Capítulo 3754 — Cultivo de hierbas espirituales

Al ver a lo lejos a Wei Zhao y los suyos charlando y riendo con aire despreocupado, Meng Jueming se apretó la barbilla y, con una sonrisa fría, torció el gesto: «Dejad que os regocijéis un rato; antes no tuve tiempo de ocuparme de vosotros y por eso encontrasteis la ocasión de colaros por alguna rendija. Ya veréis cómo lloráis dentro de poco.»

Dejando a un lado a Wei Zhao, ese erizo que pincha al tocarlo, si se trataba tan sólo de los dos novatos, Xiao Che y Qiao Hongcai, Meng Jueming jamás los había tenido en cuenta; enfrentarse a esos dos era, a sus ojos, cosa de echar mano y listo, un asunto de nada.

Según la costumbre, no era hasta que se reunían todos los novatos del Pabellón Sandie cuando el maestro Hu Yunfeng aparecía en persona para anunciar y reiterar las reglas de la siguiente fase de la prueba; y lo mismo que en la primera, la de resistencia a la presión espiritual, el lugar de esta tercera fase tampoco estaba en el Pabellón de Bienvenida, sino en el Salón del Elixir.

Ahora bien, hablando con propiedad, la tercera fase tampoco se examinaba en el Salón del Elixir: el maestro Hu Yunfeng conducía a todos los novatos hasta allí sólo para cumplir con el trámite de que cada uno escogiera algunas semillas de hierbas espirituales y se las llevara consigo para plantarlas y cultivarlas.

Como es bien sabido, cualquier cultivador que se precie, en el mundo del cultivo, ha de tratar necesariamente con toda clase de píldoras y elixires, cuya única diferencia estriba en la cantidad.

Hay quienes, de ilustre abolengo y condiciones privilegiadas, pueden comer toda suerte de píldoras como si fueran pan; otros, en cambio, carecen de tales medios y no les queda sino apretarse el cinturón y acumular recursos gota a gota, para canjearlos en el momento más crucial por una píldora que les auxilie en su avance; y hay incluso quienes, como Wei Zhao, son en sí mismos alquimistas y pueden elaborar por su cuenta toda clase de píldoras.

En suma, fuera cual fuera su clase, a lo largo de su dilatada carrera de cultivo todos habían de necesitar forzosamente el auxilio de hierbas espirituales; de lo contrario, en los tiempos que corren, en que la energía espiritual se enrarece día tras día, pretender avanzar con el puro esfuerzo propio era cosa del todo irreal, y aun cuando alguien lo lograra, se trataría de poquísimos dotados de un talento excepcional, mientras que el noventa y nueve por ciento restante no podía prescindir de las píldoras.

Pero para elaborar píldoras, aparte de requerir alquimistas especializados, lo más decisivo eran las materias primas: toda suerte de hierbas espirituales, comunes o poco comunes; pues sin reunir los diversos ingredientes herbales, incluso un dios de la alquimia como Zhang Lifeng se hallaría ante la imposibilidad de cocinar sin arroz, por hábil que fuera la cocinera.

Sin embargo, cualquier hierba espiritual pertenece por derecho propio al linaje de los tesoros celestiales; por común y vulgar que sea, eso no es sino en comparación con las demás hierbas espirituales, pues frente a la demás vegetación sigue siendo una joya rarísima, y reunirla en grandes cantidades resultaba del todo imposible, sin hablar ya de variedades tan escasas como la hierba linglong que devora el corazón.

De manera natural y espontánea, surgió el método del cultivo artificial de hierbas espirituales.

No obstante, aunque las hierbas espirituales son asimismo plantas, sus exigencias respecto al entorno de crecimiento son tan rigurosas que no admiten comparación con las demás flores y hierbas ordinarias; aun cuando hubiera cultivadores que dedicaran enormes esfuerzos a cuidarlas y cultivarlas, su tasa de supervivencia seguía manteniéndose en niveles bajísimos, y además su ciclo de crecimiento era por lo general extremadamente prolongado: con frecuencia, tras décadas de penosa labor, bastaba un descuido para que se secaran de golpe y todo el empeño se fuera en humo.

