Capítulo 120 — El valle de Qili

El altar gozaba en verdad de una posición encumbrada entre las tribus de las fronteras del sur. A los ojos de la mayoría de la gente de las tribus, la mayor parte del tiempo lo que decía el hechicero del altar y lo que decían los grandes y misteriosos dioses venía a ser lo mismo. En tiempos pasados, cuando la lucha entre las cinco tribus era más encarnizada, cada guerra debía consultarse primero con el hechicero del altar, exponer la situación a los dioses y obtener su permiso —pronunciado en persona por el gran hechicero—, y solo entonces podía el jefe de la tribu desencadenar una nueva contienda.

Por ahí se veía qué clase de posición tenían el altar y sus hechiceros en las fronteras del sur.

Y aquellos hechiceros, según tenía entendido, rara vez recibían a forasteros.

Ming Li guardó silencio un momento y, volviéndose hacia Xiao Bai, dijo: —Ese es el altar de los miao. La persona de la que hablas, ¿acaso es...?

Xiao Bai sonrió con suavidad y lo interrumpió: —Sí. Hace trescientos años, lo que vi aquí fue al gran hechicero del pueblo miao empleando un rito de retorno del alma para rescatar a un miao al que un espíritu montaraz le había arrebatado un alma y tres espíritus vitales.

El gran hechicero de los miao...

Ming Li volvió a mover la comisura de los labios. Si los hechiceros del altar ya tenían una posición tan encumbrada entre las tribus del sur, entonces el gran hechicero, el de mayor poder y más alto rango, el que cada vez transmitía en persona la voluntad de los dioses, era sencillamente un dios a los ojos de la gente común de la tribu.

Si alguien osara ofender al gran hechicero, Ming Li no abrigaba la menor duda de que todos los miao de aquella tierra, e incluso todos los miao de las fronteras del sur, se lanzarían contra él dispuestos a matarlo.

Xiao Bai lo miraba con interés, y sonriendo dijo: —¿Qué? ¿Cómo lo hacemos ahora?

Ming Li le echó un vistazo: la luz del sol recién alzado caía sobre su rostro y parecía refractarse en él con una dulzura tenue.

No dijo una palabra: dio media vuelta y echó a andar despacio hacia el altar de media ladera.

Xiao Bai sonrió y lo siguió.

Aquel lugar llevaba el nombre de valle de Qili, y era desde luego de una extensión considerable; se decía además que era el mayor asentamiento miao de las fronteras del sur. A medida que se adentraban, veían cada vez más miao.

Desde la vía principal por la que caminaban, no dejaban de salir senderos secundarios que se extendían hacia los lados, como las ramas y hojas de un gran árbol.

Vistos de lejos, el camino que pisaban se prolongaba directamente en dirección al altar de la distancia, lo que les ahorró la molestia de preguntar.

Solo que, conforme se internaban, más y más miao reparaban en su paso, y a su alrededor se alzaba un murmullo de cuchicheos. Al cabo de lo que tarda en consumirse media taza de té, llegaron al pie de la gran montaña donde se alzaba el altar.

Entonces se detuvieron. No por vacilación, sino porque los soldados miao que custodiaban la falda del monte les cerraron el paso.

Ming Li sintió un leve fastidio, pero la situación no lo tomó por sorpresa. A fin de cuentas, siendo el altar sagrado y supremo de los miao, lo raro habría sido que no estuviera severamente vigilado.

Los soldados miao que guardaban la falda del monte no eran pocos: a primera vista había al menos una decena de hombres robustos, apostados de cerca y de lejos a lo largo del camino que subía a media ladera, en actitud de vigía.

Quienes les cerraron el paso eran los dos miao que estaban más adelante. Vestían el ropaje común de los miao, con la diferencia de que sobre el pecho llevaban una coraza de resistente ratán, y en las manos, lanzas de asta larga y punta afilada. Sin duda en eso consistía la diferencia entre un guerrero miao y un miao corriente.

Los dos miao los examinaron de arriba abajo varias veces, y después la mayor parte de su mirada se demoró un instante sobre el hermoso rostro de Xiao Bai; luego dijeron en voz alta: —Chi li chi li hu lu lu, gua la gua la lu lu hu...

