Chapitre 86 — Le village du Roi

Les tempes blanchissent, et les années s'écoulent comme l'eau !

Le roi des Enfers détourna les yeux de la surface lisse comme un miroir, poussa un léger soupir, se retourna et dit avec un sourire : » Voilà bien longtemps que je ne m'étais regardé dans un miroir ; aujourd'hui, j'y ai vu que les cheveux blancs se sont encore multipliés. «

Derrière lui, Ming Li, le visage impassible, dit d'un ton neutre : » Tu te fais des idées. «

En cet instant, au bord d'un petit lac dans les montagnes de Huqi, un pavillon de pierre se dressait au milieu des eaux, relié à la rive par un unique pont de bois vermoulu. Le roi des Enfers et Ming Li se tenaient dans ce pavillon de pierre, au cœur du lac.

Les mains croisées dans le dos, le roi des Enfers, l'air serein, reprit : » J'ai ouï dire que, lors de votre expédition au mont Kongsang, vous avez soumis le Pavillon du Sang Refondu, mais que vous avez épargné le seul homme qui refusait de se rendre, le daoïste Ye Lang. Est-ce exact ? «

Ming Li jeta un regard au roi des Enfers ; son visage était parfaitement paisible, et l'on ne pouvait deviner ce qu'il pensait. Il hocha donc lentement la tête : » En effet. «

Le roi des Enfers sourit, se retourna pour contempler la surface du lac, verte comme le jade, et dit d'un ton neutre : » Autrefois, quand tu menais tes campagnes, tu massacrais tout sur ton passage ; pourquoi aujourd'hui as-tu épargné cet homme ? «

Ming Li garda le silence un moment, puis dit : » Le Pavillon du Sang Refondu est aujourd'hui bien déclinant, mais il y a huit cents ans, il fut une secte qui domina son époque ; il n'a rien d'une petite école ordinaire. «

Le roi des Enfers restait là, sans réaction apparente, et l'on ne savait s'il était satisfait ou non de cette explication. Après un long moment, il dit soudain : » À propos, sur ton joyau magique, la Perle Dévoratrice de Sang est un legs du vieil homme au Cœur Noir ; à ce compte, toi et le Pavillon du Sang Refondu, vous avez sans doute un brin de parenté spirituelle. «

Ming Li leva lentement les yeux vers le roi des Enfers, qui justement se retournait et posait sur lui son regard.

Leurs regards se heurtèrent en plein ciel : celui de Ming Li était froid et sombre ; celui du roi des Enfers, profond et paisible.

Le roi des Enfers sourit soudain : » On raconte ces temps-ci qu'un trésor prodigieux a surgi dans les marais de la Mort, à l'ouest. Le sais-tu ? «

Ming Li hocha la tête : » Oui, j'en ai entendu parler. «

Le roi des Enfers reprit avec désinvolture : » Il paraît que non seulement les gens de la Voie droite y accourent en foule, mais que les experts de la Secte des Dix Mille Poisons et de la Secte des Âmes Égarées comptent aussi s'en mêler ; quant au Palais de la Longue Vie, dont le siège principal se trouve près des marais de la Mort, il ne saurait naturellement rester en reste. « Il marqua une pause et demanda à Ming Li : » Qu'en penses-tu ? «

Ming Li ne répondit pas aussitôt ; il resta longtemps silencieux, et le roi des Enfers semblait d'une patience toute particulière à son égard, sans la moindre trace d'impatience. Au bout d'un moment, Ming Li dit lentement : » Cette fois, en soumettant le Pavillon du Sang Refondu, nous avons achevé le partage de la dernière faction un tant soit peu puissante de la secte, en dehors des quatre grandes factions. «

Un léger sourire aux lèvres, le roi des Enfers hocha la tête : » C'est vrai. «

Ming Li poursuivit : » Dans la secte démoniaque, les factions se dressent depuis toujours les unes contre les autres, et les quatre grandes n'ont d'autre ambition que de s'engloutir mutuellement. Jadis, contraintes par la pression de la Voie droite, elles s'unissaient pour repousser l'ennemi extérieur ; aujourd'hui, il n'en va plus de même. À présent que les forces de la secte se sont peu à peu fixées, l'étape suivante sera la guerre ouverte entre les quatre grandes factions — reste à savoir qui frappera le premier. «

