Chapitre 4428 — Contre toute attente

Heureusement, la plaquette de jade numéro cinq était restée intacte ; des trente-deux plaquettes, il n'en demeurait que deux, la première et la cinquième.

Le responsable de l'agence d'escorte Sihai, depuis le début, affichait une assurance sans faille : il n'avait même pas daigné jeter un regard à la matrice des plaquettes de jade, comme si l'issue était déjà scellée. Quant à Qi Wenmo, parvenu à ce stade, il commençait enfin à se rasséréner quelque peu.

Il semblait donc que son choix eût été le bon : Ling Yi n'entreprenait jamais rien à la légère ; s'il avait osé y aller, c'est qu'il avait la certitude absolue de réussir, et l'état actuel de la matrice des plaquettes en était la preuve éclatante.

Pourtant, malgré tout cela, avant de voir Wei Zhao revenu sain et sauf, Qi Wenmo n'osait encore relâcher complètement sa vigilance ; son cœur continuait de prier avec anxiété, espérant qu'aucun incident ne surviendrait.

Le temps que brûle un long bâton d'encens n'est ni très long ni très court ; selon les règles du concours, quiconque parvenait à revenir avant que ce bâton ne fût consumé obtenait le score maximal de deux cents points.

Mais cela n'était que théorie : lors de la première manche, tant d'agences d'escorte s'étaient affrontées, tant de vies y avaient été sacrifiées, et seule l'agence Sihai avait réussi à dépasser les cent points. Les points, ce n'était pas si facile à obtenir !

Ainsi, le score de deux cents points n'avait de beau que l'apparence : c'était en vérité un château en l'air, un ornement que nul, en temps normal, ne pouvait atteindre.

Personne n'avait certes parcouru en personne la route maritime du concours, mais puisque celle-ci était présentée dans une assemblée où se rassemblaient les meilleurs, on devinait sans peine qu'elle n'avait rien de simple : le taux de mortalité, proche de l'extermination totale, en était la meilleure preuve, sans compter les quarante lis qu'il fallait parcourir, aller et retour. Revenir avant que le bâton d'encens ne fût consumé, pouvait-on dire que c'était chose aisée ?

Tout connaisseur, fût-il modérément initié, ne croyait absolument pas qu'un homme pût revenir dans l'espace d'un seul bâton d'encens ; à plus forte raison maintenant que, sur les trente-deux agences, il n'en restait que deux en vie. À vrai dire, qu'un concurrent revînt avant le troisième bâton d'encens eût déjà été chose fort rare.

« Un bateau ! » Alors que le premier bâton d'encens était sur le point de se consumer, quelqu'un lança soudain cette exclamation ; le quai fut aussitôt saisi d'une agitation fébrile, chacun se haussait sur la pointe des pieds, le cou tendu dans l'attente, tandis que les experts et connaisseurs, bouche bée de stupeur, se regardaient les uns les autres.

« Ce ne serait pas un navire étranger ? » hasarda quelqu'un, laissant échapper son doute, et aussitôt nombre de personnes autour de lui opinèrent. Pour ce concours, le quai avait beau être temporairement fermé, on ne pouvait interdire absolument l'entrée aux bâtiments venus d'ailleurs ; qu'il s'agît d'un navire étranger n'aurait donc rien eu d'étonnant.

Mais bientôt, à mesure que la voile se rapprochait et que sa silhouette, jusque-là estompée par la brume marine, se dessinait plus nettement, tous abandonnèrent cette supposition : ce navire était manifestement l'un de ceux, réglementaires, affectés au concours.

« Hé hé, ce garnement de Wang Baitiao a fait des progrès ! » s'exclama Hai Wuliang, non sans une pointe de satisfaction, assis aux côtés des quatre autres juges.

Lors des exercices préparatoires, le meilleur temps de Wang Baitiao avait été de deux bâtons d'encens, ce qui, selon les règles, lui valait tout juste cent points ; nul n'aurait imaginé que le gaillard pût offrir un tel surcroît de surprise : cent points grappillés de surcroît, ni plus ni moins.

