제3754장 영약 재배

멀리서 위소 일행이 느긋한 표정으로 웃으며 이야기를 나누는 모습을 바라보던 맹각명은 턱을 만지작거리며 냉소를 지어 입꼬리를 비틀었다. »좋다, 잠시만 우쭐대 보고 있으라지. 예전엔 상대할 틈이 없어서 어쩌다 빈틈을 파고들게 놔뒀을 뿐, 이제부터는 울고불고할 때가 올 테니!«

위소라는 까다로운 가시덤불은 차치하고, 소철과 교굉재라는 두 신입만 겨냥한다면 맹각명은 애초에 이들을 상대로 여기지도 않았다. 그 두 녀석을 처리하는 일은 그의 눈에는 그저 손쉽게 해치울 수 있는 하찮은 일에 불과했다.

관례에 따라 삼첩각의 모든 신입이 전부 모인 뒤에야 각주 호운풍이 모습을 드러내 앞으로의 고핵 단계 규칙을 선포하고 다시금 강조했다. 그리고 첫 번째 위압 저항 고핵 단계 때와 마찬가지로, 이번 세 번째 고핵 단계의 장소 역시 영신각이 아닌 단당이었다.

다만 정확히 말하자면 세 번째 단계도 단당에서 치르는 고핵은 아니었다. 각주 호운풍이 모든 신입을 이끌고 단당으로 간 것은 그저 형식적인 행차에 불과했으니, 각자 그 안에서 영약 종자 몇 개를 골라 받아 간 뒤 돌아가 심고 기르게 하는 것이었다.

세상이 다 아는 바와 같이, 취련계에 몸담은 그 어떤 취련자라도 반드시 갖가지 단약과 맞닥뜨리게 마련이며, 그 차이는 다소간의 많고 적음에 불과할 뿐이었다.

어떤 이는 배경이 깊고 조건이 넉넉하여 갖은 단약을 밥 먹듯이 삼킬 수 있었고, 어떤 이는 그런 형편이 못 되어 쥐꼬리만큼씩 자원을 모아 두었다가 가장 결정적인 순간에 단약 한 알로 바꾸어 돌파를 돕는 데 쓸 수밖에 없었다. 또 어떤 이는 위소처럼 그 자체가 연단사여서 스스로 갖가지 단약을 만들 수 있었다.

요컨대 어느 부류든 그들의 기나긴 취련 생애 속에서 갖가지 영약의 도움은 반드시 필요한 법이었다. 그렇지 않고서는 영기가 나날이 희박해지는 오늘날, 순전히 자신의 노력만으로 취련하여 돌파한다는 것은 애초에 현실성 없는 일이었다. 설령 성공한다 해도 그것은 천부가 지극히 높은 극소수에 불과하고, 나머지 구할구 할은 모두 갖가지 단약을 떠나서는 안 되는 자들이었다.

그러나 단약을 만들려면 전문 연단사가 필요한 것 외에도 가장 관건적인 것은 역시 갖가지 흔하거나 흔치 않은 영약 재료였다. 갖가지 영약을 연단 재료로 고루 갖추지 못한다면 장력봉 같은 단신이라 한들 재간 좋은 아낙이 쌀 없이 밥을 지을 수 없는 것과 마찬가지였다.

그런데 어떤 영약이든 천재지보의 반열에 드는지라, 아무리 흔하고 하등한 영약이라 한들 그것은 다른 영약에 견주어서일 뿐, 다른 초목에 비하면 여전히 극히 드문 귀중한 물건이었다. 대량으로 채집한다는 것은 애초에 불가능했고, 하물며 식심영롱초 같은 흔치 않은 물건은 더 말할 것도 없었다.

그리하여 자연스럽게 영약을 인공적으로 재배하는 방법이 생겨나게 되었다.

그러나 영약은 같은 식물이면서도 그 생장 환경에 대한 까다로움이 다른 보통 초목이나 화초와는 비할 바 아니어서, 취련자가 특별히 많은 정력을 쏟아 돌보고 기른다 한들 그 활착률은 시종일관 극히 낮은 수준에 머물렀다. 게다가 그 생장 주기가 대개 몹시도 길어, 흔히 애써 수십 년을 기른 것이 조금만 부주의하면 그대로 말라 죽어 온갖 심혈이 모두 물거품이 되곤 했다.

그렇지만 수천, 수만 년에 걸친 경험과 깨달음이 쌓인 끝에, 오늘날의 운계도 취련계에서는 이미 매우 성숙한 영약 재배법이 정리되어 있었다.

