Chapitre 85 — Les lieux d'autrefois

Mont Canglan, pic Dazhu.

La brume flottait entre les montagnes, tel un doux ruban blanc qui se métamorphosait sans cesse. Dans l'air matinal, légèrement humide, une brise fraîche et pure traversait la forêt de bambous d'un vert émeraude et venait effleurer le sommet du pic Dazhu.

Le complexe bâti autour du Pavillon de la Quiétude se dressait, paisible, dans la lumière de l'aube ; tout semblait baigné d'un calme absolu…

Soudain, un aboiement retentit, mêlé à des piaillements aigus, et brisa cette quiétude. Le grand chien jaune au pelage luisant surgit au loin en courant ; le petit gris, juché sur son dos, se cramponnait d'une main aux poils de son encolure pour garder l'équilibre, tandis que l'autre main fendait l'air avec frénésie, dans un enthousiasme délirant.

Dix ans plus tôt, Zhang Qingyue était partie d'ici pour le pic Jietian, et n'était jamais revenue. Les premiers temps, les deux animaux s'étaient renfermés dans une morne tristesse ; le petit gris surtout, délaissant sa nature si vive, était resté longtemps silencieux et abattu. Le grand jaune ne valait guère mieux, la tête basse du matin au soir ; peut-être aimait-il trop les plats cuisinés par Zhang Qingyue, car chaque fois que Du Biyan, qui la remplaçait aux fourneaux, leur apportait à manger, il essuyait invariablement les grondements des deux bêtes, et, le repas fini, une bordée de regards noirs, fort mécontents. Le pauvre Du Biyan en fut longtemps tout déprimé.

Mais le temps s'écoule comme l'eau, paisible et fuyant, et les souvenirs d'antan semblaient peu à peu s'effacer. Nul ne sait quand, le petit gris et le grand jaune s'étaient remis à batifoler et à jouer sans trêve sur les crêtes du pic Dazhu ; pourtant, même alors, au cœur de la nuit, lorsqu'ils s'endormaient, ils regagnaient toujours la chambre de Zhang Qingyue, comme s'ils attendaient quelque chose.

Pourtant, toutes ces années, cette chambre était restée désespérément vide.

— Ssss !

Le grand jaune s'arrêta net au milieu de sa course ; la force de l'élan faillit désarçonner le petit gris, qui ne se maintint que grâce à la poigne de ses doigts. Le chien aboyait à pleine voix ; soudain il tourna la tête, tira une longue langue hors de sa gueule ouverte et se lança à la poursuite de sa propre queue, tournoyant sur place sans répit.

Le petit gris, solidement campé sur son dos, s'esclaffait à grands cris aigus, l'air tout excité et ravi. Ce jeu insipide, le grand jaune l'avait répété on ne sait combien de fois, mais pour eux deux, c'était comme la plus belle des distractions.

La lueur du matin les baignait ; sur le pic Dazhu résonnaient les cris des deux animaux. Les humains dormaient encore, et cette heure magnifique semblait n'appartenir qu'à eux.

Au loin, dans la forêt de bambous d'un vert tendre qui couvrait les hauteurs, montait le bruissement sourd des feuilles fouettées par le vent de la montagne, un murmure qui se prolongeait, et le vent lui-même, soufflant de cette direction, semblait porter le parfum frais des bambous et le souffle de ce bosquet.

Soudain !

Le grand jaune cessa de tourner après sa queue ; sur son dos, le petit gris dressa la tête au même instant, ouvrit grand la gueule et fixa la forêt de bambous.

Montagnes vertes, bambous émeraude, le vent qui passe, tel une mer…

Chuchotis, chuchotis, chuchotis…

— Iiiik, iiik ! s'écria soudain le petit gris. La réaction du grand jaune fut étrange aussi, mais bien plus discrète : il poussa quelques aboiements. Un instant plus tard, comme si tous deux avaient compris quelque chose, le petit gris s'agrippa à son compagnon, qui déploya aussitôt ses quatre pattes et s'élança vers la forêt de bambous noirs du versant.

Sur le sentier familier de l'arrière-montagne, sans doute parce que nul n'était venu y faire ses exercices depuis longtemps, la végétation foisonnait au point d'effacer peu à peu le chemin ; mais le grand jaune, comme guidé par un instinct inné, se faufilait entre les arbres, accélérant toujours, et parvint bientôt devant le bosquet.

