Capítulo 4429 — Banquete de celebración

»¡Muchas gracias, muchas gracias a todos!« Qi Mingyuan se apresuró a devolver el saludo con las manos juntas ante la concurrencia, incapaz de ocultar el júbilo que le desbordaba el rostro, tan emocionado que ni siquiera acertaba a decir las palabras de rigor.

No era para menos: regresar antes de que se consumiera un incienso equivalía a doscientos puntos enteros.

Sin embargo, con aquello la situación se invirtió en un instante a favor de la casa de transportes Qingtian; sumados los cien puntos de la primera ronda, totalizaba trescientos, dejando muy atrás a todas las demás casas de transportes y erigiéndose en un potro negro jamás visto.

»¡Imposible!« Cuando todos se entregaban al júbilo, Hai Wuliang alzó de pronto la voz con gravedad y, señalando a Wei Zhao con el dedo, añadió: »Tú has vuelto a medio camino, ¿verdad?«

Apenas pronunciadas aquellas palabras, el recinto entero enmudeció; todas las miradas se clavaron en Wei Zhao y, salvo los hombres de Qingtian, a todos los rostros asomaba la sospecha.

Hai Wuliang estaba casi por completo seguro de ello: ir y volver antes de que se consumiera un incienso era algo que ni siquiera Wang Baitiao, un viejo conocedor del terreno y de la ruta segura, había logrado, ¿cómo iba a conseguirlo un forastero del todo ajeno a aquellas aguas?

Wei Zhao, al oírlo, sonrió; sacó despacio del pecho el sello justificativo y lo alzó bien alto para que todos lo vieran con claridad. Con aquello nadie volvió a dudar, pues no iban a decir que también era falso el sello obtenido en el punto obligatorio de paso...

El semblante de Hai Wuliang fue tornándose ora lívido, ora morado. Como jefe de la casa de transportes Sihai, en una ocasión semejante era sin duda el centro de todas las miradas, y sin embargo, en apenas un instante, había recibido dos bofetadas en pleno rostro; aquel sabor resultaba indescriptible, y de haber habido una grieta en el suelo, probablemente ya se habría metido en ella hasta desaparecer.

La única oportunidad que le quedaba a Hai Wuliang para salvar el honor consistía en confiar en Wang Baitiao: si este también lograba volver antes de que se consumiera un incienso, el prestigio del jefe de la Sihai no quedaría del todo maltrecho.

Mas no solo se consumió el primer incienso: aguardaron hasta que se extinguió el segundo y, para colmo, ahora el tercero estaba a punto de apagarse, y el velero número uno, el de la casa de transportes Sihai, seguía sin regresar. De no ser porque la placa de jade número uno aún no se había roto, Hai Wuliang habría llegado a sospechar que aquel desgraciado de Wang Baitiao había estirado la pata.

»¿Cómo demonios no se digna volver ese desgraciado?« Hai Wuliang estaba lívido de rabia. Él, que contaba con el respaldo de una poderosa casa de transportes en su propio terreno, había perdido por completo aquel aire de señor que todo lo abarcaba y lo disponía; en aquel momento, lejos de poder lucirse, ni siquiera se atrevía a levantar la cabeza ante los cabecillas de las demás casas de transportes, temeroso de ser objeto de burla.

Por fin, cuando el tercer incienso estaba a punto de consumirse, el velero número uno hizo su tardía aparición; pero antes de que nadie saliera a recibirlo, descubrieron que la nave estaba hecha jirones, acribillada de agujeros, y ante los ojos de todos el casco fue hundiéndose cada vez más, hasta que se fue a pique por completo, dejando a la concurrencia estupefacta.

Por suerte, en aquel momento ya no estaban lejos del muelle; Wang Baitiao, sin importarle su estado lamentable, se puso a bracear con denuedo y logró volver nadando...

Antes de que Wang Baitiao alcanzara la orilla, el furibundo Hai Wuliang le propinó una patada en plena cara y, con el rostro ensangrentado, lo devolvió de un golpe al mar; exhausto como estaba, por poco se ahoga allí mismo.