활착률이 예전에 비해 크게 높아졌을 뿐만 아니라, 인공적으로 성숙을 촉진하는 수단이 더해지면서 그 생장 주기마저 크게 단축되었고, 그 덕에 많은 흔한 영약이 대규모로 재배되어 수요를 보장받을 수 있게 되었다.

물론 이는 어디까지나 흔한 영약에 국한된 이야기였다. 대다수 특수한 영약은 그 자체가 극히 드문 탓에 재배 방면에서 내놓을 만한 경험이나 깨달음이란 없었고, 그 재배 활착률 역시 여전히 극히 낮은 수준이었다. 그렇지 않고 대규모로 기를 수 있었다면 진작 널리 보급되어 재배되었을 터, 희귀 영약이라 불리지도 않았을 것이다.

운계도 북도 전체를 놓고 보면, 영약의 재배와 양성 방면에서 가장 권위 있는 곳은 역시 단당이었다.

이번에 호운풍이 삼첩각 신입들을 이곳으로 데려온 것도 그들에게 갖가지 영약의 종자를 받아 각자의 동굴로 가져가 기르게 하기 위함이었으니, 이것이 바로 신입 고핵의 세 번째 단계인 영약 시련이었다.

단당은 집법당과 마찬가지로 북도 삼첩각 밖에서도 이름이 가장 널리 알려진, 모든 이의 귀에 익은 몇 안 되는 독립 부당 중 하나였다.

그런데 썰렁하기 그지없으면서도 위압이 무겁게 짓누르는 집법당에 비해, 산을 등지고 세워져 사방을 넓게 맞이하는 단당은 건축 배치든 인적과 기운이든 분명 집법당보다 훨씬 친근하고 온화하여, 적어도 사람에게 불편한 기분을 일으키지는 않았다.

잊지 말자, 고생하는 사형은 얼마 전까지만 해도 영옥 이백 개를 모아 단당에 가서 연단사에게 축기 파장단 제작을 부탁할까 고민하고 있던 참이었다.

해마다 남을 대신해 단약을 제작하고 수수료를 받는 것만으로도 단당은 천문학적인 거액의 재물을 벌어들였고, 그 밖에도 단당은 홍씨 상회 같은 대형 상가와 손잡고 갖가지 단약을 대량으로 판매하여 또 한 번 천문학적인 거액의 재물을 쌓았다.

이 둘을 합치면 단당은 단연 삼첩각에서 가장 부유한 부당 중 하나라 불릴 만했고, 영옥을 전문적으로 채굴하는 영옥당 같은 부당조차 그와 견주면 기껏해야 막상막하일 뿐이었다.

그리고 바로 이처럼 방대한 재력이 있어야만 단당이 갖가지 진귀한 영약을 널리 거두어들이고 수많은 연단사를 막대한 금품으로 끌어들일 수 있었으니, 그렇지 못했다면 단당은 이름만 남고 실속은 사라졌을 터였다.

삼첩각의 신입들은 호운풍의 인도를 따라 산세를 좇아 계단을 오르고 고색창연한 건축물들을 거듭 돌아 나간 끝에, 눈앞에 펼쳐진 것은 마음을 취하게 하는 울창한 푸르름이었다.

멀리 수십 장 떨어진 곳에서도 영약의 심신을 맑게 하는 그윽한 향기를 맡을 수 있었으니, 이곳이 바로 단당의 가장 중요한 영약 공급지이자 스스로 조직하여 개발한 영약포였다.

사방 수십 무의 땅을 아우르며 막대한 인력과 물자를 쏟아부어, 단당은 이곳에서 무려 백여 종의 영약을 재배하고 길렀다. 그리고 충분한 영기 공급을 보장하기 위해 땅 위에는 심지어 영기가 가득 찬 상등 영옥이 곳곳에 쌓여 있는 것도 눈에 띄었다.

자연 환경에서는 정상적인 영약의 생장에 굳이 이렇게까지 할 필요가 없었으니, 영약포가 이렇게 하는 것은 분명 생산량을 높이기 위함이었다. 그렇지 않고 자연 생장에 맡긴다면 사방 수십 무라는 이 좁은 땅에서는 영약 몇 포기조차 자라나지 못할 터였다.

눈을 들어 바라보니, 눈앞의 이 풍경은 갖가지 값으로 따질 수 없는 영약일 뿐만 아니라 온 땅이 영옥이어서 사람의 마음을 사로잡았다. 이런 세상은 꿈에도 보지 못한 삼첩각의 신입들은 저도 모르게 일제히 침을 꿀꺽 삼켰다.

이곳은 정말이지, 인간 세상의 선경이 따로 없구나!