第62章 魔教
劍問蒼天 1 / 2 ページ
「あっ！」
小さな叫び声をあげて、張清越は夢から飛び起きた。暗闇の中で小さく息をはずませ、全身が冷や汗にまみれていることに気がつく。
ここ数日、どうやらあの日、法澄が普照のことを話すのを聞いたときから、張清越はふたたび幼い頃のあの悪夢を見るようになっていた。心の奥深くに刻みつけられたあの村の虐殺の光景が、天も地も覆い尽くさんばかりに彼へと押し寄せ、今にも飲み込んでしまいそうなのだ。
玄鉄棍は相変わらず彼のそばに横たわり、その棒身からは慣れ親しんだかすかな冷たさが伝わってくる。まるで何もかもが以前と変わらぬかのようだった。
ただ、その後で張清越は、右腕に巻きつけられたあの奇妙な法宝から、玄鉄棍とは逆の、かすかな温もりを帯びた気配が漂い、自分の体の中へと伝わってくるのを感じていた。
彼はふいに息が詰まるような思いにかられ、暗闇の中で、誰にも見られぬ場所で、そっと身を丸めた。
秘密を抱えすぎた者は、こんなにも疲れるものだとは、誰が知っているだろう。
暗闇の中、ほかの者たちはみな安らかに眠っていた。石洞の外には常に夜番の弟子がいるので、皆は安心しきっている。彼らの穏やかで聞き慣れた寝息を耳にしながら、張清越はぼんやりと物思いにふけった。
遠くから、あの細く、夢の中にいてさえ彼女だけの優しさを帯びているかのような声が、かすかに聞こえてくる。暗闇が視線を遮っているというのに、張清越にはなぜかはっきりと見える気がした。あの美しい娘が微笑みながら、この静けさに満ちた深夜に、甘やかに眠りについている。
ただ、彼女の夢の中にいるのが、いったい誰なのかは知らない。
彼は手を伸ばし、そっと玄鉄棍を握って胸元へと引き寄せ、きつく寄り添った。まるでこれだけが、自分に寄り添い、見捨てずにいてくれるかのように。
ふと、彼はあの、泰然と死に向かった妖狐の夫婦を思い出した。
もし自分だったら、愛する者とともに死ぬ勇気があるだろうか。
彼は闇の中で、静かに考えた。
日は東から昇り、海風が吹きわたる。この日は空高く雲淡く、まことに晴朗な日和であった。
大竺峰の門下数人は、住まいの石洞を離れると、法宝を駆って流波山の奥深くへと飛び立っていった。道中、仔細に捜索し、魔教徒の一味を見つけ出そうと願いながら。
田霊素が先頭を切った。「琥珀朱綾」が赤い光をきらめかせ、真っ先に飛んでいく。宋大義と何大川が彼女にぴったりと続き、杜必言と張清越が最後尾を飛んでいた。
彼らの一門の弟子たちの中で、宋大義だけは仙剣「十虎」を使っているが、ほかの者たちは朱綾を使い、あるいは宝筆を使い、さらには奇妙で滑稽な骰子や玄鉄棍の類もある。同じ蒼嵐門の弟子たちがほとんどみな仙剣を使っている中では、ひときわ目を引いた。
だがここは何しろ蒼嵐山ではない。流波山には魔教の者たちは言うに及ばず、正道の他の門派だけでも十数派を数え、さまざまな法宝がそこかしこにあるので、それほど際立っては見えなかった。
もっとも、正道の各門派の弟子たちが退屈しのぎに陰で噂し、物好きが各人の法宝を品評したりする中で、ある「高人」が指摘したところによれば、今回の流波山で、諸氏の手にある法宝のうち最も奇妙なのは蒼嵐門大竺峰のある弟子の骰子の法宝であり、最も野暮ったいのもなんと蒼嵐門大竺峰の門下のある弟子の玄鉄棍の法宝なのだという。これを見れば、蒼嵐門が天下に冠たるゆえん、さすがに臥虎蔵龍、あなどるべからず、である。
田不悔がもしこんな評を聞いたら、いったいどんな顔をするだろうか。
そのころ、正道各門派の弟子たちは三々五々、いたるところを飛び回っていた。流波山に風の音が唸り、色とりどりの光が緩急つけてきらめきながら過ぎていき、まことに美しい。