Le roi des Enfers frappa dans ses mains avec un sourire : » Bien, bien ! Voilà qui est bien dit. «

Ming Li jeta un regard vers lui et dit d'un ton neutre : » Ces dix dernières années, non seulement tu m'as transmis deux volumes du Livre Céleste, mais tu m'as encore légué un à un tout ce que tu sais, ta stratégie et tes décisions. Si je ne voyais même pas cela, je trahirais ta peine. «

Le roi des Enfers regardait avec un sourire ce jeune homme devant lui, comme il eût contemplé un objet parfait et précieux façonné de ses propres mains ; à sa joie se mêlait une secrète fierté. Il dit : » Pas tout à fait : ce que je t'enseigne, il te faut encore le comprendre par toi-même. Ces années, tes progrès ont été si rapides qu'ils ont dépassé de loin mes prévisions ; je pensais qu'avec tes dispositions, il te faudrait au moins trente ans de pratique, et voilà qu'en dix ans à peine tu as atteint la grande réussite. Rare, rare ! «

Loué de la sorte par le roi des Enfers, Ming Li n'esquissa pourtant guère de sourire, comme si, à ses yeux, ce n'était point là matière à se réjouir.

Le roi des Enfers ne s'en soucia point ; ces années, l'homme devant lui, jadis Zhang Qingyue, était devenu le Ming Li d'aujourd'hui, et son caractère s'était bouleversé du tout au tout : seul son visage demeurait, tout le reste n'avait presque plus rien de l'ombre d'autrefois. Il marqua une pause et dit : » À ton avis, puisque les quatre grandes factions de notre sainte secte ne sauraient éviter une mêlée, vaudrait-il mieux frapper les premiers, ou attendre patiemment ? «

Cette fois, Ming Li n'hésita pas un instant : » Frapper les premiers ! «

Le roi des Enfers le fixa : » Bien ! Et laquelle de ces factions faudrait-il attaquer d'abord, selon toi ? «

Ming Li répondit : » Le Palais de la Longue Vie ! «

Le roi des Enfers fronça les sourcils, mais déjà une lueur d'approbation brillait dans ses yeux : » Pourquoi ? «

Ming Li dit : » Aujourd'hui, le Clan du roi des Enfers et la Secte des Dix Mille Poisons sont les plus puissants ; la Secte des Âmes Égarées et le Palais de la Longue Vie suivent de près. La Secte des Âmes Égarées reste toujours discrète ; quant au maître du Palais de la Longue Vie, Yu Yangzi, sa cultivation est haute, mais il est d'un orgueil et d'une présomption extrêmes : il se targue d'avoir présidé jadis à la bataille entre le bien et le mal au mont Canglan, et s'imagine être le seul maître de la secte démoniaque. Un tel imbécile, qui choisir sinon lui ? «

Le roi des Enfers sourit légèrement : » Bien, c'est bien dit. Et si c'était toi qui commandais, comment procéderais-tu ? «

Ming Li réfléchit un instant : » C'est l'occasion rêvée. Un trésor prodigieux a surgi dans les marais de la Mort ; Yu Yangzi le considérera à coup sûr comme sa chose, et ne tolérera aucune intrusion étrangère. Mais les gens de la Voie droite y accourent en foule : nous n'avons qu'à laisser le Palais de la Longue Vie s'épuiser contre eux, puis, quand les deux camps seront mutuellement exsangues, à nous entendre secrètement avec la Secte des Dix Mille Poisons et la Secte des Âmes Égarées pour frapper ensemble. À un coup pareil, ils ne refuseront pas de prêter la main : ce genre de coup de grâce, on ne s'y dérobe jamais. Ainsi, une seule bataille suffira à triompher ! «

Le roi des Enfers le regardait sans mot dire.

Ming Li leva lentement la tête vers lui et dit d'un ton neutre : » Quoi donc ? «

Le roi des Enfers semblait comme absorbé dans sa contemplation ; au bout d'un instant, il reprit ses esprits et retira lentement son regard, comme s'il soupirait au fond de son cœur. Il dit d'un ton neutre : » Rien. Ce que tu dis est presque exactement ce que je pensais. «

Ming Li se tut.