus en plus de disciples de la Voie orthodoxe affluaient au Nanjiang ; avec ce tumulte, leur venue fit presque aussitôt diminuer le nombre des survivants des bêtes démoniaques qui erraient encore dans la région. Jamais cette terre du Nanjiang n'avait rassemblé tant de gens du Centre, et la plupart d'entre eux étaient en outre des adeptes de la Voie.

Les populations autochtones des cinq ethnies du Nanjiang avaient toujours observé à l'égard de ces étrangers une attitude de respect distant ; et parmi ces disciples orthodoxes régnait aussi une étrange ambiance : la plupart, dès lors qu'ils n'étaient pas de la même secte, gardaient leurs distances à la rencontre, et l'on entendait même parfois parler d'affrontements entre disciples de certaines sectes.

Mais pour quelle raison, nul ne semblait jamais l'avoir proclamé tout haut.

En un sens, la Vallée des Nuages Embrasés, la plus ancienne maison de cultivation du Nanjiang, était naturellement devenue le lieu de prédilection où quantité de disciples orthodoxes peu familiers de la géographie locale venaient solliciter conseils et informations ; aussi la vallée, délaissant sa quiétude d'antan, voyait-elle un flux ininterrompu de visiteurs, et l'on y croisait chaque jour des allées et venues.

C'est dans ces circonstances qu'un jour, trois personnes se présentèrent à l'entrée de la Vallée des Nuages Embrasés — un homme et deux femmes —, venues de la secte Canglan : Zeng Shuyan du Pic du Vent Retournant, ainsi que Wen Pei et Lu Xueling du Petit Pic Zhul.

Les disciples de Canglan arrivés au Nanjiang n'étaient certes pas seulement ces trois-là ; en vérité, la secte Canglan, qui se targuait à présent d'être la première maison orthodoxe du monde, avait envoyé d'innombrables disciples de la jeune génération. Mais les plus éminents d'entre eux n'avaient pu venir : hormis quelques rares personnages déjà investis de lourdes charges au sein de la secte, tel Qi Hao, Xiao Yichen lui-même, parce que le vénérable Daoyan s'occupait ces derniers temps de moins en moins des affaires et que celles du Pic de la Rencontre Céleste, fort nombreuses, reposaient en grande partie sur lui, n'avait pu se libérer ; quant à Lin Jinghong, il avait cette fois insisté pour monter la garde au temple des patriarches, dit-on afin de veiller à l'esprit d'un ancien aîné de Qingyun qui lui avait témoigné une faveur extrême, et ne pouvait donc venir non plus.

Parmi ceux qui restaient, Zeng Shuyan et Lu Xueling tenaient le premier rang. Zeng Shuyan, pour sa part, n'avait rien eu de particulier : son père Zeng Shuchang lui avait adressé quelques recommandations, et il était parti pour le Nanjiang. La venue de Lu Xueling, en revanche, avait été plus mouvementée : on racontait que le maître Shuijing n'avait d'abord pas voulu la laisser sortir, puis, sans que l'on sût pourquoi, avait changé d'avis, en prenant toutefois soin de faire accompagner Lu Xueling de sa condisciple Wen Pei. Mais la présence de Wen Pei présentait un avantage : tout au long du voyage, Zeng Shuyan eut quelqu'un à qui parler. Sans cela, lui qui était d'un tempérament aussi remuant qu'un singe, s'il n'avait fait route qu'avec une Lu Xueling aussi glaciale que le givre, il eût passé ses journées à se parler à lui-même dans neuf cas sur dix, et le dixième se fût réduit à quelque rebuffade impatientée par laquelle Lu Xueling lui ordonnait de s'éloigner.

Tout au long de la route vers le Nanjiang, Zeng Shuyan s'était fort bien entendu avec Wen Pei ; délibérant tous trois, Zeng Shuyan proposa que, quoi qu'il en fût, en tant que coreligionnaires de la Voie orthodoxe, il convenait, une fois au Nanjiang, d'aller rendre visite à la Vallée des Nuages Embrasés.

Seulement Lu Xueling ne semblait guère y tenir ; elle exprima son avis avec froideur : elle n'était pas sans connaître le Nanjiang, elle savait à peu près où se rendre, inutile d'importuner les gens, et ainsi de suite.

Zeng Shuyan et Wen Pei n'étaient pas sans deviner les raisons : Lu Xueling gardait sans doute un grief ; ce jour-là, au Palais Yuheng du Pic de la Rencontre Céleste, elle avait publiquement et fermement repoussé la demande en mariage que le maître de la Vallée des Nuages Embrasés, Yun Yifeng, avait formée pour son disciple favori Li Xun, faisant grandement perdre la face à Yun Yifeng et au vénérable Daoyan ; il était donc naturel qu'elle ne souhaitât plus fréquenter les gens de la Vallée des Nuages Embrasés.

Cependant, après plusieurs conciliabules entre Zeng Shuyan et Wen Pei, ce fut Wen Pei qui persuada Lu Xueling : il fallait tout de même y aller faire acte de présence, sinon, plus tard, devant les aînés, la chose ferait mauvaise figure. Après maintes hésitations, Lu Xueling finit par accepter.

Arrivés tous trois à l'entrée de la Vallée des Nuages Embrasés — ils jouissaient déjà d'une certaine renommée, et surtout Lu Xueling, beauté d'une splendeur à renverser royaumes et cités ; depuis l'ascension de la jeune génération de Canglan, sa renommée et sa beauté avaient fait sensation dans le monde entier. Pour la Vallée des Nuages Embrasés, Lu Xueling revêtait sans doute une signification supplémentaire ; aussi, à peine leurs trois silhouettes eurent-elles paru à l'entrée de la vallée qu'elles furent presque aussitôt reconnues par les disciples.

Passé la première stupeur, il y eut comme une onde d'émoi ; puis quelqu'un courut à l'intérieur rendre compte, tandis que plusieurs personnes s'avancèrent aussitôt à leur rencontre. Le premier, joignant les mains avec un sourire : — Ah, que notre sœur Lu daigne honorer de sa présence la Vallée des Nuages Embrasés, voilà qui est rare. Ces deux personnes sont aussi des condisciples de Canglan, sans doute ? Entrez, entrez donc.

Derrière, Zeng Shuyan échangea un regard avec Wen Pei, tira la langue en cachette et fit une grimace, songeant que cette Lu Xueling avait décidément une renommée terriblement intimidante : même ce simple disciple de la vallée l'avait reconnue au premier coup d'œil, tandis que Wen Pei et lui faisaient manifestement partie de ces passants anonymes qui suivent une beauté.