« Félicitations, félicitations ! Il semble que, cette année encore, l'agence Sihai rafle la première place. » Zhao Bufan et les autres, à ses côtés, joignirent les mains pour présenter leurs vœux à Hai Wuliang, tout en laissant paraître au fond d'eux-mêmes un impuissant dépit : voilà que l'agence Sihai venait d'empocher deux cents points de plus ; pour leurs propres agences, il ne restait vraiment plus la moindre chance.

On n'y pouvait rien : une telle situation était prévisible depuis que cette épreuve avait été adoptée, car toutes deux membres des cinq grandes agences, l'agence Sihai n'en conservait pas moins une position hégémonique inébranlable ; forte de sa puissance et de son assise, elle était déjà en mesure de contrôler dans une très large part l'issue du concours, et devant sa politique de la carotte et du bâton, nul ne pouvait faire autrement que baisser la tête.

« Que dites-vous là ! Le concours ne fait que commencer, il est bien prématuré d'en parler ; ce n'est qu'un léger avantage, chacun garde ses chances. » Hai Wuliang éclata de rire et accepta de bonne grâce les félicitations de tous.

Tous, sciemment ou non, semblaient avoir délibérément relégué une chose au fond de leur esprit : les concurrents encore en vie n'étaient pas seulement le numéro un de l'agence Sihai, mais aussi le numéro cinq de l'agence Qingtian !

À entendre ces politesses que Hai Wuliang et les autres échangeaient, Qi Mingyuan, tout proche, les maudissait intérieurement d'hypocrisie, sans toutefois oser le laisser paraître ; après tout, même lui ne croyait guère que celui qui revenait fût Ling Yi, de sa propre agence…

« Bien, cette manche n'a pas été facile ; en notre qualité de juges, il me semble que nous devrions aller accueillir le vainqueur. Qu'en pensez-vous ? » Hai Wuliang se leva soudain ; l'intention était claire : il voulait profiter de l'occasion pour porter aux nues le vainqueur, en somme, pour faire briller un peu plus l'agence Sihai.

Zhao Bufan et les autres se regardèrent, l'écume aux lèvres de jurons rentrés ; mais en apparence, ils ne voulaient point, pour si peu, se brouiller avec Hai Wuliang et l'agence Sihai ; puisque l'autre en formulait la demande, ils serreraient les dents et lui offriraient cette scène.

Les chefs des cinq grandes agences s'avancèrent aussitôt jusqu'au bord extrême du quai, attendant en personne que la voile accostât ; un frémissement parcourut la foule : pareil honneur était sans précédent, car ces cinq hommes représentaient le sommet de tout le monde des agences d'escorte du Nanzhou.

« Le numéro cinq ! C'est le numéro cinq ! » s'écria soudain quelqu'un dans la foule, et bientôt, de plus en plus nombreux furent ceux qui distinguaient le numéro inscrit sur la voile ; tous, stupéfaits, se répandaient en conjectures.

Hai Wuliang, tout à sa superbe, se figea net lorsqu'il eut reconnu ce numéro ; son visage s'assombrit d'un coup comme le fond d'une marmite, et longtemps il ne put proférer un mot.

En revanche, Qi Mingyuan et Qi Wenmo, ainsi que tout le personnel de l'agence Qingtian, furent saisis d'une joie débordante, leurs acclamations ébranlant le ciel.

Le bateau accosta ; Wei Zhao sauta à terre, jeta un regard au premier bâton d'encens qui n'était pas encore tout à fait consumé, puis, avec une stupeur amusée, considéra Hai Wuliang et sa suite, plantés devant lui, le visage bigarré d'expressions ; se tournant vers Qi Mingyuan et Qi Wenmo, il dit avec un sourire discret : « Dieu merci, je n'ai point failli à ma mission. »

À vrai dire, sans le dernier tronçon de la route maritime, hérissé de récifs et extrêmement malaisé, il aurait pu revenir bien plus tôt ; mais cela ne changeait plus rien désormais : le bâton d'encens n'était pas consumé, le score serait le même.

« Quelle prouesse ! Quelle prouesse ! » Dans leur excitation, Qi Wenmo et les siens soulevèrent Wei Zhao sur-le-champ, criant et bondissant, transportés d'une joie délirante qu'ils ne pouvaient contenir.