Chapitre 63 — Le Roi des Enfers

Alors Petit Zhou éleva la voix : » Mademoiselle Bi Li, nous voici à l'heure critique ! Nous autres, fidèles, nous sommes rassemblés sur le mont Liubo à l'appel de la secte du Roi des Enfers, et voilà le péril où nous tombons : que faut-il faire ? «

À ces mots, la foule s'écria : » Il a raison ! Mademoiselle Bi Li, dites-nous quelque chose ! «

Bi Li respira profondément. Au-dehors, les sifflements stridents déchiraient l'air sans relâche : les orthodoxes, à n'en pas douter, avaient eu vent de la chose et accouraient de toutes parts. Le visage assombri, elle fit un pas : » Vous tous, comment les orthodoxes ont-ils connu notre position, je l'ignore. Mais aujourd'hui, moi, fille unique du Roi des Enfers, je suis prise ici, en même péril que vous : auriez-vous encore quelque soupçon contre notre secte ? «

À ces mots, la plupart se calmèrent. Alors le grand homme qui se tenait près de Bi Li fit un pas et dit d'une voix grave : » Vous tous, l'heure est critique ; pourquoi ne pas unir nos forces pour repousser l'ennemi ? Si nous frappons ensemble et perçons, nous ne perdrons pas forcément face à ces hypocrites d'orthodoxes ! «

Chacun approuva de la tête ; en vérité, il n'y avait point d'autre issue. La caverne, pour vaste qu'elle fût, était un cul-de-sac, sans autre sortie. Aussitôt, les démons se regroupèrent, hurlèrent pour se donner du cœur et se ruèrent dehors en foule.

Bientôt retentirent au-dehors les chocs des armes magiques, les jurons et les rugissements de la troupe ; et dans la caverne, naguère encore comble, il ne resta plus que Bi Li de la secte du Roi des Enfers et cet homme debout dans l'ombre, dont on ne distinguait pas le visage.

Zhang Qingyue, partagé entre la joie et une inquiétude involontaire pour Bi Li, savait bien qu'elle était une fille de la secte démoniaque et n'était point de son chemin ; mais, après tant de périls traversés ensemble, il éprouvait pour cette jeune femme un peu hautaine un sentiment singulier.

Bi Li, les sourcils froncés, allait se retourner pour parler à l'homme de l'ombre, quand son regard, du coin de l'œil, aperçut dans l'enceinte un homme resté seul debout, qui n'était point parti combattre avec les autres : c'était Petit Zhou ; elle ne savait depuis quand il demeurait là.

Ce Petit Zhou, à plusieurs reprises, avait monté la foule contre la secte du Roi des Enfers ; Bi Li ne pouvait le porter dans son cœur. Son visage s'assombrit aussitôt et elle dit avec un sourire glacial : » Tu ne vas point aider tes compagnons, tu restes ici : dans quelle intention ? «

Petit Zhou gardait son air paisible ; rien en lui ne trahissait l'effroi qu'inspirait la menace des orthodoxes. Il sourit : » Je voulais voir de mes yeux si les gens du Roi des Enfers avancent véritablement de pair avec nous, pauvres diables sans pouvoir ni influence, ou s'ils nous prennent tout bonnement pour chair à canon. «

Bi Li se glaça et allait répliquer quand, derrière elle, l'homme de l'ombre dit : » Tu n'es pas des nôtres. Qui es-tu au juste ? «

Bi Li tressaillit de stupeur ; mais l'homme nommé Petit Zhou fut lui aussi secoué : il tourna les yeux vers l'ombre, le regard chargé de méfiance, et dit d'une voix sourde : » Qui êtes-vous donc, pour tenir de tels propos ? Je suis disciple du Pavillon du Sang Forge, de la sainte religion ; est-ce parce que j'ai parlé selon la justice qu'il vous faut me calomnier ? «

Zhang Qingyue et Tian Lingsu furent eux aussi surpris : ils n'avaient pas prévu un tel revirement. Mais Zhang Qingyue en conçut un trouble plus profond : la voix de cet homme au visage invisible lui semblait vaguement familière, sans qu'il pût se rappeler où il l'avait entendue.

