Chapitre 62 — La secte démoniaque

» Ah ! «

Un léger cri : Zhang Qingyue s'éveilla en sursaut de son rêve, haletant doucement dans l'obscurité ; il sentit que tout son corps était trempé de sueur froide.

Ces derniers jours, comme si tout avait commencé le jour où il avait entendu Facheng parler de Puzhao, Zhang Qingyue s'était remis à faire ce cauchemar de son enfance, cette scène de village massacré, gravée au plus profond de son cœur, qui refluait vers lui de toutes parts, comme pour l'engloutir.

Le bâton de fer noir gisait toujours à ses côtés ; de son fût montait cette fraîcheur familière, comme si rien n'avait changé.

Seulement, depuis lors, Zhang Qingyue percevait aussi l'étrange talisman attaché à son bras droit, qui semblait exhaler un souffle contraire à celui du bâton de fer noir, une tiédeur qui pénétrait dans son corps.

Soudain, il se sentit incapable de respirer ; dans les ténèbres, là où nul ne pouvait le voir, il recroquevilla son corps en silence.

Qui sait si ceux qui portent trop de secrets ne sont pas eux aussi accablés de la sorte ?

Dans l'obscurité, les autres dormaient paisiblement ; devant la grotte veillaient toujours les disciples de garde, aussi chacun était-il rassuré. À écouter leurs respirations calmes et familières, Zhang Qingyue demeurait figé, l'esprit ailleurs.

Au loin lui parvint, ténue, cette voix qui, même dans le rêve, semblait garder sa douceur propre. L'obscurité lui coupait la vue, et pourtant Zhang Qingyue croyait distinguer nettement la belle jeune fille qui souriait, dormant doucement au cœur de cette nuit silencieuse.

Mais qui donc habitait son rêve ?

Il tendit la main, saisit doucement le bâton de fer noir, le ramena contre sa poitrine et s'y blottit avec force, comme si lui seul pouvait l'accompagner, sans jamais le trahir.

Dans un demi-rêve, il se souvint soudain de ce couple de renards démoniaques qui étaient allés à la mort avec sérénité.

Et si c'était moi, aurais-je le courage de mourir avec celle que j'aime ?

Dans la nuit, il y songeait en silence.

Le soleil se leva à l'orient, la brise marine soufflait par rafales ; en ce jour, le ciel était haut et les nuages légers : c'était une belle journée claire.

Plusieurs disciples de la secte du Grand Pic Dazhu quittèrent la grotte où ils logeaient, firent surgir leurs talismans et s'envolèrent vers les profondeurs du mont Liubo, fouillant avec soin le terrain, dans l'espoir de dénicher les fidèles de la secte démoniaque.

Tian Lingsu ouvrait la marche ; la › Soie d'ambre écarlate ‹ luisait de feux rouges, et elle volait en tête. Song Dayi et He Dachuan la suivaient de près, tandis que Du Biyan et Zhang Qingyue fermaient la file.

Parmi les disciples de leur lignée, hormis Song Dayi qui maniait l'épée immortelle › Dix Tigres ‹, les autres se servaient d'une soie écarlate, d'un pinceau magique, ou de ces objets plus bizarres encore : des dés, un bâton de fer noir et autres choses du même genre ; alors que presque tous les disciples de la secte Canglan usaient d'épées immortelles, cela attirait fort les regards.

Mais on n'était point sur le mont Canglan : au mont Liubo, sans même parler des gens de la secte démoniaque, les autres écoles de la voie orthodoxe étaient plus de dix, et les talismans de toutes sortes y abondaient, si bien que l'étrangeté passait moins inaperçue.

Pourtant, lorsque les disciples des diverses écoles orthodoxes, désœuvrés, se mettaient à deviser entre eux, et que quelques curieux se plaisaient à juger les talismans de chacun, il se trouva un › connaisseur ‹ pour remarquer que, sur ce mont Liubo, l'objet le plus singulier de tous était sans conteste les dés d'un certain disciple du Grand Pic Dazhu de la secte Canglan, et que le plus rustique était justement le bâton de fer noir d'un autre disciple du même Grand Pic Dazhu. On voit par là que la secte Canglan, guide du monde, recelait bien des dragons tapis et des tigres accroupis, et qu'il ne fallait point la prendre à la légère !

Qui sait ce qu'aurait pensé Tian Buhui s'il avait entendu de tels propos ?

