Chapitre 87 — La lecture des traits du visage

Une vive envie passa dans les yeux de Pierre : — Ah, mille excuses, mille excuses ! La secte Canglan est aujourd'hui la première grande maison orthodoxe de la Voie immortelle sous le ciel ; j'ai depuis longtemps ouï dire que la doctrine Qingyun y est profonde et merveilleuse, et que le monde entier la vénère. Tout à l'heure, je vous ai offensé ; daignez me pardonner.

Zhang Qingyue en resta un instant interdit, mais son cœur se gonfla de joie : il n'aurait jamais cru que sa maison eût si grande renommée au-dehors. Il sourit : — Le frère Shi me flatte. Allons-y donc ensemble ; à deux, nous veillerons mieux l'un sur l'autre en débarrassant le peuple de ce fléau.

Pierre pouffa : — Va pour cela.

La Grotte de Pierre Noire se trouvait à dix lis au nord de Xiaochi, au milieu d'un bois. En chemin, Zhang Qingyue et Pierre échangèrent leurs noms et devisèrent. Zhang Qingyue avait un naturel simple ; Pierre, malgré sa taille de géant, n'avait rien d'autoritaire : bon et franc comme son visage. Les deux s'entendirent à merveille et ne tardèrent pas à se nommer l'un l'autre par leurs prénoms.

Le jour, alors, déclinait peu à peu ; la lueur du soleil finissant effleurait faiblement la terre.

Voyant devant lui les arbres s'épaissir, Zhang Qingyue jugea que le bois approchait et appela : — Frère Shi !

Pierre, à ses côtés, répondit : — Quoi donc ?

Zhang Qingyue reprit : — Cet après-midi, je vous ai vu brandir votre masse d'armes en forme de croc de loup doré ; elle a une allure solennelle, et la formule qui l'anime semble relever de la lignée bouddhique. J'ai beau savoir que le bouddhisme ne compte point de tels objets rituels, je n'ai pu m'empêcher de penser qu'elle ressemble à un trésor de là-bas ; me trompé-je ?

Une lueur d'admiration passa dans les yeux de Pierre : — Xiaofan, tu ne déments pas ta maison : un disciple de grande secte a vraiment vu du pays.

Zhang Qingyue rougit.

Pierre poursuivit : — Ma secte du Diamant est pauvre en effectifs : depuis plusieurs générations, elle ne se transmet qu'à un seul héritier. Mon maître, le vénérable Dali, me rencontra jadis dans un petit village perdu ; il me dit que ma nature était simple et fruste, droite, vigoureuse et massive, et que j'étais l'élève idéal pour pratiquer la doctrine de sa secte du Diamant. Il me convertit donc à la Voie immortelle. Le vieil homme m'a raconté que, si l'on remonte les origines de la secte du Diamant, elle a bel et bien quelque lien avec le bouddhisme ; mais les temps sont trop anciens, nul ne s'en souvient plus, et les formules, transmises de génération en génération, se sont depuis longtemps fort écartées : rien de comparable au temple Fanyin, l'orthodoxe bouddhique de la Voie immortelle.

Ici, Pierre fit une pause et sourit de son air candide : — Mais mon maître m'a dit aussi que, si notre cultivation est modeste, nous sommes du moins exempts des préceptes contraignants du bouddhisme. À qui suit la Voie immortelle, il revient de faire le bien envers les hommes ; aussi, quand on rencontre un démon en pleine tyrannie, il faut frapper.

Zhang Qingyue, rempli d'admiration : — Ah, votre maître est vraiment un homme supérieur !

Pierre acquiesça : — Oui, mon maître est très intègre.

Zhang Qingyue sourit sans mot dire ; mais en cet instant une pensée traversa son esprit : sans qu'il sût pourquoi, lui revinrent les paroles échangées ce jour-là avec Wan Rengui. Il songea en lui-même : un homme comme le maître de Pierre, s'il apprenait que l'objet magique dont je me sers est une telle chose impie, ne tolérerait sans doute pas que son disciple reste en ma compagnie ?

Et à vrai dire, même les anciens de la secte Canglan, j'imagine, voueraient à une telle chose impie une haine profonde !

Alors, que dire de moi, qui use de cet objet impie ?

Serais-je donc vraiment déjà devenu un adepte de la Voie démoniaque...

Zhang Qingyue se tut ; Pierre, croyant qu'à l'approche de la Grotte de Pierre Noire il se concentrait pour s'y préparer, n'y prit pas garde et se mit lui aussi à inspecter tout son être, prêt à livrer au démon un grand combat.