張清越は法宝の上から横を見やった。正道の者たちが扇形に四方へ飛んでいくのが見える。そして自分の一団のすぐ近く、およそ数十丈離れた右手には、揃いも揃って女ばかり――むろん小竺峰の弟子たちである。陸雪琪もその中を飛んでおり、衣が翩翻と舞い、美しい髪が肩を撫で、その清らかで美しい顔立ちと相まって、まるで俗塵を超えた姿のようだった。
張清越の胸がどきりとし、長く見ていられずに振り返り、反対側へ目を向けると、やはり数十丈離れたところに龍峰一脈の弟子たちがいた。六、七人ほどで、斉浩も林驚鴻もその中にいる。そのとき林驚鴻も遠くからこちらを見て、微笑みを浮かべて手を振った。
張清越も微笑みを返した。
龍峰の弟子たちの後ろには、さらに一団が続いていた。見たところ、残る一脈、朝陽峰の弟子たちであろう。
そのとき、ふいに前方から田霊素の澄んだ一声が響いた。張清越が前を見やると、田霊素が法訣を握り、琥珀朱綾が赤い光を閃かせ、「うう」という音とともに、その麗しい姿を乗せてまっすぐ天へと突き上がった。その速さは数倍にも及んだ。
宋大義はぎょっとした。この末の妹弟子が生来の快活な性分で、今回の外出は得がたい機会であり、蒼嵐山にいたときのような多くの束縛もないものだから、このところ外へ出れば存分に飛び回っていた。そのため蘇婉はずいぶん心配して、娘に何度も小言を言い、今日出発の際にも宋大義に彼女をしっかり見張るよう言い含めていたのだった。
ただ、田霊素は幼い頃から皆に可愛がられて育ったので、宋大義は彼女にきつい一言も言えず、どうして見張れようか。やむを得ず、自分も速度を上げて懸命に追いかけた。
張清越や何大川たちも当然、法宝を駆ってぴったりと従い、またたく間に龍峰や小竺峰の者たちとの距離を広げていった。
張清越は速度を上げて田霊素に追いつき、彼女の一丈ほど離れた真横を飛びながら、こっそりと彼女を見やった。田霊素は微笑みを浮かべ、その表情は興奮に輝いている。今日は赤い衣をまとい、あの琥珀朱綾と相まって、いっそう美しく見えた。
半空の風は身を切るように鋭いが、その中から田霊素の嬉しそうな笑い声が聞こえてきて、張清越はそれを耳にしながら、胸がほっと熱くなった。
「末の弟弟子！」
張清越は慌てて振り返った。「なんでしょうか、一番上の兄弟子」
宋大義はあの巨大な剣を駆りながら、微笑んで言った。「末の弟弟子、まさかお前が道法の進境でこれほど速いとは思わなかった。ほんの短い間に、もうこの域にまで達するとはな」
張清越は感謝の念を込めて言った。「一番上の兄弟子、これもひとえにあなたの教え方がよろしいからです」
宋大義は首を振って笑った。「とても功を誇る気にはなれんよ。さっきのを見ろ、飛ぶ速さはわしや三番目、六番目よりもずっと速かったではないか」
張清越はそこで初めて気づいた。さきほど田霊素が速く飛ぶのを見て、焦るあまり力を込めて追い上げ、周りに気を配らなかったために、いつの間にか三人の兄弟子たちの先へ出ていたのだった。しかし今、宋大義や何大川が自分の後ろを飛ぶその様子は落ち着き払っており、いざ本気で飛べば、おそらく自分にも劣るまいと思われた。
張清越はたちまち顔を赤らめて言った。「一番上の兄弟子、私は……」
言葉が半分までいったところで、前を行く田霊素が振り返った。満面の笑みを浮かべ、張清越だとわかるとさらに嬉しくなって、大きな声で言った。「小凡、こうやって飛ぶと気持ちいいでしょう？ 見て、この空がどれだけ高いか、どれだけ青いか！」
張清越は振り向き、深く息を吸い込んで、笑顔を見せた。
空は高く雲は淡く、蔚藍の色は限りなく、確かに心を晴れやかにさせる。けれども、心の奥深くにいるあの愛しい娘の――微笑み一つに、どうして及ぼうか。
