Chapitre 185 — Chien enragé

Xiao Wan s'arrêta, comme si elle se rappelait quelque chose, se tourna vers le taoïste Loup sauvage et lui dit avec un sourire : » Maître, il n'y a plus d'étrangers ici ; ôtez donc le linge de votre visage. Vous l'avez gardé toute la journée, vous devez être bien mal à l'aise. «

Dans l'obscurité de la nuit, les yeux du taoïste Loup sauvage, légèrement luisants, scintillèrent ; il retira lentement le voile de son visage, découvrant sa figure étrange, et dit à voix basse : » Euh, en fait je vais bien... mais vous, vous avez encore été occupée toute la journée, c'est plutôt vous qui devez être épuisée, non ? «

Zhou Yixuan s'arrêta lui aussi, jeta un regard circulaire, aperçut un tronc mort couché de travers tout près, s'y précipita et s'assit dessus à même le sol ; alors seulement il s'étira comme s'il poussait un soupir de soulagement du plus profond du cœur, puis lança un regard blanc à Xiao Wan : » Oui, c'est elle qui est occupée, c'est elle qui est charitable ; elle a même donné à manger la provende de son grand-père, si bien que maintenant son grand-père aussi crève de faim. «

Xiao Wan rougit, s'approcha et, debout derrière Zhou Yixuan, tendit les deux mains pour lui masser doucement les épaules : » Grand-père, nous sommes encore bien lotis ; mais regardez ces gens : s'ils ne mangent pas un peu, ils n'auront vraiment plus la force de marcher, et ils risquent d'en mourir. «

Le taoïste Loup sauvage regarda de droite et de gauche : » Restez donc assis ici un moment ; je vais voir dans le bois si je peux attraper quelque bête pour nous sustenter provisoirement. «

Xiao Wan lui adressa un sourire : » Fort bien ; grand merci, maître. «

Le taoïste Loup sauvage fendit ses lèvres en un large sourire. Soudain Zhou Yixuan eut un reniflement méprisant et dit avec un rire froid : » Qu'est-ce que tu as à rire comme ça ?

Et encore, rire passe ; mais, en vérité, je te trouve un rire si vil, si obséquieux — aurais-tu quelque pensée malséante en tête ? «

Le taoïste Loup sauvage sursauta, s'empressa de ravaler son sourire, puis jeta un coup d'œil à Xiao Wan ; voyant qu'elle le regardait avec une légère excuse dans les yeux, son regard s'illumina aussitôt : plus trace de colère, comme si Zhou Yixuan n'existait pas, il l'ignora totalement et dit à Xiao Wan : » Attendez donc que je revienne. « Sur ce, il entra d'un pas vif dans le bois.

Zhou Yixuan grommela deux mots d'un ton boudeur ; derrière lui, Xiao Wan dit, un peu fâchée : » Grand-père, voilà si longtemps que le taoïste Chien sauvage est avec nous ; pourquoi donc lui faites-vous toujours grise mine ? D'ailleurs, tout au long du chemin, nous avons tant profité de ses soins, et puis il n'est pas méchant ! «

Zhou Yixuan eut un reniflement : » Et toi, tu sais ce que c'est qu'un méchant, ce que c'est qu'un brave ? S'il nous suit, c'est bien pour... «

» Grand-père ! « s'écria Xiao Wan en lui coupant la parole. Zhou Yixuan marmonna quelques plaintes confuses et se tut.

Dans le bois retentirent des sifflements, puis un froissement d'ailes ; au bout d'un moment, des pas rapides se firent entendre, et le taoïste Loup sauvage, le visage rayonnant, sortit du bois en courant, un oiseau sauvage à la main. Depuis le grand fléau des bêtes démoniaques de ces derniers temps, toutes les créatures avaient été décimées ; même dans les bois et les campagnes, ces bêtes et ces oiseaux semblaient plus rares qu'autrefois. Ce jour-là, le taoïste Loup sauvage avait encore de la chance : il avait réussi à attraper un oiseau échappé au carnage !

Le taoïste Loup sauvage revint tout joyeux à l'endroit où ils s'étaient arrêtés et cria à haute voix : » Regardez ce que j'ai attrapé... « Soudain, sa voix se figea : sur la clairière, il n'y avait plus âme qui vive ; Zhou Yixuan et Xiao Wan avaient tous deux disparu.

