Chapitre 63 — Le Roi des Enfers

En un éclair, l'Épée des Sept Étoiles se retourna vers le haut, sa lumière resplendit, et elle se dressa au centre du diagramme, avec un bourdonnement strident qui ne cessait point. Un instant plus tard, elle s'élança, rapide comme l'éclair, environnée d'une roue de lumière du Taiji qui tourbillonnait et ruisselait, d'une puissance éclatante et irrésistible.

Peu après, on vit les deux armes magiques se heurter de plein fouet dans les airs !

» Boum ! «

À l'instant de l'explosion, le halo jailli du choc se répandit au-dehors ; toute la caverne retentit d'un grondement, et les parois rocheuses, incapables de soutenir une telle violence, se mirent à pleuvoir en blocs de toute taille.

Zhang Qingyue et Tian Lingsu sentirent le sol trembler sous eux et faillirent perdre l'équilibre ; leur admiration redoubla. En la Voie du Mystère Suprême du Taiji, ce Petit Zhou dépassait sans doute tous les jeunes disciples de Canglan que Zhang Qingyue eût jamais vus.

Dans l'enceinte, le rempart de fleurs blanches de Bi Li pâlit et s'évanouit ; on la voyait le teint blême, ayant pris quelque dommage. Zhang Qingyue, après ces jours passés auprès d'elle, se dit que tout allait mal : elle ne voudrait sûrement pas en rester là. En effet, une lueur de colère passa sur son visage ; les Fleurs du Chagrin se rétractèrent en un éclair, mais sa main, elle, chercha à sa ceinture et saisit une petite clochette dorée, d'un son clair et joli.

Petit Zhou fronça les sourcils et se tint sur ses gardes. Cette jeune femme était bien jeune, mais sa cultivation dépassait de loin ce qu'il avait cru ; tout à l'heure, il avait frappé du plein de sa force, et n'avait pu que lui infliger un léger dommage — et à voir son air, elle semblait posséder de plus puissantes armes magiques. Mais ce qu'il redoutait le plus demeurait l'homme debout, silencieux, dans l'ombre : vraiment insondable, et là était le péril de mort.

On entendit le tintement clair et cristallin de la clochette : » Ding, ding, dong, dong «, dans cette caverne chargée de meurtre, c'était parfaitement dissonant. Bi Li se tenait légère dans les airs, les mains effleurant l'air, et une petite clochette dorée flottait lentement devant elle, tintant clairement.

D'où Zhang Qingyue se trouvait, on voyait cette belle jeune femme dans les airs, ses deux mains souples comme sans os, doucement en mouvement, et la clochette dorée qui, entre ses paumes, se mit lentement à tourner, émettant par intervalles un son clair.

» Ding dong «, » ding dong «, » ding dong «.

Petit Zhou tressaillit soudain : il s'aperçut qu'il s'était laissé distraire, oubliant presque qu'il jouait sa vie ; sans la fermeté de son cœur de la Voie, acquise au fil des ans, il eût perdu son esprit. Cette petite clochette, semblait-il, avait le pouvoir d'envoûter l'âme.

Rien que dans cet instant d'hésitation, sa tête résonna de nouveau d'un bourdonnement ; il en fut saisi d'effroi, n'osa plus prêter l'oreille et cria d'une voix tonnante : » Sorcière, reçois la mort ! «

Ce grand cri ébranla les parois et couvrit pour un moment le » ding dong « ; l'Épée des Sept Étoiles, fulgurante comme l'éclair, jaillit !

Bi Li pâlit ; elle aussi, semblait-il, avait quelque peine. Mais voyant l'épée fondre sur elle, sans reculer d'un pouce, elle leva l'index de sa main droite et le fit claquer vers l'extérieur ; la Clochette de l'Union alla à sa rencontre, et dans un tintement, heurta l'Épée des Sept Étoiles au milieu des airs.

Petit Zhou fut secoué : il sentit la musique démoniaque lui percer les oreilles et lui ronger les os, venue en plein ciel de son propre glaive ; en un instant, tout son corps se mit à trembler.

Zhang Qingyue et Tian Lingsu, épouvantés, allaient s'élancer au secours quand ils virent soudain le visage de Petit Zhou s'apaiser : il poussa un grand cri, la lumière de l'Épée des Sept Étoiles redoubla, et voilà qu'il ripostait. En revanche, Bi Li était d'une pâleur extrême, le regard vague, comme si son esprit venait de l'abandonner ; sans force pour se défendre, elle allait périr sous l'Épée des Sept Étoiles.

Zhang Qingyue fut traversé d'un choc ; un instant, son esprit fut vide, et, sans plus rien peser, il bondit et s'écria malgré lui : » Non ! «

Il n'avait pas achevé que déjà une ombre glissait dans les airs : un éclat de pourpre et de froid traversa l'espace, puis s'évanouit.

Dans un fracas, Petit Zhou fut repoussé de plein fouet, projeté à terre ; aussitôt le sang rouge lui coula des lèvres, et l'Épée des Sept Étoiles, rejetée en arrière, s'enfonça avec violence dans la dure paroi rocheuse.

Zhang Qingyue et Tian Lingsu, livide, bondirent devant Petit Zhou. Tian Lingsu allait déployer sa soie d'ambre écarlate, mais Petit Zhou, maîtrisant sa douleur, les retint tous deux et dit d'une voix rauque : » … Non, frère Zhang, sœur Tian, cet homme… cet homme a une cultivation trop haute, vous n'êtes pas de taille ! «

Zhang Qingyue demeura interdit ; près de lui, Tian Lingsu ne put retenir sa question : » Comment connais-tu nos noms ? «

Petit Zhou ouvrit la bouche, puis se tut ; il regarda au loin, et les deux autres, sentant quelque chose, tournèrent ensemble les yeux vers Bi Li.

Dans les airs, on voyait un homme d'âge mûr, dos tourné à Zhang Qingyue et aux autres, soutenant Bi Li pour descendre avec elle ; il dit d'une voix paisible : » Yao'er, cette Clochette de l'Union est un objet divin légué par dame Jinling. Ta cultivation est insuffisante : la manier à la légère t'expose à en être dévorée. À l'avenir, ne t'en sers point sans nécessité ! «

Le visage de Bi Li, alors, reprit peu à peu son teint normal ; elle dit à voix basse :

Zhang Qingyue et ses deux compagnons demeurèrent figés ; Petit Zhou, qui semblait un peu remis, fixait la silhouette de l'homme et dit d'une voix sourde : » Seriez-vous donc le Roi des Enfers, l'un des quatre grands chefs de la secte démoniaque aujourd'hui ? «

L'homme d'âge mûr eut un léger sourire et se retourna ; Zhang Qingyue et les autres purent alors voir son visage. Il avait les sourcils fins et le visage carré, l'air distingué et courtois, bien différent des démons cruels et frustes de tantôt. Mais Zhang Qingyue, plus stupéfait encore, s'écria : » C'est vous ? «

Ce roi des enfers, sous les traits d'un lettré d'âge mûr, n'était autre que Wan Rengui, celui-là même qui, ce jour-là au pied du mont Kongsang, dans l'échoppe de thé, lui avait révélé le secret de la barre de fer noir.