Capítulo 120 — El valle de Qili

Al internarse en el sendero montañoso y tortuoso, entre las duras paredes de roca que lo flanqueaban sobresalían aquí y allá peñascos abruptos, y un descuido bastaba para estrellarse la cabeza contra ellos.

Alrededor de los muros de piedra, en muchos lugares goteaba el agua sin cesar, y en los sitios donde más se acumulaba llegaba a formar pequeñas charcas. Arriba y abajo, en los rincones sombríos, crecían abundantes musgos verdosos que impregnaban el aire de un vaho ligeramente húmedo y frío.

Ming Li y Xiao Bai, tras incontables revueltas y recovecos, consiguieron por fin salir de aquel sendero que llevaba quién sabe cuántos años de existencia, y volvieron a ver la luz del día.

Aquel día, el sol acababa de alzarse, y tras los días nublados anteriores, el cielo se mostraba bastante despejado.

Apenas salieron de la sombría garganta, la luz del sol cayó sobre ellos y tanto Ming Li como Xiao Bai entrecerraron los ojos sin poder evitarlo, sintiendo que los rayos que descendían del cielo, como si arrastraran un hermoso halo de círculos luminosos, les bañaban el cuerpo.

Al cabo de un instante, cuando los ojos se adaptaron, empezó a llegar también, poco a poco, el bullicio de la distancia.

Los dos miraron hacia adelante y el panorama se abrió de golpe ante ellos: en medio de aquel cerco de montañas se extendía una tierra fértil, llana y espaciosa.

Decenas de casas de marcado sabor miao se alzaban del suelo, unas adosadas a la ladera, otras pegadas unas a otras. Un arroyo de aguas cristalinas nacía en las montañas profundas que tenían enfrente y serpenteaba por aquella tierra semejante a un paraíso apartado del mundo. Muchas de las viviendas miao se levantaban a ambas orillas del cauce.

Y sobre el agua, vistos de lejos, los miao habían construido tres puentes, y cada uno era distinto: uno era de madera, el más sencillo de todos, dos troncos gigantescos atados entre sí y tendidos de orilla a orilla, y con eso bastaba como puente.

Los otros dos eran de piedra, y tenían aún más encanto. Uno estaba hecho de grandes bloques, tosco y macizo, dispuestos horizontalmente sobre el arroyo de cauce no muy ancho, y encima se colocaban pesadas losas de piedra: tal era el puente, justamente el modo sencillo y práctico de construirlos en las fronteras del sur.

El último, en cambio, estaba hecho de piedras pequeñas y, cosa sorprendente, no tenía pilares: era un puente arqueado, con cada bloque unido estrechamente al siguiente, que cruzaba el arroyo en el aire, y su aspecto era por completo el de los puentes de las tierras centrales. Que algo así apareciera en este lugar resultaba de lo más extraño.

Ming Li lo observó todo con atención y algo se movió en su interior, aunque no lo dejó traslucir en el rostro. Él y Xiao Bai siguieron avanzando; la multitud se iba espesando y el bullicio crecía. A su alrededor casi todo era la lengua autóctona de los miao, y a Ming Li le sonaba a puro parloteo incomprensible: por más que aguzaba el oído, no lograba entender ni una palabra.

Xiao Bai caminaba a su lado y miraba en derredor. Muchos de los miao con que se cruzaban les devolvían la mirada, pues al ver caras nuevas se fijaban en ellos unos instantes, aunque sin hostilidad alguna. Tras dar unos pasos, dijo en voz baja a Ming Li: —Parece que en estos años las fronteras del sur están mucho más tranquilas.

Ming Li se quedó perplejo, sin comprender, y preguntó: —¿Por qué lo dices?

