Kapitel 4428 — Unerwartet

Zum Glück war die Jadeplakette Nummer fünf die ganze Zeit über unversehrt geblieben; von den zweiunddreißig Jadeplaketten waren nur noch zwei übrig – die eine war Nummer eins, die andere Nummer fünf.

Der Leiter der Sihai-Escort-Agentur war von Anfang bis Ende voller Selbstvertrauen gewesen und hatte nicht ein einziges Mal einen Blick auf die Mutter-Kind-Anordnung der Jadeplaketten geworfen, als wäre der Ausgang bereits besiegelt; und als Qi Wenmo es bis hierher geschafft hatte, konnte auch er sich ein wenig beruhigen.

Es schien, als wäre seine Wahl nicht falsch gewesen: Ling Yi unternahm niemals etwas, dessen Ausgang ungewiss war. Wenn er sich schon hineinwagte, dann bewies das, dass er sich seiner Sache völlig sicher war – und der derzeitige Zustand der Mutter-Kind-Anordnung der Jadeplaketten war der beste Beleg dafür.

Doch trotz allem konnte Qi Wenmo sich nicht gänzlich beruhigen, bevor er Wei Zhao nicht wohlbehalten hatte zurückkehren sehen; noch immer betete er innerlich voller Anspannung, dass es bis zum Schluss keine Zwischenfälle geben möge.

Die Zeitspanne einer langen Räucherstäbchenbrennzeit war weder besonders lang noch besonders kurz; nach den Wettkampfregeln erhielt man die höchste Punktzahl von zweihundert, wenn man binnen dieser Zeit zurückkehrte.

Doch das blieb reine Theorie: In der ersten Runde hatten so viele Escort-Agenturen mit so vielen Menschenleben bezahlt, und am Ende hatte allein die Sihai-Escort-Agentur mehr als hundert Punkte erreicht. Wie leicht waren Punkte denn zu erringen?

Die hohe Punktzahl von zweihundert war also nur schön anzusehen; in Wahrheit glich sie einem Luftschloss, das niemand unter normalen Umständen jemals erreichen konnte.

Zwar war niemand von ihnen die Wettkampfseeroute selbst gefahren, doch wenn man sie bei diesem Treffen der besten Kräfte überhaupt zur Sprache brachte, so ließ sich unschwer erahnen, dass diese Route alles andere als einfach war – die Sterblichkeitsrate, die nahezu einer völligen Auslöschung gleichkam, war der beste Beweis dafür, und der Weg hin und zurück betrug volle vierzig Li. Binnen einer Räucherstäbchenbrennzeit zurückzukehren – wie sollte das wohl gelingen?

Jeder einigermaßen kundige Fachmann hielt es von vornherein für ausgeschlossen, dass jemand binnen einer Räucherstäbchenbrennzeit zurückkehren könnte, zumal von den zweiunddreißig Escort-Agenturen jetzt nur noch zwei übrig waren. Von einer Räucherstäbchenbrennzeit ganz zu schweigen – wenn überhaupt jemand vor Ablauf von dreien zurückkehrte, wäre das schon außerordentlich bemerkenswert.

»Da kommt ein Schiff!« Gerade als das erste Räucherstäbchen niederzubrennen drohte, rief plötzlich jemand diese Worte, und am Kai brach Unruhe aus. Alle stellten sich auf die Zehenspitzen und spähten erwartungsvoll hinaus, während die Fachleute und Kenner einer nach dem anderen die Münder aufrissen und einander verblüfft anblickten.

»Das wird doch kein fremdes Schiff sein?«, murmelte jemand argwöhnisch vor sich hin, und sogleich stimmten ihm viele andere bei. Für diesen Wettkampf war der Kai zwar vorübergehend abgesperrt worden, doch fremde Schiffe konnten nicht gänzlich am Einlaufen gehindert werden. Wenn es also ein fremdes Schiff war, so war das keineswegs verwunderlich.

Doch kaum war das Segelschiff näher gekommen und trat seine von Meeresnebel verhüllte Silhouette immer klarer hervor, da ließen alle diese Vermutung fahren; denn dieses Segelschiff war unverkennbar eines der genormten Schiffe, die für den Wettkampf verwendet wurden.

»Hehe, der Bursche Wang Baitiao hat sich ja gemausert!« Hai Wuliang saß mit den anderen vier Preisrichtern zusammen und konnte sich eines erfreuten Ausrufs nicht erwehren.

Bei der eigens abgehaltenen Übung hatte Wang Baitiaos Bestzeit zwei Räucherstäbchenbrennzeiten betragen, wofür er nach den Regeln exakt hundert Punkte erhielt; dass dieser Bursche nun eine derartige Überraschung würde liefern können, hätte niemand für möglich gehalten – das waren glatt zweihundert Punkte.

