Chapitre 88 — Le marais de la mort

Le ciel était gris et bas, comme écrasé ; un vent sinistre soufflait par intermittence, venu on ne savait d'où, et faisait frissonner quiconque le recevait sur le corps.

Au bord d'un marécage envahi de broussailles, un sentier à peine distinct s'enfonçait vers l'intérieur.

Zeng Shuyan et les autres disciples du mont Canglan se tenaient à l'entrée du Marais de la mort et regardaient vers l'intérieur : partout s'étendait une immensité confuse, couverte d'herbes aquatiques luxuriantes, avec çà et là un arbre solitaire dressé au milieu. L'air charriait une odeur sourde de décomposition, et au-dessus du marais flottait un brouillard léger comme une gaze grise, qui ne laissait voir que les alentours immédiats et rendait l'endroit toujours plus mystérieux.

Zeng Shuyan fronça les sourcils et se retourna. Les treize jeunes disciples de la génération montante du mont Canglan, menés par Xiao Yichen, avaient tous le visage grave.

Depuis les temps anciens, le Marais de la mort traînait la sinistre réputation d'être « d'un accès facile et d'une sortie impossible » ; nul ne savait quelles créatures féroces s'y cachaient. Cette fois, les gens du mont Canglan étaient venus de l'ouest, et Xiao Yichen, par son rang comme par sa cultivation, s'imposait naturellement comme leur chef. Il fixa longtemps les profondeurs du marais, puis dit sans trahir la moindre émotion : — Hier, le frère aîné Li Xun de la vallée Fenxia m'a fait parvenir un message ; il y exprimait en termes fort courtois l'intention de se joindre à nous, du mont Canglan, pour exterminer les démons. Ils ont donc pris les devants et sont déjà entrés dans ce marais.

Derrière lui, les disciples s'agitèrent. Seule Lu Xueling, le visage serein, se tenait auprès de sa sœur aînée Wen Pei et contemplait le marais en silence. De l'autre côté, Lin Jinghong, qui descendait de la montagne pour la première fois, laissa échapper un froid ricanement.

— En vérité, reprit froidement Xiao Yichen, tout le monde sait fort bien ce que mijote la vallée Fenxia. Si cette fois ils s'emparent les premiers du trésor sans nom, leur prestige s'en trouvera considérablement accru, et je crains que certains, à l'avenir, n'ambitionnent de s'asseoir à leur tour au rang de chefs de la voie orthodoxe. Il marqua une pause, puis un sourire lui vint aux lèvres : — Mais inutile de nous inquiéter. Les prodiges se manifestent ici depuis longtemps, et pourtant nul n'a encore obtenu ce trésor ; c'est dire qu'il doit y avoir bien des détours et des périls. Ils brûlent de se couvrir de gloire, laissons-les faire. Une fois dans ce marais, en revanche, il nous faudra agir avec la plus grande prudence. La sinistre renommée du Marais de la mort n'est plus à faire, ses dangers sont imprévisibles, et il se peut même que des démons de la secte hantent les lieux. Après notre entrée, nous devrons absolument veiller les uns sur les autres. Retenez-le bien, retenez-le bien.

— Le frère aîné Xiao a raison, dit Zeng Shuyan. Le jour baisse ; entrons à notre tour.

Xiao Yichen acquiesça : — Fort bien. Une fois à l'intérieur, ne vous éloignez pas trop les uns des autres, et surtout, gardez-vous de descendre au sol, de crainte d'être blessés par les insectes venimeux ou de choir dans quelque fondrière sans fond.

Tous opinèrent. Xiao Yichen, d'un geste de la main droite, fit surgir l'Épée immortelle des sept étoiles ; il s'éleva d'un bond et s'envola le premier vers l'intérieur. Puis les disciples du mont Canglan s'élevèrent tour à tour et le suivirent, chacun changé en un éclat éblouissant de couleur différente.

Un instant plus tard, cette élite de la jeune génération du mont Canglan se fut évanouie dans la brume du Marais de la mort. L'esplanade de l'entrée retomba dans un silence désert ; seules, entre les herbes aquatiques, montèrent soudain des bulles, venues on ne savait d'où, qui éclatèrent avec un « glou » et portèrent loin alentour.

