Capítulo 4428 — Inesperado

Por fortuna, la placa de jade número cinco seguía intacta; de las treinta y dos placas, las dos últimas que quedaban eran la número uno y la número cinco.

El responsable de la casa de transportes Sihai, desde el principio hasta el final, se había mostrado rebosante de confianza, sin dignarse siquiera a echar un vistazo a la formación madre-hijo de las placas de jade; parecía que el desenlace ya estaba decidido de antemano. Y Qi Wenmo, tras haber aguantado hasta aquel punto, por fin se había tranquilizado un poco.

Estaba claro que su elección no había sido equivocada: Ling Yi jamás hacía nada sin tener la certeza de triunfar; si se había atrevido a ir, era señal de que contaba con plena seguridad, y la situación actual de la formación madre-hijo de las placas de jade era la mejor prueba de ello.

Aun así, mientras no viera a Wei Zhao regresar sano y salvo, Qi Wenmo no se atrevía a bajar la guardia del todo; su corazón seguía orando con tensión, deseando que no surgiera ningún imprevisto.

El tiempo que tardaba en consumirse un largo incienso no era ni muy largo ni muy corto; según las reglas del certamen, quien lograra regresar antes de que se consumiera, obtendría la máxima puntuación: doscientos puntos.

No obstante, aquello no pasaba de la teoría: en la primera ronda, entre tantas casas de transportes y tantas vidas sacrificadas, al final solo la Sihai había superado los cien puntos. ¿Acaso era tan fácil conseguir puntos?

Así pues, la elevada cifra de doscientos puntos no era más que una bella apariencia; en realidad, un adorno semejante a un castillo en el aire que, en condiciones normales, nadie podía alcanzar.

Aunque nadie había recorrido en persona la ruta marítima del certamen, el hecho de presentarla en una competición donde se congregaban tantos expertos bastaba para deducir que aquel trayecto no era en absoluto sencillo; la tasa de mortalidad, cercana al aniquilamiento total, era la mejor prueba de ello, y además el recorrido de ida y vuelta sumaba nada menos que cuarenta li. ¿Cómo iba a ser fácil volver antes de que se consumiera un largo incienso?

Cualquier entendido con un mínimo de sentido común jamás habría creído posible que alguien regresara antes de consumirse un incienso; y menos aún ahora, cuando de las treinta y dos casas de transportes solo quedaban dos con vida. Ni hablar de un incienso: que alguien volviera antes de tres ya habría sido extraordinario.

»¡Viene una barca!« Cuando el primer incienso estaba a punto de consumirse, alguien gritó de pronto, y el muelle se alborotó al instante; todos se pusieron de puntillas, con la mirada ansiosa, y aquellos expertos entendidos, boquiabiertos de asombro, se miraron unos a otros.

»¿No será una embarcación foránea?«, murmuró alguien con desconfianza, y al punto muchos a su alrededor asintieron y lo secundaron. Para aquel certamen el muelle había sido bloqueado temporalmente, pero era imposible prohibir del todo la entrada de naves ajenas; así que, si se trataba de una embarcación foránea, no habría nada de extraño.

Sin embargo, acto seguido, a medida que la vela se aproximaba y su silueta, velada por la niebla marina, se perfilaba con mayor nitidez, todos fueron descartando aquella suposición, pues aquel velero era, sin lugar a dudas, uno de los veleros reglamentarios del certamen.

»¡Je, je, parece que el muchacho Wang Baitiao ha progresado!«, exclamó Hai Wuliang con cierto regocijo desde su asiento junto a los otros cuatro jueces.

En los entrenamientos previos, el mejor tiempo de Wang Baitiao había sido de dos inciensos, lo que según las reglas le valía justo cien puntos; jamás se habría imaginado que el mozalbete pudiera darle semejante sorpresa: ¡cien puntos más gratis!

»¡Enhorabuena, enhorabuena! Parece que este año la Sihai vuelve a alzarse con el primer puesto.« Zhao Bufan y los demás, desde un lado, juntaron las manos para felicitar a Hai Wuliang, aunque por dentro no podían sino resignarse: con que la Sihai se llevara así doscientos puntos de golpe, sus propias casas de transportes no tenían ya la menor oportunidad.

