제63장 명왕

방 안에서 벽리의 흰 꽃벽이 광채를 잃고 사라졌다. 보니 그녀는 얼굴이 약간 하얗고, 분명 조금 손해를 본 모양이었다. 장청월도 그녀와 얼마간 지내 보았기에 마음속으로 큰일 났다 싶어, 그녀가 결코 순순히 물러나지 않으리라 짐작했다. 과연 벽리의 얼굴에 노기가 스쳐 지나가더니, 상심화가 번뜩이며 거두어지고, 손은 허리께로 내려가 그 맑고 아름다운 금빛 작은 방울을 움켜쥐었다.

소주가 눈썹을 찌푸리며 정신을 집중해 방비했다. 눈앞의 이 여인은 나이는 어리지만, 그 도행의 높이가 이미 자기 예상을 뛰어넘었다. 방금 그는 손을 쓰자마자 구할 법력의 아홉 할을 쏟았는데도 그녀를 조금 꺾을 수 있었을 뿐인데, 그녀의 모습을 보니 더 강력한 법보가 있는 듯했다. 그리고 그가 가장 꺼리는 것은 역시 묵묵히 그림자 속에 서 있는 그 남자였다. 참으로 심오하고 측량하기 어려웠으니, 그야말로 심복의 큰 걱정이었다.

맑은 방울 소리 «딸랑딸랑» 울리자, 살기가 들끓는 이 산굴 안에서 자못 어울리지 않았다. 벽리는 반공중에 가볍게 서서 두 손을 살포시 흔들자, 금빛 작은 방울 하나가 천천히 그녀의 몸 앞에 떠올라 맑게 울렸다.

장청월이 있는 곳에서 바라보니, 반공중의 그 아름다운 여인이 두 손을 뼈 없는 듯 부드럽게 가볍게 흔들고 있었다. 금빛 방울은 그녀의 두 손 사이에서 천천히 돌기 시작하며 이따금 맑은 소리를 냈다.

«딸랑», «딸랑», «딸랑»

소주가 문득 몸을 떨며 깨달았다. 자신도 모르게 정신이 팔려 생사의 고비에 서 있다는 것을 거의 잊을 뻔한 것이다. 지난 세월 도심을 굳게 지켜온 덕이 아니었다면 이미 넋을 잃었을 것이다. 이 작은 방울이 사람의 마음을 빼앗는 능력이 있는 듯했다.

그는 이 잠깐 망설이는 사이에 머릿속이 또 한 차례 먹먹해지자 크게 놀라, 더는 귀 기울이지 않고 크게 외쳤다. «요망한 것, 죽음을 받으라!»

이 고함 소리가 사벽을 진동하며 힘껏 그 «딸랑» 소리를 잠시 눌렀다. 칠성검은 번개 같고 광선 같아 우르릉 쏘아 날아들었다!

벽리는 얼굴이 약간 하얗고 꽤 힘겨운 기색이었다. 그러나 칠성검이 빨리 쏘아 오는 것을 보고도 조금 물러서지 않고, 오른손 옥 손가락을 튕겨 바깥으로 쳐내었다. «합환령»이 곧장 앞으로 맞받아 나가 «쩡» 소리와 함께 칠성검과 반공중에서 부딪쳤다.

소주가 몸을 움찔 떨었다. 그 마성의 소리가 귀를 꿰뚫고 뼈를 깎는 듯하여, 칠성검을 타고 허공에서 내리덮쳤다. 잠깐 사이에 온몸이 부들부들 떨렸다.

장청월과 전령소가 크게 놀라 나가 구하려는데, 문득 소주의 얼굴색이 갑자기 평온해지고 크게 외치는 소리와 함께 칠성검의 광채가 다시 번쩍이며 도리어 반격해 들어갔다. 반면 벽리는 얼굴이 몹시 창백하고 눈빛마저 다소 멍해져, 마치 홀연히 넋을 잃은 듯 힘없이 막아내지 못하니, 이대로면 칠성검 아래 죽을 것만 같았다.

장청월은 가슴이 철렁하여, 잠깐 사이에 머릿속이 텅 비었다. 이제 아무것도 돌아보지 않고 뛰어나가 목메어 외쳤다. «안 돼……»

그의 말이 채 끝나기 전에, 반공중에 그림자가 스쳐 지나갔고, 자줏빛 기운과 찬 서광이 번뜩이며 거두어졌다.

«탕» 소리와 함께 소주가 통째로 튕겨 나가 우르릉 땅에 쓰러졌고, 입가에서 곧바로 붉은 피가 흘러내렸다. 칠성검은 더욱 거꾸로 날아가 «쾅» 소리와 함께 거대한 힘에 의해 단단한 암벽 속으로 박혀 버렸다.

장청월과 전령소가 크게 놀라 얼굴색이 변하여 소주 앞으로 뛰어갔다. 전령소가 호박주릉을 몰아세우려는데, 뜻밖에도 소주가 격통을 억누르며 두 사람을 붙잡아 끌어당기고, 목 쉰 소리로 말했다. «안 됩니다, 장 사제, 전 사매, 그 사람, 그 사람은 도행이 너무 높아 두 사람이 그의 상대가 못 됩니다!»

장청월이 얼떨떨한데, 옆의 전령소가 참지 못하고 물었다. «어찌 우리 둘의 이름을 아십니까?»

소주가 말하려다 말고 앞을 바라보았다. 두 사람도 무언가를 느끼고 함께 고개를 돌려 벽리를 바라보았다.

보니 반공중에서 중년 남자 하나가 장청월 등에게 등을 돌린 채 벽리를 부축해 함께 내려섰다. 그는 온화하게 말했다. «요아, 이 합환령은 금령부인이 남긴 신기이다. 너는 도행이 모자라 함부로 쓰면 극히 쉽게 그 역습을 받으니, 앞으로 가볍게 쓰지 말아라!»

벽리는 이때 얼굴색이 차츰 정상을 되찾으며 낮게 말했다. «……»

장청월 등 세 사람은 일시에 모두 얼어붙었다. 소주도 이때는 좀 나아 보였는데, 그 사람의 뒷모습을 노려보며 침중하게 말했다. «설마 각하가 바로 지금 마교 사대 종주 중 한 사람인 명왕이십니까?»

그 중년 남자가 담담하게 웃으며 몸을 돌렸다. 장청월 등도 그의 얼굴을 또렷하게 보았다. 가느다란 눈썹에 반듯한 얼굴, 눈매와 얼굴이 온아하여 방금 전의 그 흉악하고 거친 마교인들과는 크게 달랐다. 그러나 장청월은 더욱 놀라 어리둥절한 얼굴로 말했다. «당신이……?»

중년 문사처럼 보이는 이 명왕이, 다름 아닌 그날 공상산 산기슭 찻집 안에서 현철곤의 비밀을 일러 준 자──만인귀였다.