Kapitel 4429 — Das Siegesbankett

»Vielen Dank, vielen Dank!«, rief Qi Mingyuan und verneigte sich eilig grüßend vor der versammelten Menge; die Freude stand ihm unverhohlen ins Gesicht geschrieben, und vor lauter Aufregung brachte er kaum noch ein zusammenhängendes Wort heraus.

Kein Wunder, dass er derart außer sich war – die Rückkehr binnen einer Räucherstäbchenbrennzeit, das waren volle zweihundert Punkte!

Doch damit hatte sich die Lage im Handumdrehen durch die Qingtian-Escort-Agentur umgekehrt: addierte man die hundert Punkte aus der ersten Runde hinzu, so ergaben sich ganze dreihundert Punkte, womit sie alle anderen Escort-Agenturen weit hinter sich ließen und zu einem noch nie dagewesenen dunklen Pferd wurden!

»Unmöglich!«, ließ sich plötzlich Hai Wuliang mit dumpfer Stimme vernehmen, während alle noch in ausgelassener Freude waren. Er deutete auf Wei Zhao und sprach: »Du bist auf halbem Wege entkommen und zurückgekehrt, nicht wahr?«

Kaum waren diese Worte gefallen, wurde es auf dem ganzen Platz schlagartig still; aller Augen richteten sich auf Wei Zhao, und außer den Leuten der Qingtian-Escort-Agentur war auf jedem Gesicht blanker Zweifel geschrieben.

Hai Wuliang war sich dessen beinahe völlig sicher: Die Strecke binnen einer Räucherstäbchenbrennzeit hin und zurück – selbst ein Ortskundiger wie Wang Baitiao, der die sichere Route in- und auswendig kannte, hätte das nicht geschafft, geschweige denn ein solcher völlig fremder Auswärtiger.

Als Wei Zhao dies hörte, lächelte er, zog langsam den Stempelnachweis aus seiner Brust und hielt ihn hoch, damit alle ihn deutlich sehen konnten. Damit wagte niemand mehr zu zweifeln – man konnte schließlich nicht behaupten, dass dieser Stempelnachweis, den er an einem der Pflichtpunkte erhalten hatte, ebenfalls gefälscht sei …

Hai Wuliangs Gesicht verfärbte sich daraufhin abwechselnd blau und violett. Als Oberster Escortführer der Sihai-Escort-Agentur war er bei einem solchen Anlass eine Gestalt, auf die aller Blicke gerichtet waren – und nun war ihm binnen kürzester Zeit gleich zweimal vor aller Augen ins Gesicht geschlagen worden. Dieses Gefühl ließ sich kaum in Worte fassen; hätte es hier einen Erdspalt gegeben, so hätte er sich vermutlich längst hineingestürzt und wäre auf Nimmerwiedersehen verschwunden.

Die einzige verbleibende Gelegenheit, sein Gesicht zu wahren, konnte Hai Wuliang nur noch in Wang Baitiao setzen: Sollte auch Wang Baitiao es schaffen, binnen einer Räucherstäbchenbrennzeit zurückzukehren, so wäre das Gesicht des Obersten Escortführers der Sihai-Escort-Agentur doch noch nicht allzu sehr beschädigt.

Doch nicht einmal das Abbrennen einer Räucherstäbchenzeit wurde abgewartet – man wartete sogar, bis die zweite Räucherstäbchenbrennzeit vollständig niedergebrannt war, und inzwischen war selbst die dritte beinahe zu Ende gebrannt –, und das Segelschiff Nummer eins, das die Sihai-Escort-Agentur vertrat, kehrte dennoch durchweg nicht zurück. Wäre die Jadeplakette Nummer eins nicht noch unversehrt gewesen, so hätte Hai Wuliang sogar bezweifelt, ob dieser Kerl Wang Baitiao nicht längst ins Gras gebissen hatte!

»Warum kommt dieser verdammte Kerl nicht endlich zurück?«, zürnte Hai Wuliang, das Gesicht leichenblass. Einst hatte er als Oberhaupt einer Heimmannschaft kämpfenden Großmacht-Agentur jene Haltung besessen, mit der man die Welt durchkreuzte und die Geschicke lenkte – doch diese war wie fortgeblasen; von Prahlerei ganz zu schweigen, wagte er es nun nicht einmal mehr, vor den Häuptern der anderen Escort-Agenturen den Kopf zu heben, aus Furcht, verspottet zu werden.

Endlich, als die dritte Räucherstäbchenbrennzeit ihrem Ende entgegenging, kam das Segelschiff Nummer eins doch noch verspätet heran. Doch ehe die Menge es empfangen konnte, musste sie feststellen, dass das Schiff völlig zerborsten und von unzähligen Löchern durchsiebt war; vor aller Augen sank der Rumpf sichtlich immer tiefer, bis er schließlich vollends versank – die Umstehenden starrten mit offenem Mund.