Le ciel, enfin, s'assombrit tout à fait.

Quand la première étoile pointa furtivement au bord du ciel, tous deux parvinrent aux abords d'un petit bois.

Pierre respira profondément et dit à Zhang Qingyue : — J'ai ouï dire au maire que la Grotte de Pierre Noire se trouve au cœur de ce bois ; elle recèle force pierre noire, et jadis les habitants venaient y en extraire pour entretenir les chemins ; aujourd'hui, bien sûr, nul n'y va plus. On dit que la grotte s'enfonce et plonge à une profondeur insondable ; prenons garde.

Zhang Qingyue acquiesça d'un signe de tête, et songea en lui-même : si profond fût-il, ce gouffre ne saurait l'être plus que l'abîme des morts sous la grotte aux mille chauves-souris du mont Sangku. Sur-le-champ, tous deux ajustèrent leur équipement et s'apprêtèrent à pénétrer dans ce lieu périlleux, quand soudain, à une dizaine de toises de là, retentit une exclamation légère, teintée d'effroi :

— Ah !

Tous deux tressaillirent et tournèrent les yeux. Zhang Qingyue eut un sursaut : deux silhouettes accouraient par la droite, un vieillard et une enfant — n'étaient-ce point le grand-père et sa petite-fille qui lui avaient tiré l'horoscope dans la journée ? La fillette semblait aller encore à peu près bien, mais le vieux, haletant, essoufflé, n'avait plus rien de cette allure d'immortel à l'ossature de grue.

Zhang Qingyue s'avança à leur rencontre et leur barra le passage :

— Vous deux, qu'y a-t-il ?

Zhou Yixuan courait, la mort dans l'âme, quand une forme surgit devant lui : il en eut un sursaut, puis, après avoir fixé l'intrus, il reconnut le nigaud de tantôt et se rasséréna. Il jeta un regard derrière lui : le chemin était désert, pas la moindre silhouette. Il poussa un long soupir, s'arrêta et dit à sa petite-fille :

— Xiaowan, ne cours plus, on ne dirait pas que l'autre nous a suivis.

Xiaowan haletait à grandes goulées, mais sa main tenait toujours une brochette de baies confites au sucre : elle semblait raffoler de ces douceurs. Aux paroles de Zhou Yixuan, elle fit encore quelques pas en avant avant de s'arrêter enfin, soufflant et reprenant son souffle sans relâche.

Shitou s'avança alors à son tour et se planta aux côtés de Zhang Qingyue. Voyant ce vieillard et cette enfant pareils à deux chiens errants, il s'étonna :

— Que se passe-t-il ?

Zhang Qingyue nourrissait la même question, mais avant qu'il pût ouvrir la bouche, la petite Xiaowan s'écria d'une voix forte, tout en reproches :

— C'est ta faute, grand-père ! Ce n'était pas assez de rouler cette grosse femme, il fallait encore que tu ailles voir la jeune fille ! Je l'avais bien dit depuis le début : celle-là est fine comme tout, comment aurions-nous pu la tromper ?

— Et toi, tu ne l'as pas dit plus tôt ! s'emporta Zhou Yixuan. À cause de toi, ton grand-père s'est fait gifler par cette femme, et ça me brûle encore. Sans la science des souterrains que mon vénéré maître m'a transmise en secret, je serais déjà...

Il n'acheva point : soudain, dans le ciel nocturne, une voix claire et cinglante s'éleva :

— Où comptes-tu fuir, vieil imposteur ?

Tous furent saisis. Une lumière blanche, telle un éclair, tel un lambeau d'étoffe déchiré, tomba du ciel en biais et fonça droit sur Zhou Yixuan. Celui-ci ne connaissait rien aux arts de la cultivation ; pris au dépourvu, il n'eut même pas le temps de déployer ses quelques tours de passe-passe. Il allait être frappé de plein fouet.

Zhang Qingyue, qui assistait à la scène, ne put s'empêcher, par égard pour le peu de relations qu'ils avaient, de lui porter secours ; et dans l'urgence, bien que les paroles qu'il venait d'entendre lui eussent fait sourdement sentir qu'il avait été, lui aussi, dupe de ces deux fripons, il n'avait guère le loisir d'y réfléchir. D'un geste, il lança sa trique de fer noir, qui fusa comme un trait d'arbalète et para le coup à sa place.