Chapitre 185 — Chien enragé

Face à ces deux bêtes démoniaques d'une taille gigantesque, le taoïste Ye Lang respirait avec peine, rassemblant toute son attention pour se tenir sur ses gardes. Il venait tout juste de surgir en cet endroit et avait effectivement aperçu Zhou Yixuan et Xiaowan, mais avant même qu'il pût crier, il avait déjà été attaqué par les deux monstres. Au cours de l'affrontement, ces deux créatures s'étaient révélées tout à fait hors du commun, d'une force prodigieuse, au point de lacérer l'épaule du taoïste Ye Lang. Malgré cela, le taoïste Ye Lang était après tout un homme de la Voie, différent des gens du commun ; dans sa panique, il déploya son talisman et blessa lui aussi l'une des bêtes, dont la patte avant saignait abondamment, visiblement mal en point.

Seulement, ces deux monstres avaient l'air d'une férocité extrême : à la vue du sang, loin de reculer, ils fixaient le taoïste Ye Lang avec une intensité redoublée, et seul le respect momentané du talisman qu'il tenait en main les retenait de fondre sur lui — un simple face-à-face provisoire. Quant au taoïste Ye Lang, il poussait en son for intérieur de sourdes plaintes : lors de cet échange, il avait compris que contre une seule de ces bêtes il pourrait peut-être l'emporter au prix d'une victoire amère, mais contre les deux à la fois, sa mort était certaine.

Il lui eût été possible de tourner les talons et de fuir ; mais, sans qu'il sût pourquoi, son regard, comme malgré lui, rencontra ces yeux inquiets et effrayés derrière les monstres, et il lui fut impossible de faire un pas pour s'enfuir seul.

Certaines choses, vraiment, ne peut-on les fuir ?

Les féroces créatures lancèrent un rugissement et, finalement incapables de se contenir, bondirent. Deux ombres noires jaillirent dans la pénombre sur un souffle fétide, accompagnées du cri d'effroi de Xiaowan.

Le taoïste Ye Lang avait la gorge sèche, les jambes légèrement tremblantes ; d'instinct il se retourna pour fuir, mais... mais son corps, à la stupéfaction générale, se jeta en avant, droit sur les monstres féroces, comme

un chien enragé !

Le résultat fut tranché en un instant : les quatre griffes des deux bêtes s'enfoncèrent presque simultanément dans le corps du taoïste Ye Lang, tandis que son talisman en forme de croc s'enfonçait dans la poitrine de la bête déjà blessée.

Les monstres et le taoïste Ye Lang poussèrent en même temps des cris déchirants ; les cris de surprise de Xiaowan s'étaient changés en sanglots.

Le sang gicla ; le taoïste Ye Lang sentit son corps près d'éclater, comme s'il était déchiré en deux ; il recula en titubant et, dans sa panique, ne vit sur son corps que quatre plaies sanglantes d'où le sang jaillissait comme d'une source.

Devant lui, la bête poussa quelques rugissements, ses jambes fléchirent, et elle s'écroula au sol. L'autre monstre poussa un gémissement lugubre et, délaissant la poursuite du taoïste Ye Lang, se mit, auprès de son compagnon grièvement blessé et agonisant, à le pousser sans cesse du museau et des griffes. Mais la blessure de la bête était précisément au cœur, transpercé par le croc ; après quelques soubresauts d'agonie, sa tête retomba lourdement, et elle expira.

« Pan » — un léger bruit : le taoïste Ye Lang, à bout de forces, s'agenouilla à terre, le haut du corps presque entièrement trempé de sang, rouge écarlate, haletant à grandes goulées, la face canine livide.

Ce bruit alerta la bête survivante. Voyant son compagnon mort, elle parut sur le point de devenir folle ; hurlant vers le ciel, les crocs ensanglantés, elle bondit de nouveau.

Le taoïste Ye Lang allait périr sous les griffes du monstre quand, soudain, le sol se brouilla, un éclat jaune passa, quelques lambeaux de papier talisman flottèrent, et le taoïste Ye Lang disparut — la bête s'était jetée dans le vide.