En cet instant, les disciples des diverses écoles orthodoxes s'étaient dispersés par groupes de trois ou cinq, voltigeant de tous côtés. Sur le mont Liubo, le vent sifflait ; des lueurs de toutes couleurs, tantôt vives, tantôt lentes, passaient en scintillant : c'était un fort beau spectacle.

Du haut de son talisman, Zhang Qingyue jeta un regard alentour : les gens de la voie orthodoxe s'envolaient en éventail. Tout près de son propre groupe, à quelques dizaines de toises sur la droite, se tenait une troupe de femmes vêtues d'uniformes identiques : c'étaient naturellement les disciples du Petit Pic Xiaozhu. Lu Xueqi volait parmi elles ; ses vêtements flottaient, ses cheveux effleuraient ses épaules, et avec son visage froid et beau, elle avait comme une allure transcendante.

Zhang Qingyue eut un battement de cœur ; n'osant la contempler davantage, il détourna la tête et regarda de l'autre côté : à quelques dizaines de toises également se trouvaient les disciples de la lignée du Pic du Dragon, six ou sept en tout, parmi lesquels Qi Hao et Lin Jinghong. Lin Jinghong, à cet instant, regardait aussi de son côté ; il sourit et fit un geste de la main.

Zhang Qingyue lui répondit d'un sourire.

Derrière les disciples du Pic du Dragon venait encore une troupe : c'étaient, à l'évidence, les disciples de la dernière lignée, celle du Pic Chaoyang.

Ce fut alors qu'en tête ils entendirent un sifflement clair de Tian Lingsu ; Zhang Qingyue regarda devant lui : Tian Lingsu avait resserré sa formule, la Soie d'ambre écarlate flamboya de rouge, et dans un › wou ‹ elle emporta sa silhouette gracieuse droit vers le ciel, à une vitesse plusieurs fois plus rapide.

Song Dayi en eut un sursaut : il savait que cette jeune sœur cadette avait l'humeur turbulente ; cette sortie était une occasion rare, bien différente du mont Canglan où tant de contraintes pesaient sur elle ; ces jours-ci, dès qu'elle sortait, elle se livrait souvent au plaisir de voler à sa guise — ce dont Su Wan s'inquiétait fort, et elle en avait tancé sa fille plus d'une fois. Ce matin encore, au départ, elle avait recommandé à Song Dayi de la surveiller.

Mais Tian Lingsu, élevée dans la tendresse de tous depuis son enfance, n'aurait souffert de sa part le moindre mot sévère : comment aurait-il pu la contenir ? Force lui fut donc d'accélérer lui aussi et de la poursuivre.

Zhang Qingyue, He Dachuan et les autres lancèrent naturellement leurs talismans pour la suivre de près ; en un clin d'œil, ils eurent distancé les gens du Pic du Dragon et du Petit Pic Xiaozhu.

Zhang Qingyue accéléra, rejoignit Tian Lingsu et vola à une toise de son côté, la dérobant du regard. Tian Lingsu souriait, le visage rayonnant ; vêtue ce jour-là d'une robe rouge, avec la Soie d'ambre, elle était plus belle encore.

Dans les airs, le vent était âpre, mais y passait le rire joyeux de Tian Lingsu ; en l'entendant, Zhang Qingyue sentit son cœur s'échauffer.

» Petit cadet ! « La voix de Song Dayi retentit soudain à ses côtés.

Zhang Qingyue se retourna vivement : » Qu'y a-t-il, grand frère aîné ? «

Song Dayi, monté sur son épée géante, sourit : » Petit cadet, je ne pensais pas que tu ferais de tels progrès dans l'art du Dao ; en si peu de temps, tu es déjà parvenu à ce point. «

Zhang Qingyue, le cœur reconnaissant, répondit : » Grand frère aîné, c'est que tu m'as bien enseigné. «

Song Dayi secoua la tête en riant : » Je ne saurais m'en attribuer le mérite : regarde tout à l'heure, tu volais bien plus vite que moi, que le troisième et que le sixième. «

Zhang Qingyue comprit alors : tout à l'heure, voyant Tian Lingsu voler vite, il s'était hâté de forcer l'allure sans prendre garde à ce qui l'entourait, et voilà qu'il avait devancé ses trois aînés. Mais à voir maintenant Song Dayi et He Dachuan voler derrière lui, l'air si paisible, il se dit que s'ils s'y mettaient vraiment, ils ne lui seraient sans doute pas inférieurs.