» Tac «, l'oiseau sauvage tomba de la main du taoïste Loup sauvage et toucha le sol.

Le vent nocturne était glacé ; un frisson sembla en un instant pénétrer jusqu'à la moelle de ses os, et le corps du taoïste Loup sauvage, sans qu'il sût pourquoi, se mit à trembler imperceptiblement. Il s'avança pas à pas : sur le tronc mort couché à terre, il y avait encore la trace laissée par Zhou Yixuan lorsqu'il s'était assis.

» Ils sont partis, partis... « Dans l'esprit du taoïste Loup sauvage régnait une confusion totale ; sur sa face de chien, les expressions se succédaient, révélant une immense frayeur et une profonde tristesse. Le chien sauvage demeurait pétrifié, comme une poule de bois ; mais un instant plus tard, son corps

eut un soubresaut, son regard s'illumina : il venait d'apercevoir, derrière le tronc mort, plusieurs empreintes de pas désordonnées, et dans la terre meuble auprès de ces empreintes, une immense empreinte plus grande que celle d'un homme, avec trois griffes à l'avant, qui n'appartenait assurément à aucune créature humaine.

Le visage du taoïste Loup sauvage changea du tout au tout : d'abord une grande joie, puis une grande frayeur. À cet instant même, un long hurlement sembla venir du lointain, si déchirant qu'on eût dit un loup féroce aboyant à la lune. Le taoïste Loup sauvage recula d'un pas malgré lui ; mais un instant plus tard, les muscles de sa face de chien frémirent légèrement, et soudain, poussant un grand cri, il s'élança tout entier vers le fond du bois ombreux, du côté du hurlement ; à le voir, on eût dit un chien enragé.

Un chien devenu fou !

Au moment où le taoïste Loup sauvage s'enfonçait dans le bois touffu, une lumière blanche s'alluma soudain dans le ciel obscur : venue du nord à toute vitesse, elle fendit l'horizon, creva l'espace sans le moindre arrêt, filant droit vers le sud comme une étoile filante. Et sur la terre, un moment plus tard, alors que cette lumière blanche traînait encore au firmament, une ombre noire apparut non loin de la clairière de tout à l'heure ; à y regarder de près, c'était un homme entièrement vêtu de noir, le visage masqué, qui haletait légèrement ; il s'arrêta dans le bois et se dit à lui-même :

» Comment sa cultivation a-t-elle pu progresser à ce point ? C'est à croire au diable. « Tandis qu'il reprenait haleine, soudain, comme saisi d'une intuition, il tourna la tête vers le fond du bois touffu : des bruits de combat lui parvenaient vaguement de là. L'homme en noir hésita un instant, leva de nouveau les yeux vers la lumière blanche au firmament, secoua la tête et soupira. Puis, d'un mouvement léger, tel un spectre, il s'engouffra dans la direction où le taoïste Loup sauvage venait de se précipiter.

Le taoïste Loup sauvage, son trésor-défense fait de crocs à la main, le visage tendu, n'avait eu qu'un instant : déjà une tache rouge sombre lui couvrait l'épaule, il semblait blessé. Mais devant lui se tenaient deux bêtes démoniaques de taille colossale, à tête de tigre et corps de lion, hautes d'un homme, et le taoïste Loup sauvage, auprès d'elles, paraissait absolument incapable de résister.

Zhou Yixuan et Xiao Wan se trouvaient, à cet instant, juste derrière ces deux bêtes démoniaques. Dans ce bois touffu, les deux monstres semblaient avoir établi un repaire en ce lieu perdu, jonché en désordre de branches et de feuilles, d'où montait une odeur fétide à faire suffoquer. Mais le plus horrible, c'était que partout gisaient des ossements de morts ; et outre Zhou Yixuan et Xiao Wan, il y avait là sept ou huit personnes encore en vie, mais qui, à les voir, étaient soit plongées dans un coma profond, soit, pour celles qui s'étaient réveillées, réduites à l'état de squelettes ambulants, terrées par l'épouvante.

On ne savait où ces deux bêtes démoniaques avaient ravi tant de gens, mais l'on pouvait par là deviner quelle avait été la férocité du fléau des bêtes démoniaques !