»Herzlichen Glückwunsch, herzlichen Glückwunsch, dieses Jahr wird die Sihai-Escort-Agentur wohl erneut den ersten Platz belegen.« Zhao Bufan und die anderen neben ihm falteten die Hände und gratulierten Hai Wuliang, während sie innerlich hilflos seufzten: Damit hatte die Sihai-Escort-Agentur auf einen Schlag zweihundert Punkte mehr, und ihre eigenen Agenturen hatten wirklich nicht die geringste Chance mehr.

Was ließ sich dagegen tun? Eine solche Lage war bereits bei der Einführung dieses Wettkampfs vorhersehbar gewesen: Unter den fünf großen Escort-Agenturen war die Vormachtstellung der Sihai-Escort-Agentur letztlich unerschütterlich; mit ihrem machtvollen Fundament vermochte sie das Ergebnis des Wettkampfs in hohem Maße zu steuern, und angesichts ihrer Taktik von Zuckerbrot und Peitsche blieb allen anderen nichts anderes übrig, als den Kopf zu beugen.

»Aber nicht doch, aber nicht doch, das Treffen hat doch eben erst begonnen, es ist noch viel zu früh, davon zu sprechen; wir haben lediglich einen kleinen Vorsprung, jeder hat noch seine Chance.« Hai Wuliang lachte schallend und nahm die Glückwünsche gelassen entgegen.

Alle schienen, ob bewusst oder unbewusst, eine Tatsache geflissentlich in den Hintergrund zu drängen: Die noch lebenden Teilnehmer beschränkten sich keineswegs auf die Nummer eins der Sihai-Escort-Agentur – es gab auch die Nummer fünf der Qingtian-Escort-Agentur!

Als Qi Mingyuan hörte, wie Hai Wuliang und die anderen einander gegenseitig huldigten, verfluchte er sie innerlich als heuchlerisch, getraute sich aber nicht, es nach außen zu zeigen; denn selbst er vermochte nicht recht zu glauben, dass der jetzt Zurückkehrende Ling Yi von ihrer eigenen Agentur war …

»Nun, diese Runde war nicht leicht, und da wir schon Preisrichter sind, sollten wir wohl den Sieger empfangen, was meint ihr?« Hai Wuliang erhob sich plötzlich; seine Absicht war offenkundig: Er wollte die Gelegenheit nutzen, den Sieger gebührend herauszustellen – offen gesagt, wollte er seiner eigenen Sihai-Escort-Agentur zu etwas mehr Glanz verhelfen.

Zhao Bufan und die anderen blickten einander an, innerlich voller Flüche, doch nach außen hin wollten sie sich wegen einer solchen Kleinigkeit nicht mit Hai Wuliang und der Sihai-Escort-Agentur anlegen; da der andere es nun einmal verlangte, blieb ihnen nichts anderes übrig, als die Zähne zusammenzubeißen und ihm die Ehre zu erweisen.

Die Häupter der fünf großen Escort-Agenturen begaben sich sogleich an die vorderste Kaimauer, um das Anlegen des Segelschiffs persönlich abzuwarten; ringsum brach daraufhin ein Tumult los – eine solche Behandlung war wahrlich beispiellos, verkörperten diese fünf doch die höchste Ebene der gesamten Escort-Branche von Nanzhou.

»Nummer fünf! Es ist Nummer fünf!« Plötzlich rief jemand aus der Menge, und immer mehr Menschen erkannten die Nummer auf dem Segelschiff; einer nach dem anderen war völlig verblüfft, und es wurde eifrig diskutiert.

Hai Wuliang war eben noch voller Genugtuung gewesen, doch als er diese Nummer deutlich erkannte, erstarrte er am ganzen Leib, und sein Gesicht verdüsterte sich im Nu wie der Ruß am Topfboden; lange brachte er kein Wort heraus.

Im Gegensatz dazu brachen Qi Mingyuan und Qi Wenmo sowie die gesamte Qingtian-Escort-Agentur in lauten Jubel aus, und ihr Freudengeschrei erfüllte den Himmel.

Das Schiff legte an, Wei Zhao sprang von Bord, warf einen Blick auf das erste Räucherstäbchen, das noch nicht völlig niedergebrannt war, dann einen befremdeten Blick auf die vor ihm versammelten Leute um Hai Wuliang, deren Mienen ein wahres Feuerwerk der Gefühle boten, und wandte sich mit einem leichten Lächeln an Qi Mingyuan und Qi Wenmo: »Gott sei Dank, ich habe meinen Auftrag nicht enttäuscht.«