La bête fut un instant saisie de stupeur ; mais peu après, on n'entendit qu'un « Aïe ! », et Zhou Yixuan, accompagné du taoïste Ye Lang couvert de sang, tomba du ciel, serrant encore dans sa main quelques talismans.

C'était là, bien sûr, l'un de ces arts immortels héréditaires dont Zhou Yixuan se targuait. Tout à l'heure, les monstres avaient attaqué par surprise son petit-fils et lui ; la situation avait basculé si vite qu'en un instant ils s'étaient trouvés maîtrisés, et sous les gueules béantes des bêtes, ils n'avaient eu aucune chance de manœuvrer. Heureusement, le taoïste Ye Lang, la tête échauffée, s'était précipité pour les sauver, ce qui avait laissé un bref répit. Il avait voulu en profiter pour s'échapper, mais voilà que le taoïste Ye Lang se mourait ; réduit à l'impasse, Zhou Yixuan dut d'abord le sauver.

Seulement, ses quelques tours de magie semblaient n'être que de la pacotille : bien qu'ils ressemblassent à ces arts étranges que les gens de la Voie appellent communément « la migration des cinq démons », et qui déplacèrent bel et bien le taoïste Ye Lang hors de portée, l'art fut interrompu à mi-chemin — on ne sait comment il échoua —, si bien que les deux hommes tombèrent du milieu des airs, dans une confusion totale. Par bonheur, au moment de la chute, le taoïste Ye Lang retomba sur Zhou Yixuan ; sans quoi, de la violence du choc, il y eût laissé la vie.

Mais ils n'avaient pas le loisir de tant réfléchir : la bête les avait déjà repérés et, dans une rage redoublée, bondissait de nouveau. Zhou Yixuan et le taoïste Ye Lang étaient étourdis par la chute ; le taoïste Ye Lang se remettait un peu mieux, mais grièvement blessé, il n'eut pas le temps d'esquiver. Force lui fut de se résigner à la mort. Sur sa face canine passa furtivement un voile d'égarement ; il tourna la tête, comme s'il cherchait à voir quelque chose...

Mais en cet instant fulgurant, une silhouette bondit avec violence et s'interposa devant le taoïste Ye Lang et Zhou Yixuan ; on l'entendit crier : « Grand-père... taoïste... »

Sous les griffes froides et les crocs acérés de la bête, le visage désespéré, en larmes, et pourtant calme, de Xiaowan !

En un clin d'œil, le taoïste Chien Sauvage sentit un sang brûlant lui monter droit au cerveau, tout son corps bouillir comme embrasé ; il contemplait cette silhouette, ombre frêle et belle !

« Boum ! »

Dans un grand fracas, les deux silhouettes se heurtèrent.

Xiaowan chancela et tomba de côté, couverte de boue ; mais elle n'y prêta nulle attention : se retournant, elle vit le taoïste Ye Lang, qui l'avait repoussée, se jeter en avant, s'agripper à la bête et la précipiter au sol. La bête, dans sa fureur, tendit ses griffes et laboura sauvagement le dos du taoïste, le transperçant de coups ; en un instant, chairs et sang volèrent — et le taoïste Ye Lang, cramponné à la bête, ne semblait nullement décidé à lâcher prise.

Xiaowan et Zhou Yixuan étaient livides ; derrière eux, la foule était pétrifiée de terreur. Un instant plus tard, on ne sait qui poussa un grand cri : tous ceux qui pouvaient encore marcher se ruèrent, entourèrent la bête, et, saisissant tout ce qui leur tombait sous la main, à défaut frappant de leurs paumes, de leurs pieds et même de leurs dents, ils se déchaînèrent de toutes leurs forces sur le monstre féroce.

La bête rugit d'abord à pleine voix, se défendit avec acharnement ; mais au bout d'un moment, ses cris faiblirent peu à peu, devinrent de plus en plus sourds, puis cessèrent tout à fait. Et la foule alentour, comme prise de folie, continua longtemps de frapper le corps du monstre de toutes ses forces.

Jusqu'à ce que Zhou Yixuan, le premier, recouvrât ses esprits et se hâtât de retenir tout le monde : le plus urgent était de sauver les blessés. Les autres alors s'arrêtèrent peu à peu. Et à ce relâchement, bien des gens s'effondrèrent d'un coup au sol.