Pero, tras miles y decenas de miles de años de experiencia, en el mundo del cultivo de la actual Isla de los Escalones Nublados ya se había sintetizado un método de plantación y cultivo de hierbas espirituales sumamente maduro.

No sólo la tasa de supervivencia había aumentado enormemente respecto al pasado, sino que, con los medios de maduración artificial, incluso su ciclo de crecimiento se había acortado de manera sustancial; muchas hierbas espirituales comunes pudieron así cultivarse a gran escala, garantizando su suministro.

Claro está que esto se limitaba a algunas hierbas comunes; la inmensa mayoría de las hierbas especiales, por ser de suyo rarísimas, no contaba con experiencia alguna en materia de plantación, y su tasa de supervivencia seguía en niveles ínfimos. De lo contrario, si hubiera sido posible cultivarlas a gran escala, tiempo ha que se habrían difundido y no se las llamaría hierbas raras.

En toda la isla norte de los Escalones Nublados, la autoridad más competente en materia de plantación y cultivo de hierbas espirituales era, naturalmente, el Salón del Elixir.

Y esta vez, Hu Yunfeng había traído hasta aquí a los novatos del Pabellón Sandie para que recogieran semillas de las diversas hierbas espirituales y se las llevaran a sus respectivas cavernas para cultivarlas: ésta era la tercera fase de la prueba de novatos, la prueba de las hierbas espirituales.

El Salón del Elixir, lo mismo que el Salón de la Ley, era uno de los pocos departamentos independientes de la isla norte, fuera del Pabellón Sandie, de mayor renombre, hasta el punto de que su nombre sonaba a todos los oídos.

Y en comparación con el Salón de la Ley, solitario y frío pero cargado de una enorme presión, el Salón del Elixir, edificado al pie de la montaña y abierto a los cuatro vientos, resultaba en su disposición arquitectónica y en su ambiente y afluencia mucho más afable y accesible, y al menos no inspiraba desazón.

No hay que olvidar que el pobre hermano mayor todavía andaba dándole vueltas a si reunir doscientas piedras de jade espiritual para venir al Salón del Elixir a pedir a un alquimista que le ayudara a elaborar la píldora rompebarreras de la fundación.

Sólo con los honorarios que cobraba por elaborar píldoras para otros, el Salón del Elixir ganaba cada año una riqueza de cifras astronómicas; además, colaboraba con grandes casas comerciales como la Cámara de Comercio Hong para vender píldoras de toda clase al por mayor, lo que constituía otra riqueza de proporciones igualmente astronómicas.

Sumadas ambas partidas, el Salón del Elixir bien merecía ser llamado uno de los departamentos más ricos del Pabellón Sandie; incluso el Salón del Jade Espiritual, departamento encargado en exclusiva de la extracción de jade espiritual, a su lado apenas si podía equiparársele.

Y era precisamente tan colosal caudal financiero lo que permitía al Salón del Elixir acopiar a manos llenas toda suerte de hierbas raras y atraerse con oro contante a multitud de alquimistas; pues de no poder hacer estas dos cosas, el Salón del Elixir no sería más que un nombre sin sustancia.

Guiados por Hu Yunfeng, los novatos del Pabellón Sandie subieron los peldaños siguiendo la ladera, y tras rodear incontables edificaciones de antiguo y grato color, se les apareció ante los ojos una frondosidad que embriagaba el alma.

Aun a decenas de zhangs de distancia, ya se percibía el aroma sutil y refrescante de las hierbas espirituales; aquí estaba la fuente más importante de hierbas del Salón del Elixir: el huerto de hierbas espirituales que éste había desarrollado por su propia iniciativa.

Abarcando varias decenas de mu a la redonda y consumiendo ingentes recursos humanos y materiales, el Salón del Elixir cultivaba allí nada menos que un centenar de clases de hierbas espirituales; y para garantizar un suministro suficiente de energía espiritual, incluso se veían por doquier, amontonados sobre el suelo, jades espirituales de calidad superior rebosantes de dicha energía.