Dans la forêt d'un vert émeraude régnait une ombre profonde, teintée de mystère. Le grand jaune s'arrêta devant le bosquet et gémit doucement ; le petit gris sauta à terre, se blottit à côté, jeta un regard à son compagnon, puis une œillade vers les profondeurs des bambous, se grattant la tête de temps à autre, comme hésitant.

Mais au bout d'un moment, ce fut finalement le petit gris qui prit sa décision : il lança deux piaillements au grand jaune et s'engagea le premier dans le bosquet. Parler de marcher était d'ailleurs inexact : chose étrange, le petit gris n'escalada point les bambous ; appuyé sur ses membres antérieurs, il avançait par petits bonds, lentement, vers l'intérieur. À le voir, il semblait à la fois plein de prudence et d'attente.

Le grand jaune gémit deux fois, puis avança à son tour et pénétra dans le bosquet.

Un singe et un chien, glissant lentement parmi les bambous silencieux, eurent tôt fait de disparaître.

La lumière du matin était interceptée par l'épais feuillage, mais entre les fentes filtraient encore des rayons qui, tels des doigts, tombaient du haut des bambous jusqu'à la terre.

Le petit gris et le grand jaune avançaient lentement, lentement… Insensiblement, ils parvinrent en un lieu reculé du bosquet, une petite clairière au parfum de déjà-vu : dans un souvenir confus, c'était là que Zhang Qingyue, à sa première venue, avait peiné à couper les bambous.

Le petit gris s'arrêta, s'accroupit dans la clairière, se gratta la tête et regarda alentour.

Dans la forêt profonde régnait un silence absolu.

Pourtant, comme une aura indéfinissable flottait en ces lieux.

Faisant peu à peu battre le cœur plus vite…

— Frou ! Un pas léger se posa dans le silence du bosquet.

Le petit gris et le grand jaune tournèrent la tête en même temps : derrière un gros bambou, une silhouette se révéla lentement.

Un silence retomba soudain sur le bosquet ; mais l'instant d'après, des cris de joie éclatèrent : le petit gris bondit, son corps fila comme un trait gris, sauta en l'air et se jeta dans les bras de l'homme !

Il s'agrippa aux vêtements de celui-ci, riant à gorge déployée, libérant sans retenue son allégresse, piaillant sans fin.

L'homme referma les bras ; la férocité d'autrefois avait à cet instant disparu sans trace, et sur son visage flottait un sourire doux, depuis longtemps absent. Il serra le petit gris contre lui. Puis, saisi d'une sensation, il baissa les yeux, un sourire aux lèvres, se pencha et caressa la tête du grand jaune qui se frottait contre lui : — Grand Jaune, tu vas bien ?

Le grand jaune, bien sûr, ne pouvait parler ; il gémit doucement, la queue battant sans cesse, frottant sa tête contre la paume de l'homme.

Au coin de ses yeux, là où nul ne pouvait le voir, une lueur semblait se refléter : — Il n'y a que vous pour me traiter comme autrefois !

Il soupira à voix basse, respira profondément : dans ce bosquet flottait le parfum jadis familier et regretté.

— Froufrou !

Soudain retentit un nouveau bruit de pas précipités : le Daoïste Loup Sauvage surgit par-derrière ; à voir les accrocs que les épines avaient faits à sa vieille robe, on devinait qu'il s'était égaré.

La mine défaite, le Daoïste Loup Sauvage lança à celui qui fut Zhang Qingyue et n'était plus que Ming Li : — Hé, garnement, tu es fou ? Si tu veux mourir, ce n'est pas la peine d'en arriver là ! Ici, c'est la secte Canglan ; si on nous découvre, dix vies n'y suffiraient pas !

Soudain, le grand jaune, si docile l'instant d'avant envers Ming Li, tourna la tête ; le poil de son encolure se hérissa, il retroussa les babines : visiblement, le chien errant ne lui inspirait aucune sympathie. Un instant plus tard, il gronda et se jeta sur lui.

Le chien errant fut pris de court ; voyant foncer cette bête énorme, haute comme un demi-homme, il sentit son cœur se serrer et, par réflexe, empoigna son talisman en forme de croc.