—Cuando yo vine a este lugar, hace años —dijo Xiao Bai—, los miao corrientes, al ver a un forastero, reaccionaban uno por uno como si se hallaran ante un enemigo poderoso, con los ojos llenos de recelo y desconfianza. Por entonces las disputas entre las cinco tribus eran encarnizadas y crueles, y los enfrentamientos entre clanes estallaban a cada momento; si un forastero osaba llegar a este valle de Qili sin artes con que defenderse, lo más probable era que acabara mal. Pero a juzgar por lo que veo hoy, en estos años las peleas deben de haber disminuido bastante.

Ming Li asintió levemente y tendió la vista. Ya caminaban entre los miao, por una amplia vía que corría junto al arroyo: a un lado, las viviendas de los miao, apiñadas y unidas unas a otras; al otro, las aguas límpidas, y en la orilla, numerosas hileras de árboles verdes.

A primera vista, las casas miao estaban construidas casi todas de madera, con un estilo por completo distinto del de las tierras centrales: cuadradas, sencillas y sin ornamento, y en las esquinas, en la puerta principal y en los muros de los bordes colgaban siniestros esqueletos de animales, tanto más frecuentes cuanto más feroces habían sido las bestias. Cabía suponer que se trataba de una costumbre miao para mostrar el valor del dueño de la casa.

A ambos lados del camino, los miao tenían puestos de venta, aunque lo que más ofrecían eran pieles de fieras y carne cruda; solo al avanzar un poco más se veía de vez en cuando uno o dos tenderetes con pequeñas alhajas, jades y baratijas semejantes.

Xiao Bai sonrió y dijo: —Las pieles de aquí son de primera calidad y además muy baratas. Si quieres, comprar unas cuantas te saldrá muy a cuenta.

Ming Li movió un poco la comisura de los labios, pero no dijo palabra y siguió adelante sin más. Llegó poco a poco a la orilla del río y miró hacia abajo: el agua era de una transparencia extrema, y desde la ribera podían verse las piedras del fondo, así como incontables peces grandes y pequeños que nadaban y jugueteaban en ella.

A lo lejos, alguna ave acuática cruzaba el aire, batía las alas y se posaba sobre la superficie; alzaba la cabeza, oteaba a su alrededor un par de veces y luego, plácidamente, plegaba las alas y se dejaba flotar con suavidad sobre el agua.

Todas las cosas del cielo y de la tierra, en este lugar, guardaban una armonía asombrosa.

Xiao Bai se acercó despacio, y Xiao Hui, que en algún momento había vuelto a subirse a su hombro, sacó la cabeza con curiosidad y se asomó al arroyo.

—¿Y ahora qué hacemos? —dijo Ming Li con tono sosegado.

Xiao Bai reflexionó un instante y dijo: —Después de todo, han pasado trescientos años. Si aquella persona no tenía una cultivación como la nuestra, lo más probable es que ya haya muerto. Busquemos primero el lugar donde vivía.

Ming Li asintió en silencio y preguntó: —¿Dónde está?

Xiao Bai sonrió levemente y señaló hacia adelante con la mano: —Allí.

Ming Li alzó la vista y de pronto se quedó atónito: el lugar que indicaba el dedo de Xiao Bai estaba en lo más profundo del asentamiento miao, una construcción de piedra levantada a media ladera, muy por encima de las casas de los miao corrientes.

Ming Li frunció el ceño y dijo en voz baja: —Un altar.

Xiao Bai sonrió y dijo: —Exacto.

Ming Li se quedó callado, sumido en sus pensamientos, pero por dentro sentía cierta inquietud, y no por otra razón, sino porque los altares tenían un significado muy particular en la región de las fronteras del sur.

En años pasados había ido muchas veces al sur, y aunque, absorbido por sus preocupaciones y entregado en cuerpo y alma a la búsqueda del misterioso clan de la Hechicería Negra, nunca había prestado verdadera atención a las costumbres del sur, algunas cosas básicas sí las sabía.

En las tierras fronterizas del sur, las cinco tribus —zhuang, miao, tu, li y gaoshan— se repartían el territorio y se gobernaban por separado, y según la tribu profesaban credos y divinidades distintas; pero todas ellas tenían un lugar consagrado al culto de los dioses y los antepasados: el altar.