L'homme de l'ombre dit d'un ton détaché : » Le clan du Sang Forge fut certes, il y a huit cents ans, le chef de la sainte religion, et nul ne pouvait lui résister ; mais il est depuis longtemps sur le déclin. D'après ton aptitude et ta cultivation, le vieux Nian lui-même ne te vaut pas : comment aurait-il pu te recevoir comme simple disciple ? S'il avait vraiment ce talent, le Sang Forge eût depuis longtemps relevé la tête. «

Petit Zhou eut un grognement : » Vous ne m'avez même pas vu combattre ; comment connaîtriez-vous la profondeur de ma voie ? «

L'homme sembla sourire : » Pour juger de ta voie, ai-je besoin de te voir jeter des sorts ? Tout à l'heure, le vieux taoïste Cangsong a fait passer sa voix dans la pierre par la Voie du Mystère Suprême du Taiji, ébranlant toute la montagne : il voulait affirmer sa puissance. Ceux dont la voie est un peu faible en ont le cœur et l'âme secoués, et ne tiennent plus sur leurs jambes ; le vieux Nian lui-même n'y a pas échappé. Toi, en revanche, tu restes comme si de rien n'était : à ce seul signe, on voit qui est fort et qui est faible. Qu'y a-t-il là de difficile ? «

Petit Zhou changea de visage et fixa un long moment l'homme dans l'ombre. » Il y a donc vraiment des dragons et des tigres cachés parmi les démons. Qui êtes-vous donc, vous ? «

Bi Li poussa un cri bref et s'éleva dans les airs, furieuse : » Meurs ! «

Soudain, dans la caverne naguère sombre, passa un éclat de lumière blanche et flotta un parfum subtil ; devant Bi Li, des fleurs blanches tourbillonnaient, pareilles au givre et à la neige, sans fin. Mais cette blancheur, si vive fût-elle, semblait ne pouvoir pénétrer l'ombre de cet homme, et nul ne distinguait encore son visage.

Petit Zhou ne s'attarda point : il recula d'un pas, tendit la main dans le vide, et l'on entendit un sifflement continu ; d'un geste, il tira de nulle part une épée immortelle éclatante. Ce qui frappait le plus, c'était, sur la lame limpide comme l'eau d'automne, sept étoiles brillantes finement gravées.

L'homme de l'ombre murmura soudain : » L'Épée des Sept Étoiles ! «

Il est trop tard pour dire, trop tôt pour agir : déjà Bi Li et Petit Zhou se battaient ; tous deux volaient dans les airs, et l'on ne voyait que fleurs lancées et lames croisées. Le vaste espace, sous leurs assauts, semblait soudain bien rétréci.

Zhang Qingyue, qui écoutait alentour, comprit que ce Petit Zhou était sans doute lui aussi des orthodoxes, et s'inquiéta pour lui ; mais à regarder leur combat, ses yeux revenaient sans cesse malgré lui vers Bi Li. Il était bien partagé : il souhaitait qu'aucun des deux ne l'emportât et que tout finît vite, — que Bi Li s'échappât au plus tôt.

À cet instant, Tian Lingsu, près de lui, murmura soudain : » Ce Petit Zhou, je crains fort qu'il ne soit disciple de notre secte Canglan. «

Zhang Qingyue tressaillit : » Comment ? Tu le connais ? «

Tian Lingsu secoua la tête, jeta un regard dans l'enceinte et dit à voix basse : » Je me souviens d'avoir entendu ma mère en parler : cette Épée des Sept Étoiles est une épée célèbre du clan du Pic Jietian, l'aîné de la secte ; mon oncle Daoyan s'en servit jadis. Puis, dit-on, elle fut transmise à… «

Elle n'acheva point : dans l'enceinte, Bi Li poussa un cri aigu et les Fleurs du Chagrin se dispersèrent ; en un instant, le vent hurla, toute la caverne fut remplie de blanches fleurs éclatantes, pareilles à un rempart acéré de lumière, qui s'avança comme une mer démontée.

Zhang Qingyue avait vu plusieurs fois Bi Li déployer ce sort et savait sa puissance redoutable ; son cœur se serra pour Petit Zhou.

Mais voici que Petit Zhou fronça les sourcils, recula d'une toise dans les airs, enchaîna les sceaux de la main droite tout en saisissant son poignet gauche de la droite, comme s'il eût tenu un poids de mille livres, traçant des caractères d'herbe frénétiques ; ses doigts sifflèrent dans le vide et, en un clin d'œil, il traça devant lui un diagramme du Taiji.

À cette vue, Zhang Qingyue et Tian Lingsu n'eurent plus de doute : ce Petit Zhou était bien disciple de la secte Canglan. Ce sort, à le voir, ne pouvait être que la Voie du Mystère Suprême du Taiji de Canglan !