Chapitre 87 — La lecture des traits du visage

Ce ne fut qu'après avoir secoué et essuyé tant bien que mal la souillure collée à ses souliers que Zhang Qingyue se retourna : la fillette avait déjà rejoint le vieil homme et lui murmurait quelques mots à l'oreille. Le vieillard, l'ayant écoutée, inclina légèrement la tête, un sourire au coin des lèvres.

Zhang Qingyue rougit ; il ne savait si tous deux se moquaient de lui. Après un instant d'hésitation, il s'avança malgré tout : — Vénérable aîné, pourriez-vous m'expliquer ce que vous vouliez dire tout à l'heure, quand vous m'avez annoncé un grand présage funeste ?

Le vieux plissa les yeux, le dévisagea un instant, puis sourit : — Petit frère, votre front est bien bombé, mais vos joues sont un peu creuses ; vous n'êtes donc pas de ceux qui naissent dans l'opulence, n'est-ce pas ?

Zhang Qingyue se prit à lui accorder un peu plus de crédit et acquiesça : — Vous avez raison, vénérable aîné ; je suis issu d'une famille de paysans.

Le vieil homme sourit, lissa doucement sa robe avec une aisance pleine de dignité, et reprit : — Je vois aussi que vos sourcils sont épais et fournis, droits et bien dessinés, mais qu'un petit grain de beauté marque l'extrémité de votre sourcil droit ; or cette place préside aux parents et aux aînés. Je crains que votre père et votre mère ne soient tous deux déjà partis de ce monde, n'est-ce pas ?

Zhang Qingyue en fut saisi, et sa confiance grandit encore : — Vénérable aîné, vous avez vraiment l'œil ! J'ai perdu père et mère tout enfant.

Le vieillard reprit avec un sourire : — Que diriez-vous, petit frère, de me montrer aussi votre main, pour que j'y jette un coup d'œil ?

Zhang Qingyue, qui lui accordait désormais sept ou huit parts de créance, tendit aussitôt la main. Le vieil homme s'apprêtait à l'examiner avec le sourire, quand la petite fille surgit de nouveau à l'improviste, s'empara de la main de Zhang Qingyue. Celui-ci sursauta ; il vit la fillette imiter son grand-père, jeter quelques regards sur sa paume, pouffer de rire et repartir en courant — mais elle laissa sur la main de Zhang Qingyue plusieurs morceaux de sucre candi collants et poisseux, fort désagréables.

Zhang Qingyue en resta un instant interdit ; mais il ne pouvait se résoudre à gronder un enfant. Il n'eut qu'à s'en prendre à sa mauvaise étoile. Alors le vieillard lui tendit un mouchoir : — Ma petite-fille est espiègle ; ne lui en veuillez pas, petit frère.

Zhang Qingyue esquissa un sourire amer, nettoya sa main avec le mouchoir, puis leva les yeux : le vieil homme et sa petite-fille se tenaient de nouveau côte à côte, devisant et plaisantant, sans qu'on sût de quoi.

Voyant que Zhang Qingyue les regardait, le vieillard s'épanouit : — Voilà qui est fait ? Alors laissez-moi lire votre main, petit frère.

Zhang Qingyue tendit la main comme on le lui demandait, mais ses yeux ne quittaient pas la fillette, de peur qu'elle ne vînt encore tout brouiller. Cette fois, cependant, la petite semblait fort tranquille : elle se contentait de le regarder en pouffant sans fin, et nul n'aurait su dire de quoi elle riait.

Le vieillard examina la paume un moment, puis soudain son visage changea et il laissa échapper un ‹ ah ! ›.

Zhang Qingyue tressaillit : — Qu'y a-t-il ?

Sans rien ajouter, le vieillard désigna du doigt une ligne dans la paume : — Petit frère, voyez-vous cette ligne de vie qui est la vôtre ?

Zhang Qingyue y jeta un regard ; comment aurait-il pu y deviner quelque mystère ? Il dit, perplexe : — Quoi donc ?

Le visage du vieil homme se fit grave : — Je vois que cette ligne de vie n'est point semblable à celle du commun : dès son commencement, une large interruption la rompt. Cela signifie qu'en votre jeune âge vous avez dû traverser une grande épreuve, épreuve profonde et terrible, où vos proches et vos amis furent sans doute entraînés, et leurs chances de survie bien minces ! À en juger ainsi, je crains que votre père et votre mère n'aient péri dans ce même coup du sort.

