Capítulo 121 — Aguardiente

Del monte descendió un grupo de miao. Ming Li y Xiao Bai alzaron la vista y vieron a siete u ocho robustos guerreros miao que rodeaban y acompañaban a un anciano de unos cincuenta años largos.

Aquel grito potente de hacía un momento había salido precisamente de la boca de ese anciano.

Los guerreros miao que lo rodeaban fueron presentándole sus respetos uno tras otro, y la multitud, antes tan exaltada, enmudeció de inmediato: todos bajaron la cabeza para rendir homenaje al viejo.

Cuando el grupo llegó cerca, el anciano salió de entre ellos, se plantó ante Ming Li y Xiao Bai y los miró; los dos, a su vez, lo escrutaban al mismo tiempo.

Era un hombre de talla considerable; aunque la edad le había sembrado de canas las sienes y las patillas, conservaba un espíritu vigorosísimo y unos ojos que brillaban con luz penetrante. En aquel instante fruncía el ceño y los examinaba con detenimiento.

Luego, el anciano dijo: —Chi li chi li hu lu lu, gua la gua la lu lu hu?

Ming Li se quedó perplejo: le pareció que aquello se asemejaba bastante a lo que antes le había preguntado el soldado, y supuso que vendría a significar lo mismo; seguramente le preguntaba quién era y qué hacía allí.

Pero, conjeturas aparte, seguía sin entender una palabra. No tuvo más remedio que decir: —Tenemos un asunto urgente y quisiéramos… —Al decir esto iba a alzar la mano, mas de pronto cayó en la cuenta y la bajó aprisa—: quisiéramos ver al gran hechicero del altar.

Al decirlo, en el fondo se atormentaba: aquellos miao no entendían nada de lo que hablaba, ¿de qué servía decir nada? Pero callar resultaba aún más descortés, y temía irritarlos en el acto; su ánimo estaba sumido en la mayor angustia.

Contra todo pronóstico, pareció que el cielo atendía sus deseos: al oírlo hablar, el anciano frunció de pronto las cejas, volvió a examinarlos de arriba abajo varias veces y, de repente, dijo en un idioma de las tierras centrales a medias aprendido: —Tú, vosotros… ¿sois de las tierras centrales?

Ming Li y Xiao Bai se sobresaltaron y al punto se llenaron de alegría: en aquel momento, la voz más grata del mundo era sin duda el habla cargada de acento del anciano. Ming Li se apresuró a asentir: —Sí, sí, venimos de las tierras centrales; traemos un asunto urgente y quisiéramos ver al gran hechicero de vuestro pueblo.

El anciano les echó un vistazo: llevaban puestas ropas de las etnias de las fronteras meridionales, de tela basta a juzgar por su textura, pero ambos tenían un porte nada común y no parecían mercaderes vulgares; en especial la mujer, de belleza natural, a quien incluso aquel vestido que ni las muchachas miao desdeñaban sentaba con singular encanto.

—¿Quiénes sois? ¿Qué asunto tenéis con el gran hechicero? —dijo el anciano con lentitud.

Ming Li y Xiao Bai cruzaron una mirada; él juntó las manos en señal de saludo y dijo: —Venerable… señor, tengo un amigo que, por culpa de una herida grave, ha perdido nueve décimas partes de sus tres almas y siete espíritus; solo le queda un alma. Lleva diez años como un muerto en vida, y en verdad…

Al llegar aquí, se le apareció en la mente la figura de Bi Li, que aún yacía en la cámara de hielo del monte Huqi, y, conmovido, la voz le tembló sin poderlo evitar. La mayoría de los miao allí presentes no entendían lo que decía, pero por su expresión y su tono comprendían más o menos que suplicaba algo, y sintieron cierta simpatía por aquel hombre.

En cuanto a Xiao Bai, de pie junto a Ming Li, clavaba en él sus claros ojos; también ella, en aquel momento, había depuesto aquella leve sonrisa que solía posársele en los labios, como de quien ha visto through el mundo, y su rostro se había vuelto grave.