田霊素は風を迎えて進み、美しい髪が舞い上がる。見上げれば頭上に青空、見下ろせば足下に青山、さらに遠くには果てしなく広がる蔚藍の海、目を凝らせば海と空が一線に溶け合っている。
この山河は絵のごとく、美しさは数えきれない。田霊素はこの上なく上機嫌で、にっこりと微笑み、振り返りながら身をひねって横へと移ってきた。張清越は田霊素が近づいてくるのを見て、彼女に目を向けて言った。「姉弟子、どうしたんですか？」
田霊素は笑って言った。「小凡、私たちが最初に小灰を捕まえたときのこと、覚えてる？」
張清越は少し首をかしげた。「覚えていますよ。それがどうかしましたか？」
田霊素は手を伸ばして彼の腕をつかみ、笑って言った。「行くわよ！」
張清越が不思議に思っていると、田霊素の法宝がぐっと沈み、なんと下へ急降下していった。張清越も慌てて法宝を降ろし、彼女にぴったりと従う。二人の後ろでは、宋大義たちがやや離れていて二人の話す声が聞こえていなかったため、この動きに虚を突かれ、法宝は半空での速さが何しろ速いものだから、またたく間に前へと飛び去ってしまった。
三人はそろって困り果て、慌てて身を止めて振り返ると、末の妹弟子と末の弟弟子が一前一後で、なんと足下の青山の森の中へと飛んでいくところだった。彼らは首を振って苦笑し、やむなく慌てて追いかけた。どうせ師門の命は魔教の残党の捜索であり、この森の中で捜すのも同じことだ。もっとも、こうなっては張清越と田霊素との間には、いくばくかの距離ができてしまった。
張清越は田霊素にぴったりと従い、またたく間に森の下へと降りていった。前方で田霊素が小さく笑う声が聞こえ、振り返って言った。「小凡、早く！」
そう言うと、琥珀朱綾はまるで霊性を宿したかのように、霊蛇が身を翻すがごとく、彼女の麗しい姿の下でひらめき唸り、赤い光をきらめかせて、蒼莽たる森林の中へと飛び込んでいった。張清越は前方のあの赤い影を見つめ、胸に熱い血が沸き上がり、ほかのことを考える間もなく、まっすぐに飛び降りていった。
この山の森も、流波山のほかの場所と同じく、いたるところに巨大な古木が天へ向かってまっすぐに伸び、地面にも低木や茨が多く、足を踏み入れるのも難しい。
二人がこの森に入るとすぐ、周囲がふいに静まり返ったのを感じた。耳元にはもう身を切る風の音もなく、木々の清々しい香りがふわりと顔に迫ってくる。田霊素は微笑みを浮かべ、琥珀朱綾の上に立ち、その姿は稲妻のごとく、この古い森の中を、無数の巨大な古木の間を縫うように飛び抜けていく。
張清越は背後から見つめた。あの美しい赤い影が上へ下へと揺れ、繁った枝葉の間を速やかに飛んでいく。あの鋭く澄んだ声とともに、彼女はこの世で最も美しい仙女のように、この俗塵を離れた地、古木の林の中で、無数の緑の葉が笑みをたたえ、かすかな歓声を上げているかのような世界の中で、最も美しい舞を舞い飛んでいく。
その姿は、電のごとく、光のごとく、巨大な木々の幹に寄り添い、見るからにきわめて危ういのに、どこか柔らかな婉約を帯びて、そっと滑り過ぎ、わずかも触れはしない。
その姿は、酔うがごとく、陶然とするがごとく、ふと見ればそこは少年の日、青山緑水、楽しげで明るい笑い声が、あたりにこだまして広がっていく。
彼はふいに胸を開き、笑いながら両腕を広げた。玄鉄棍が蒼い光を放ち、彼を乗せて、彼女を追い、この古く静かな森の中を飛び翔ける。
まるで、この時が、このまま、いつまでも終わらないかのように……
空の色はどうしたことか、ふいにいくらか陰りを見せ、空には厚い雲がしだいに増えていった。
張清越は視線を戻し、この海外の地はやはり中原とは違うのだと思った。さきほどまで空高く雲淡い晴天だったのに、またたく間に曇りになろうとしている。