Zhang Qingyue sentit son cœur se serrer ; cette fois il crut tout à fait au vieillard et dit d'une voix rauque : — Vénérable aîné, vous... vous êtes un véritable immortel vivant ; pas un mot ne vous trompe.

Le vieil homme soupira, puis reprit : — Une telle calamité, en principe, nul n'y échappe, pas même vous ; mais votre destin porte bonheur, car à l'endroit de cette grande rupture, un ‹ cadre de jade neuf › vient l'enserrer, rétablissant la continuité de la ligne et prolongeant la vie — voilà qui est, dans le malheur, une grande fortune.

Alors le visage de Puzhao surgit soudain dans l'esprit de Zhang Qingyue. Après un silence, il serra les dents : — Et ce présage funeste dont vous parliez aujourd'hui, vénérable aîné, quel malheur ou quel bonheur recèle-t-il ? Je vous en prie, éclairez-moi !

Le vieillard sourit légèrement, puis toussa deux fois : — Ceci... ceci...

Zhang Qingyue, surpris : — Qu'y a-t-il, vénérable aîné ?

Le vieil homme sourit : — Je ne vous cacherai point, petit frère, que lorsque je débutai dans ce métier, je m'imposai la règle de toujours me faire payer pour une lecture de visage ; aussi...

Zhang Qingyue comprit et se hâta de dire : — Parlez, vénérable aîné ; combien demandez-vous ?

Le vieillard le regarda en souriant : — Dix taels d'argent fin la séance.

Zhang Qingyue avait déjà la main à sa ceinture ; il en resta interdit : — Si cher ? Mais je n'ai en tout et pour tout que quatre taels d'argent.

Le vieil homme fronça les sourcils, puis dit : — Soit, soit ; quatre taels, va pour quatre taels. Aujourd'hui, entre vous et moi, petit frère, il y a comme un lien du destin ; disons que je vous viens en aide.

À ces mots, Zhang Qingyue fut rempli de gratitude ; de toute façon, garder cet argent sur lui ne lui servait guère, il pouvait bien subsister en pleine nature, et il remit donc les quatre taels au vieillard.

Celui-ci rangea l'argent, reprit un air grave, examina de nouveau attentivement le visage de Zhang Qingyue : — Petit frère, je vois que votre glabelle est sombre, qu'un nuage noir vous couvre le front : votre fortune est visiblement mauvaise, et sur la route qui s'ouvre devant vous les périls seront nombreux. Ne vaudrait-il pas mieux rebrousser chemin ? Ainsi tout se dissiperait de soi-même.

Zhang Qingyue, saisi : — C'est tout ?

Le vieillard acquiesça : — C'est tout.

Zhang Qingyue hésita : — Mais j'ai une affaire urgente qui m'appelle vers l'est...

Le vieil homme le pressa : — Petit frère, qu'y a-t-il de plus important que sa propre vie ? Rebroussez chemin. Il joignit les mains : — Se rencontrer sur les routes du monde, c'est déjà un lien du destin ; un jour nous nous reverrons sans doute. Séparons-nous donc ici.

Zhang Qingyue fronça les sourcils, acquiesça d'un air égaré, et regarda le vieil homme et l'enfant s'éloigner jusqu'à disparaître. Il se trouvait alors au milieu du flot des passants, et pourtant il lui sembla soudain avoir perdu tout repère, ne sachant plus où aller.

Au tournant de la rue, le vieillard et la fillette se cachèrent ensemble, firent volte-face et avancèrent un bout de tête pour observer Zhang Qingyue : le jeune homme se tenait au milieu du va-et-vient, le visage un peu égaré ; au bout d'un moment, il se retourna et reprit sa marche en avant.

— Hé hé, quatre taels d'argent de plus en poche ! Le vieillard avait soudain changé d'allure ; il sortit l'argent de sa ceinture, l'examina avec soin et pouffa sans fin. La fillette, elle, gardait un visage calme ; elle le lorgna : — Grand-père, pourquoi fais-tu encore ce numéro ?

Le vieillard pouffa, rangea l'argent et dit à sa petite-fille en souriant : — Xiaowan, je n'ai vraiment pas élevé cette petite-fille pour rien ; à moins de dix ans, tu sais déjà lire la première moitié d'une vie humaine ! Avec le temps, tu seras sûrement un sujet hors pair dans la voie de la physiognomonie.