Wang Baitiao no sabía dónde meterse del desconsuelo. En condiciones normales, no osaba aspirar a volver antes de que se consumiera un incienso, pero dentro de dos lo habría logrado sin problema; sin embargo, esta vez no solo se había enredado un buen rato con Wei Zhao, sino que, lo más importante, se había topado con piratas apostados en un punto fijo: ya era una suerte haber escapado con vida.

Por fortuna, entre los piratas había gente de la propia casa de transportes Sihai que le dejó escapar a escondidas, y solo así tuvo Wang Baitiao la oportunidad de zafarse; aun así, en medio del pánico, estrelló la embarcación y le abrió un gran boquete.

Gobernando el navío y reparándolo al mismo tiempo, esta vez, para volver con vida, Wang Baitiao había empleado hasta el último aliento de que era capaz, y así logró salvar el pellejo, solo para toparse con la ira de Hai Wuliang...

Tras las dos rondas, la casa de transportes Qingtian sumaba un total de trescientos puntos y, remontando, se alzaba con el primer puesto; la Sihai totalizaba ciento setenta y ocupaba el segundo.

Contemplando la tabla de puntuaciones, esta vez Hai Wuliang se arrepentía hasta de lo más hondo de sus entrañas. Para esta segunda ronda había agotado todo tipo de artimañas con tal de que los demás dieran su visto bueno, convencido de que así afianzaría el primer puesto; mas no imaginaba que acabaría por golpearse el pie con su propia piedra y que, por el contrario, sería la Qingtian la que se beneficiara sin mover un dedo y se encaramara a la cima.

El primer día de competición del certamen de casas de transportes de Nanzhou llegaba así a su término; las distintas casas se dispersaron una tras otra para reponer fuerzas y prepararse para las pruebas del segundo día.

Fuese en las calles y callejones, fuese en las tabernas y posadas, lo que ahora ocupaba las conversaciones de sobremesa de todos los habitantes de la ciudad de Moleng giraba, como es natural, en torno al certamen de casas de transportes de Nanzhou, y entre todo ello, quien más brillaba era sin duda la casa de transportes Qingtian, con su asombrosa actuación.

Aunque formaba parte de las cinco grandes casas de transportes de la edición anterior, por falta de arraigo su renombre en todo el mar de Nanzhou, salvo en las aguas de Weihu, nunca había sido elevado, y muchos ni siquiera sabían que fuera una de las cinco grandes.

No obstante, esta vez el protagonismo de la Qingtian eclipsó de golpe a todas las demás casas de transportes, incluida la Sihai; su fama y su atención se dispararon al instante, y ya se la consideraba el mayor potro negro de la presente edición, e incluso el gran favorito al título.

Para cualquier casa de transportes, el renombre suele equivaler a la fuerza: cuanto mayor es la fama, más reconocida resulta su solvencia ante el público, y más numerosos son, por tanto, los negocios que llaman a su puerta.

Ni siquiera el padre y el hijo, Qi Mingyuan y Qi Wenmo, habían imaginado jamás que la casa de transportes Qingtian pudiera llegar a un día semejante, desbancando a todas las demás y convirtiéndose en el centro de todas las conversaciones.

»¡Joven héroe Ling, en la competición de hoy vuestro mérito ha sido extraordinario; en nombre de toda la casa de transportes, mi hijo y yo os damos las gracias!« En el banquete de celebración de la Qingtian, Qi Mingyuan, acompañado de Qi Wenmo, se inclinó solemnemente ante Wei Zhao en señal de gratitud.

»El jefe de la casa exagera; puesto que soy uno más de la Qingtian, contribuir con mis fuerzas es lo más natural del mundo, ¿a qué viene tanto?« Wei Zhao se apresuró a detenerlo.

»Nada de exageraciones: sois el gran bienhechor y el mayor artífice de nuestra casa de transportes, y por mucho que os agradezcamos, siempre será merecido. Al no poder corresponderos de otro modo, os ruego que aceptéis estos cien mil jades espirituales; es una pequeña muestra, no lo toméis como algo ajeno.« Mientras hablaba, Qi Mingyuan hizo que Qi Wenmo trajera el pequeño lector de tarjetas que ya tenían preparado.