Ming Li se volvió hacia Xiao Bai, y ella se encogió de hombros: —No me lo preguntes a mí. Después de tanto tiempo encerrada, ¿cómo quieres que me acuerde de estas hablas locales?

Ming Li se calló, volvió la cabeza y, tras meditar un momento, dijo: —Tenemos un asunto urgente y quisiéramos ver a vuestro gran hechicero. Como necesitaba algo de ellos, por rara vez se mostró cortés al hablar.

Pero era evidente que aquel asentamiento miao distaba mucho de la ilustración del posadero y los mozos de la aldea de Tianshui, capaces de dominar la lengua de las tierras centrales. Al oír hablar a Ming Li, los dos miao fruncieron aún más el ceño, se miraron el uno al otro y alzaron incluso las lanzas de asta larga; con el rostro grave, gritaron con fuerza: —Hu hu lu lu gua la la, lu lu hu hu chi li li...

Ming Li se quedó sin palabras, sin saber qué hacer por un momento. A decir verdad, llevaba diez años yendo de un lado a otro por Bi Li, buscando por todas partes el paradero del clan de la Hechicería Negra; ahora que por fin tenía alguna pista, aquellos guerreros miao le cortaban el paso, y su interior hervía de impaciencia. De buena gana se habría abierto camino a la fuerza entre aquella gente, irrumpido en el altar y obligado a ese gran hechicero a curar a Bi Li.

Pero después de todo ya no era el muchacho ingenuo que antaño no conocía el mundo, y sabía que en aquel momento no debía obrar por impulso, pues si las cosas se agriaban, lo más probable era que obtuviera justo lo contrario de lo que buscaba. Tras vacilar un instante, como no podía entenderse con ellos por la lengua, señaló con la mano el altar de media ladera y dijo con voz afable: —Queremos subir a vuestro altar para ver al gran hechicero.

No se sabía si los miao entendieron sus palabras, pero el gesto de señalar con el dedo el altar de media ladera enfureció de inmediato a todos los miao de alrededor, incluidos los guerreros apostados más lejos y los curiosos que los seguían; todos prorrumpieron en gritos e insultos, y los guerreros miao se arremolinaron con gran alboroto y los rodearon.

Ming Li se quedó atónito, y Xiao Bai le dijo en voz baja: —Mala cosa: me temo que has cometido un gran tabú entre los miao.

Ming Li, extrañado, preguntó: —¿Qué he hecho?

Xiao Bai, mirando a la multitud furiosa, dijo en voz baja: —A los ojos de los miao, el altar es un lugar sagrado e inviolable; ni siquiera se lo puede mencionar a la ligera en la conversación, y señalarlo con el dedo es una falta de respeto gravísima, el mayor insulto que se puede hacer entre ellos.

Ming Li le lanzó una mirada fulminante y dijo con mal humor: —¿Y algo tan importante no se te ocurrió decírmelo antes?

Xiao Bai soltó una risita leve, en la que pareció aflorar cierta dulzura y coquetería, y dijo con voz suave: —Piénsalo un poco: trescientos años encerrada. ¿Cómo iba a acordarme de tantas cosas...?

Ming Li volvió a quedarse sin palabras, y por un momento sintió que la cabeza le iba a estallar.

Los miao que los rodeaban, al ver que, cercados, no mostraban temor alguno y charlaban tranquilamente en voz baja, notaron que el hombre parecía algo inquieto, mientras que la mujer no parecía tener en cuenta a nadie a su alrededor: sonreía con gracia y dejaba volar sus miradas.

Había muchas mujeres miao alrededor, y al ver la belleza y la elegancia de Xiao Bai, todas sintieron en secreto cierta envidia; pero cuando advirtieron que un número aún mayor de hombres miao miraba a Xiao Bai con los ojos encendidos, todo el lugar se alborotó, y en un instante se alzaron por doquier voces de chi li gua la: aquella pareja de miserables había profanado el sagrado altar, crimen imperdonable, y merecía ser cortada en mil pedazos y ejecutada con el suplicio más lento.