彼は田霊素とともに密林の中を長く飛んだが、魔教徒の一味は一人たりとも見つからなかった。最後に小さな谷間で、田霊素が下に小川があるのを見つけ、半日飛んでいくらか疲れてもいたので、張清越を誘って降り立ち、今は溪水で顔を洗っているところだった。
この小川は古い森の中をくねくねと流れ、浅く澄みきって、水の中には丸い鵞卵石が多く、澄んだ水面の揺らめく微光とともに、たいそう美しい。川の両岸には砂れきの浅瀬のほか、少し離れたところにはまた密林が広がり、見渡す限り、この森は果てしなく続くかのようだった。
「小凡」。田霊素がふいに声をかけたので、張清越が振り返って彼女を見やると、田霊素は顔を洗いかけたところで川の中にたいそう美しい小石を見つけ、手を伸ばして拾い上げ、嬉しそうに振り向いて張清越に言った。「この石、きれいでしょう？」
張清越がその小石に目をやると、親指ほどの大きさで、その上には三色の石紋があり、ほぼ整然と縁をめぐっていて、まるでリボンのようで、まことに美しい。彼は思わず笑みをこぼし、顔を上げて田霊素を見やり、答えようとしたところで、ふいに口をわずかに開けたまま、言葉が出なくなった。
あの見慣れた、美しい顔が、微笑みながら彼を見つめている。さきほど顔を洗ったときの澄んだ溪水がまだ拭い去られておらず、水晶のような雫が白く透き通る彼女の顔にそっと散りばめられ、折々に見え隠れする。その雫は優しさを帯びて彼女の肌を滑り落ち、頬のほとりを通り過ぎ、なめらかで柔らかな唇の下になおも名残を惜しみ、ついには一抹の胸を打つ婉約をたたえて、そっと滴り落ちた。
そしてあの明るく清らかな瞳の、長い睫毛のほとりにも、いくつかの雫が結晶して、まるで涙のようでありながら、雨上がりの白い梨の花のように、それほど清らかで艶めかしく心を打つ。
田霊素はむくれて言った。「聞いてるの？」
張清越ははっと我に返った。「え、何？」
田霊素は小石を彼の目の前に掲げて言った。「きれいかどうかってば」
張清越は深く息を吸い込み、低く、しかし心の最も奥底から迸り出るかのような声で言った。「とてもきれいだ！」
田霊素はうなずいて微笑み、懐から絹のハンカチを取り出して顔の雫を拭き取り、それからこの小石も念入りに拭いて懐に納め、振り向いて張清越に向かい、彼の目に映るこの世で最も美しい笑顔を浮かべて言った。「ねえ、帰ったらこの石、斉大哥にあげるの。きっと喜んでくれるわ！」
流波山の空は、その一瞬、さらにいくらか陰ったかのようだった。
張清越はそこに立ち尽くし、まるで突然こわばってしまったかのように、うつむいたまま微動だにしなかった。
田霊素は二、三歩先へ進み、背後から物音がしないのに気づいて振り返ると、張清越がまだその場に立ったままで動いていないのを見て、怪しんで言った。「小凡、行くわよ！」
張清越はゆっくりと顔を上げ、その顔にゆっくりと、ゆっくりと微笑みが浮かんでいった。ただ、なぜか彼の唇はかすかに震えているようでもあり、低い声で言った。「姉弟子、私たちちょっと飛ばしすぎましたね。一番上の兄弟子たちを待ったほうがいいんじゃないですか」
田霊素は鼻を鳴らし、気にも留めずに言った。「彼らのことは放っておいて、この小川に沿って行きましょうよ！ 上流へ向かって、魔教の賊がいないか見てみるの。ついでに――」彼女は口を押さえてくすりと笑った。「ついでに、もっときれいな石がないか見てみましょう」
何なのだ、体を焼かれるようなこの感覚は。
何なのだ、天を仰いで狂おしく叫びたい衝動は。
なるほど、九幽の魔火とは、まさしく心の内に燃え盛り、体中の魂魄を、指一本、髪一筋に至るまで、無惨に焼き盡くすものなのだ。
彼はうなだれ、その声もどこか奇妙にしゃがれて、低く言った。「……わかりました」
琥珀朱綾は彼女の腰に巻きつき、赤い姿を引き立てていっそう美しい。二人はこの小川に沿って、さらに半刻ほど歩いた。