Ming Li se serenó, ordenó sus pensamientos y dijo: —En su día oí el consejo de un experto: para una herida y una dolencia así, es preciso un hombre de dotes extraordinarias versado en el prodigioso arte de hacer volver las almas, que tome el alma restante como guía y, mediante su arte, llame de vuelta las almas dispersas; solo así puede sanar. Diez años he buscado sin descanso, mas, por grande que sea el mundo, no logré encontrarlo. Por fortuna, hace poco —miró a Xiao Bai y prosiguió—, hace poco oí que el gran hechicero de vuestro pueblo posee tal arte de hacer volver las almas; por eso he venido expresamente a suplicar que el gran hechicero nos preste su ayuda. ¡Mi gratitud será infinita!

Al oírlo, el anciano frunció el ceño y su rostro se cubrió de una expresión muy compleja; pero, viendo la sinceridad de Ming Li, que en modo alguno parecía mentir, meditó un momento y dijo: —Es raro hallar tal lealtad entre gentes de las tierras centrales; sin embargo, este asunto no está en mi mano decidirlo. Esperad aquí un rato; subiré al altar a consultar con el gran hechicero y ver qué le parece. Si su venerable persona no quiere recibiros, nada podré hacer.

Ming Li se alegró sobremanera y asintió sin cesar: —¡Muchas gracias, venerable señor!

El anciano asintió, vaciló un instante y luego, volviéndose, dijo unas palabras en lengua miao a varios guerreros que lo acompañaban; los guerreros asintieron a la vez. Después, el viejo miao emprendió solo el ascenso hacia la media ladera, y los guerreros restantes se fueron agrupando poco a poco, con la mirada fija en Ming Li y su compañera: no se sabía si los vigilaban o si tenían orden de protegerlos.

En cuanto a los demás miao que miraban desde alrededor, solo vieron que el anciano y aquellos dos forasteros habían parloteado un buen rato en su chirrido (pues para sus oídos el idioma de las tierras centrales era igualmente un parloteo de pájaros), y que luego él había ordenado a unos guerreros que los custodiasen y había vuelto a subir al altar del monte; y se pusieron a murmurar y cuchichear entre sí.

Bajo la mirada de tantos ojos, Ming Li, absorto en sus preocupaciones, no se fijaba en absoluto en los demás miao; Xiao Bai, en cambio, volvió a mostrar su dulce sonrisa y fue recorriendo lentamente con la vista cuanto la rodeaba, atrayendo infinidad de miradas lujuriosas, envidiosas u hostiles.

Solo Xiao Hui, en su hombro, miraba curioso a un lado y otro; a aquellas gentes no les prestaba interés alguno y acabó posando los ojos en el arroyo vecino, fascinado por los peces que nadaban en él; los contemplaba sin pestañear y de vez en cuando abría la boca en una sonrisa. Su cuerpecillo se agitaba, como si quisiera saltar al arroyo a jugar.

Los altares miao están construidos enteramente con enormes bloques de piedra, y en su majestuosidad y altura llevan consigo un dejo de rudeza antigua. El anciano subió por el sendero del monte y llegó ante el altar: delante había una explanada, allanada con largas losas rectangulares, bastante llana. Detrás de la explanada se alzaba el altar.

Dos enormes columnas de piedra se erguían altísimas ante el altar: de un vistazo, no menos de diez zhang de altura; y en toda su superficie no se veía la menor grieta, pues estaban labradas de un solo bloque macizo. En verdad no se sabía de dónde habrían sacado los antepasados miao piedras tan colosales, ni cómo habrían podido transportarlas y alzarlas ante el altar.

Pasadas las dos columnas se hallaba el altar, construido con bloques de piedra. El altar miao de Qili Dong gozaba desde antiguo de gran fama en las fronteras meridionales: una mitad estaba edificada con enormes bloques y la otra, excavada directamente en la roca del monte, horadando el duro muro de piedra.

El anciano entró, y al punto la luz de cuanto lo rodeaba se oscureció. La temperatura parecía también mucho más baja que fuera.

El viejo era sin duda persona de alta alcurnia y conocía muy bien aquel lugar sagrado para los miao; sin vacilar, se adentró directo en el altar, y si de camino aparecía algún hechicero miao, ambos se saludaban. De haberlo visto Ming Li y Xiao Bai, sin duda habrían podido conjeturar la condición del anciano.