No había remedio; una situación así, en realidad, ya podía preverse desde que se aprobara aquella prueba, pues entre las cinco grandes casas de transportes, la hegemonía de la Sihai era al fin y al cabo inquebrantable: con su formidable poder y su sólida base, estaba en condiciones de controlar en gran medida el resultado del certamen, y ante su ofensiva de zanahoria y garrote, nadie podía sino bajar la cabeza.

»¡Qué cosas dice! El certamen acaba de empezar, hablar de eso es precipitado; solo hemos tomado un poco de ventaja, todos conservan sus oportunidades.« Hai Wuliang soltó una carcajada y aceptó de buen grado las felicitaciones.

Todos, de manera consciente o inconsciente, parecían haber echado deliberadamente a un lado un detalle: los participantes que seguían con vida no eran solo el número uno de la Sihai, ¡también estaba el número cinco de la Qingtian!

Al oír las mutuas lisonjas de Hai Wuliang y los demás, Qi Mingyuan no pudo menos que maldecir para sus adentros tanta hipocresía, aunque tampoco se atrevió a mostrarlo, pues ni siquiera él creía del todo que quien regresara en aquel momento fuera Ling Yi, de su propia casa de transportes…

»Bien, esta ronda no ha sido fácil; en nuestra calidad de jueces, creo que deberíamos ir a recibir a los vencedores. ¿Qué les parece?«, dijo Hai Wuliang poniéndose de pronto en pie. La intención era evidente: aprovechar la ocasión para ensalzar a los vencedores, o, dicho sin rodeos, para que su propia Sihai se llevara un poco más de protagonismo.

Zhao Bufan y los otros se miraron entre sí, con la lengua llena de improperios por dentro, pero sin querer por tan poca cosa indisponerse con Hai Wuliang y con la Sihai; puesto que el otro lo pedía, no les quedaba sino tragarse el orgullo y darle gusto.

Los cabezas de las cinco grandes casas de transportes se dirigieron de inmediato al punto más avanzado del muelle para aguardar en persona la llegada del velero, lo que provocó un enorme revuelo a su alrededor: semejante trato era ciertamente inaudito, pues aquellos cinco representaban la cúspide de todo el gremio de casas de transportes de Nanzhou.

»¡El cinco! ¡Es el cinco!«, gritó de pronto alguien entre la multitud, y en seguida cada vez más gente distinguió el número pintado en el velero, y todos, atónitos, no hacían sino comentar y murmurar.

Hai Wuliang, que estaba henchido de satisfacción, en cuanto reconoció el número, se quedó de una pieza, con el rostro sombrío como el fondo de una olla, sin poder articular palabra durante un buen rato.

En cambio, Qi Mingyuan y Qi Wenmo, así como toda la gente de la casa Qingtian, prorrumpieron en una alegría desbordante, con aclamaciones que hacían temblar el cielo.

La nave atracó y Wei Zhao saltó de ella; echó un vistazo al primer incienso largo, que aún no se había consumido del todo, y luego, con cierta extrañeza, miró a la multitud de Hai Wuliang que le cerraba el paso con expresiones de lo más pintorescas; después se volvió hacia Qi Mingyuan y Qi Wenmo y dijo con una sonrisa leve: »Menos mal; no he defraudado su confianza.«

En realidad, de no haber sido por aquel último tramo de la ruta marina, erizado de arrecifes ocultos y sumamente difícil de transitar, bien podría haber vuelto mucho antes; pero ahora ya daba igual: al fin y al cabo, era un incienso, y los puntos eran los mismos.

»¡Extraordinario! ¡Extraordinario!«, exclamaron Qi Wenmo y los suyos, que, rebosantes de excitación, alzaron a Wei Zhao en vilo allí mismo, y entre gritos y brincos no cabían en sí de gozo, incapaces de calmar su euforia.

»Parece que hay que felicitar al jefe Qi; ha sido de lo más inesperado y fuera de lo común.« Zhao Bufan y los demás, tras quedarse unos instantes atónitos, se volvieron hacia Qi Mingyuan y juntaron las manos, al tiempo que lanzaban una mirada cargada de intención a Hai Wuliang, para ver cómo reaccionaba aquel individuo.