道すがら、田霊素は気楽な様子であちこちを見回し、張清越は黙って彼女の後ろに従っていた。
この小川はさほど大きくも見えないが、長さはなかなかのもので、これほど歩いても源が見えてこない。前方にはまた小さな山があり、その曲がり角に渓谷がある。小川はそこから流れ出ているのだった。
田霊素も半日歩いてさすがにいくらか疲れ、振り向いて張清越に言った。「小凡、空もだいぶ暮れてきたし、あの渓谷の向こうを見てみましょう。もしそれでも見つからなかったら、帰りましょう」
張清越は黙ってうなずいた。
田霊素はこの末の弟弟子をしばらく見つめ、心中いささか不思議に思ったが、気に留めることもなく、身を翻して先へと歩いていった。
二人はまもなくあの渓谷の曲がり角に着き、中を覗いてはっとした。何と前方の岩壁の陰に、きわめて大きな洞穴があったのだ。高さは十分に十丈ほどもあろうか、この小川はこの山洞から流れ出ていた。岩壁が視界を遮っているため、空を飛んでいても、ましてや少し離れた場所に立っていても、この洞穴は見えず、なかなか人目につかぬ場所であった。
田霊素は眉をひそめ、張清越に言った。「ちょっと入ってみましょうか？」
張清越がその山洞を垣間見ると、洞口にいくばくかの明かりがあるほかは、奥は真っ暗だった。胸の内にどこか不快なものがこみ上げる。
このところ、とりわけ山を下りてから、彼は二つの洞穴に入った。一つは空桑山の万蝠古窟、一つは小池鎮郊外の黒石洞だが、いずれも良い印象はなかった。今この洞穴を見て、本能的に嫌悪感がわいた。加えて今の彼の心持ちはひどく冴えないものだったので、言った。「姉弟子、この洞穴は人が住んでいるようには見えません。やはり帰りましょうよ」
田霊素はうなずいて言った。「よし！ 私もそう思ってたところよ。じゃあ、私たち……」
話が半分ほどまで進んだとき、突然、二人の頭上から空を裂く音が響いてきた。それから間もなく、ひゅうひゅうという音が絶え間なく続き、なんと大勢の人間がここへ飛んできたのだった。
張清越と田霊素はすぐさま顔を上げた。しばらくして二人の顔色はどちらも青ざめた。空に浮かぶ那群の者たちの装いこそ魔教の者たちであり、その人数をざっと数えただけでも、数十人を下らないようだった。
二人は顔を見合わせて色を失った。田霊素のほうが機敏で、魔教にはかなりの使い手がいることを知っていた。今ここでむやみに飛び立って逃げようとしても、そう簡単には逃げ切れないと察したのだ。危急の折、彼女は危険を承知で踏み切り、張清越の手を引くと、二人はあの暗い洞窟の中へと駆け込んだ。
闇が、二人の姿を呑み込んだ。
ほどなく、魔教の者たちが次々と降り立ってきた。その狙いが果たしてこの山涧の周辺にあることは明らかだった。しばらくして、誰かが松明に火を点けたようで、やがて一行はそのままこの山洞の中へと歩いてきた。
もとより山洞の近くに身を潜めていた張清越と田霊素は、またも手探りで洞の奥へとこっそり逃れていかねばならなかった。二人の心は今や宙に浮いたままだった。この時の両者の力の差はあまりにも大きく、もし見つかれば、とても抗しきれるものではなかった。
だが幸いなことに、魔教の人数が多く、またここが正道の者に見つかるとは思ってもいなかったらしく、道中も談笑や足音を抑えることなく、そのおかげで二人のわずかな物音は、僥倖にもかき消されていた。
そうして歩いては止まりを繰り返し、ようやく広々とした場所へたどり着くと、魔教の者たちは足を止めた。周りで松明を持っていた者たちは手慣れた様子で周囲の石の割れ目を見つけると、松明を差し込んでいった。どうやら彼らはこの場所に頻繁に来ているらしかった。
こうしてこの山洞の空き地に、明かりが灯った。