« Clac ! » Zhou Yixuan assena une lourde gifle sur son propre cou, où une rougeur apparut aussitôt ; mais le moustique qui l'avait piqué s'était déjà envolé en bourdonnant, et sembla même, tout fier, décrire une boucle devant ses yeux avant de s'éloigner, satisfait.

Zhou Yixuan avait la mine déconfite, le visage constellé de petites boursouflures laissées par les piqûres ; sans être graves, elles le rendaient fort piteux. Il se répandit en plaintes bruyantes : — Quel diable d'endroit est-ce donc, et d'où sortent tous ces maudits moustiques ? En un seul jour, moi, j'ai déjà perdu la moitié de mon sang !

Xiao Wan, qui marchait devant, se retourna, un peu inquiète : — Grand-père, tu vas bien ?

— Imbécile, riposta Zhou Yixuan, tu ne vois pas si je vais bien ?

Xiao Wan fronça les sourcils : — Bizarre, vraiment. Pourquoi ces moustiques ne piquent-ils que toi ? Moi et ma sœur Ping'er, nous n'avons rien.

La belle jeune femme vêtue de jaune pâle qui se tenait auprès de Xiao Wan s'arrêta elle aussi et regarda en arrière. C'était elle qui guidait Xiao Wan et Zhou Yixuan à travers le marais ; Zhou Yixuan, tout prudent qu'il fût, gardait toujours un pied dans la boue et une trace d'eau sur lui, tandis qu'elle avançait comme les nuages et l'eau courante, sans se souiller le moins du monde.

Zhou Yixuan, de mauvaise humeur, avisa tout près un petit arbre et s'en approcha prudemment pour l'éprouver ; le sol était assez ferme, il s'assit donc de tout son poids et déclara tout haut : — Je suis fatigué de marcher, je me repose un moment.

Xiao Wan, un peu contrite, jeta un œil à la belle en jaune pâle ; celle qu'elle appelait sa sœur Ping'er sourit : — Cela ne fait rien, reposons-nous un moment.

Xiao Wan lui adressa un regard reconnaissant, puis promena les yeux alentour : partout s'étendait une confusion sans bornes, et un peu plus loin la brume s'épaississait déjà, rendant toute chose indistincte. Si cette sœur Ping'er ne l'avait guidée tout du long, jamais elle n'aurait pu pénétrer ici.

Elle ne put alors s'empêcher de dire : — Sœur, est-ce que mon grand-père et moi te retardons ? Sans nous, tu volerais dans les airs, ce serait bien plus rapide, non ?

La jeune femme eut un sourire charmant : — Nul besoin. Si je suis venue dans ce marais, ce n'est pas pour aller vite.

Xiao Wan resta un instant interdite : — Sœur, n'es-tu pas venue ici, pour ta secte des Âmes Perdues, afin de ravir le trésor de ce marais ?

Cette jeune beauté fraîche en robe jaune pâle n'était autre que Jin Pinyue, de renom égal à ceux de Ming Li et de Qin Wujiu ; comment Xiao Wan et Zhou Yixuan avaient-ils donc fait la connaissance de cette éminente nouvelle figure de la secte démoniaque, nul ne le saurait dire.

Mais Jin Pinyue, de toute évidence, tenait Xiao Wan en grande faveur et l'entourait d'affection. À ces mots elle sourit : — Si fait. Mais tant de gens sont venus cette fois ; prenons notre temps, rien ne presse.

Xiao Wan, intriguée, comprit pourtant après réflexion qu'il s'agissait là de quelque secret de la secte des Âmes Perdues et jugea bon de ne pas insister ; elle changea de sujet : — Sœur, voilà un jour que nous sommes entrés dans ce marais, et tout au long du chemin, tu m'as paru le connaître à merveille. Est-ce que tu reconnais la route ?

Jin Pinyue secoua la tête : — Je ne suis jamais venue ici.

Xiao Wan en resta saisie.

Jin Pinyue la regarda : les yeux clairs de la jeune fille n'exprimaient que perplexité. Elle ne put s'empêcher de sourire : — As-tu entendu parler d'un ancien livre en lambeaux qui consignait les récits les plus étranges du monde, bêtes rares et créatures fabuleuses…

Xiao Wan réfléchit un instant : — Ne serait-ce point le « Traité des dieux et des démons » ?