Glücklicherweise war es bis zum Anleger nicht mehr weit; Wang Baitiao achtete nicht auf seine jämmerliche Erscheinung, sondern keuchte und planschte sich bis ans Ufer zurück …

Noch ehe Wang Baitiao das Ufer erreichte, versetzte ihm der zornglühende Hai Wuliang mit der Fußspitze einen frontalen Tritt mitten ins Gesicht und schleuderte ihn, das Gesicht voller Blut, mit aller Gewalt ins Meer zurück; da er ohnehin schon mit seinen Kräften am Ende war, wäre er um ein Haar jämmerlich ertrunken.

Wang Baitiao hätte am liebsten Tränen vergossen: Normalerweise hätte er eine Räucherstäbchenbrennzeit zwar nicht wagen dürfen zu erhoffen, doch binnen zweier wäre er ohne Weiteres zurück gewesen. Diesmal jedoch hatte er sich nicht nur ein Weilchen mit Wei Zhao herumgeschlagen, sondern war obendrein noch auf Piraten an einem festen Punkt getroffen – dass er lebend entkommen war, grenzte bereits an ein Wunder.

Zum Glück befand sich unter den Piraten ein eigener Leute der Sihai-Escort-Agentur, der ihm heimlich ein Auge zudrückte; nur so hatte Wang Baitiao Gelegenheit zur Flucht gefunden. Doch selbst dann war es ihm in seiner Hast noch gelungen, ein großes Loch in den Schiffsrumpf zu rammen.

Segeln und gleichzeitig Flicken – dass er diesmal lebend zurückkehren konnte, dafür hatte Wang Baitiao wahrhaftig seine allerletzte Kraft aufgeboten und so sein armseliges Leben gerettet; und zum Lohn erwartete ihn dennoch der Zorn Hai Wuliangs …

Nach zwei Runden Wettkampf hatte die Qingtian-Escort-Agentur insgesamt dreihundert Punkte und stand durch ihr spätes Überholen an erster Stelle; die Sihai-Escort-Agentur hatte insgesamt hundertsiebzig Punkte und belegte den zweiten Platz.

Beim Anblick der Punktetafel zermarterte sich Hai Wuliang diesmal wahrlich die Eingeweide vor Reue: Für diese zweite Wettkampfrunde hatte er alle nur erdenklichen Mittel aufgeboten, um die Versammlung zur Zustimmung zu bewegen, in der festen Annahme, damit den ersten Platz zu sichern. Stattdessen jedoch hatte er sich selbst ins eigene Fleisch geschnitten und der Qingtian-Escort-Agentur das Feld kampflos überlassen, die nun unangefochten an der Spitze thronte!

Damit fand der erste Wettkampftag des Escort-Agentur-Treffens von Nanzhou seinen Abschluss; die großen Escort-Agenturen zerstreuten sich nacheinander, um jeweils ihre Kräfte zu sammeln und sich für den Wettkampf des folgenden zweiten Tages zu rüsten.

Ob in den Gassen und Winkeln oder in Weinhäusern und Herbergen – worüber in der Stadt Moleng derzeit alle nach dem Essen und vor dem Zubettgehen sprachen, drehte sich natürlich alles um das Escort-Agentur-Treffen von Nanzhou, und unter all dem ragte die Qingtian-Escort-Agentur mit ihrer frappierenden Vorstellung am allerweitesten hervor!

Obgleich sie zu den fünf großen Escort-Agenturen der vergangenen Runde zählte, war die Qingtian-Escort-Agentur – weil ihr die Grundlage fehlte – außerhalb des Weihu-Meeres stets nur mäßig bekannt gewesen; viele wussten nicht einmal, dass sie zu den fünf großen Escort-Agenturen gehörte.

Doch diesmal überstrahlte der Ruhm der Qingtian-Escort-Agentur mit einem Schlag alle anderen Escort-Agenturen einschließlich der Sihai-Escort-Agentur; Bekanntheit und Aufmerksamkeit schnellten augenblicklich in die Höhe, und man betrachtete sie bereits als das größte dunkle Pferd dieser Versammlung, ja sogar als den absoluten Favoriten auf den Sieg!

Für jede Escort-Agentur bedeutet Bekanntheit zumeist auch Stärke: Je höher der Ruf, desto mehr wird die Stärke vom Volk anerkannt, und desto mehr Geschäfte kommen von selbst ins Haus.

Selbst Qi Mingyuan und Qi Wenmo, dieser Vater und dieser Sohn, hätten nie zu träumen gewagt, dass die Qingtian-Escort-Agentur je solch einen Tag erleben würde – alle anderen Escort-Agenturen verdrängen und zum Mittelpunkt aller Gespräche werden.