Chapitre 120 — Le Val des Sept Lis

Ils s'engagèrent dans un sentier de montagne étroit et sinueux ; sur les parois rocheuses qui le bordaient de part et d'autre jaillissaient çà et là des aspérités, et un faux pas suffisait à vous faire heurter la tête contre la pierre.

Tout autour des parois, l'eau suintait en gouttes continues, et aux endroits les plus humides elle formait de petites flaques. Sur les parois, dans les recoins sombres, poussaient force mousses d'un vert glauque, imprégnant l'air d'une odeur légèrement humide et froide.

Ming Li et Xiaobai, après mille détours, parvinrent enfin à sortir de ce sentier que les années avaient creusé là depuis des temps immémoriaux, et revirent le ciel.

Ce jour-là, le soleil se levait à peine ; après les journées grises des jours précédents, le temps semblait plutôt clair.

À peine sortis de la sombre gorge, sous les rayons du soleil, Ming Li et Xiaobai plissèrent involontairement les yeux ; ils sentaient la lumière tombée du ciel comme auréolée d'un halo de beauté, qui les enveloppait.

Au bout d'un instant, leurs yeux s'étant accoutumés, un brouhaha lointain leur parvint peu à peu.

Levant les yeux, ils virent soudain l'espace s'ouvrir devant eux : au cœur de ces montagnes qui l'encerclaient s'étendait une terre grasse, plate et vaste.

Des maisons aux saveurs miao prononcées se dressaient, adossées au flanc des collines ou serrées les unes contre les autres. Un ruisseau limpide, prenant sa source dans les montagnes profondes qui s'élevaient plus loin, serpentait à travers cette terre digne d'un paradis perdu. Nombre de demeures miao s'élevaient sur les deux rives du cours d'eau.

Au-dessus de l'eau, à les regarder de loin, les Miao avaient jeté trois ponts, tous différents : l'un était un pont de bois, le plus simple de tous, deux troncs énormes liés ensemble et abattus en travers des deux rives — cela faisait un pont.

Les deux autres étaient de pierre, mais d'un cachet plus affirmé. L'un, fait de gros blocs, grossier et solide, franchissait d'un trait le ruisseau peu large ; on y posait par-dessus de lourdes dalles, et c'était le pont — la manière simple et pratique de construire dans ces marches du Sud.

Le dernier, en revanche, était bâti de petites pierres et, chose étrange, n'avait point de piles : c'était un pont en arc, dont chaque bloc, étroitement joint aux autres, franchissait le vide et sautait par-dessus le ruisseau ; il avait tout le cachet des ponts du Cœur du Royaume, et qu'il apparût iciétait vraiment singulier.

Ming Li nota tout cela ; un trouble lui traversa l'esprit, mais son visage n'en laissa rien paraître. Il continua d'avancer avec Xiaobai ; la foule s'épaississait, l'animation croissait. Autour d'eux, on parlait surtout le dialecte miao, et aux oreilles de Ming Li ce n'était qu'un babil confus dont il ne comprenait pas un mot.

Xiaobai marchait à ses côtés et regardait alentour ; les Miao qu'ils croisaient les dévisageaient souvent, car ils étaient des visages nouveaux, mais sans hostilité particulière. Après quelques pas, elle dit à voix basse à Ming Li : « On dirait que ces dernières années, les marches du Sud se sont bien apaisées. »

Ming Li, interdit, ne saisit pas : « Comment cela ? »

Xiaobai reprit : « Du temps où je vins ici, les Miao ordinaires voyaient les étrangers comme des ennemis jurés, le regard plein de méfiance et de défense. Alors les luttes entre les cinq ethnies étaient âpres et cruelles, les querelles entre tribus éclataient à tout propos ; si un étranger osait venir dans ce Val des Sept Lis sans savoir se défendre, il avait toute chance d'y laisser la vie. Mais à voir l'état d'aujourd'hui, ces années ont sans doute vu bien moins de conflits. »

Ming Li hocha légèrement la tête et promena son regard : ils marchaient à présent au milieu des Miao. La grande route longeait le ruisseau ; d'un côté se pressaient les demeures miao serrées les unes contre les autres, de l'autre coulait l'eau limpide, et sur la berge s'alignaient souvent des arbres verdoyants.

À première vue, les maisons miao étaient pour la plupart bâties en bois, d'un style radicalement différent de celui du Cœur du Royaume : carrées, sans apprêt, et aux angles, à la porte principale comme sur les murs latéraux, étaient suspendus des ossements d'animaux grimaçants, où les bêtes les plus féroces revenaient le plus souvent ; c'était sans doute une coutume miao, pour montrer le courage du maître des lieux.

Des deux côtés du chemin, des Miao tenaient des étals ; toutefois ils vendaient surtout peaux de bêtes et viandes crues ; quelques pas plus loin, on voyait de loin en loin un ou deux étals de menus bijoux, de jade et autres babioles.

Xiaobai sourit : « Les fourrures d'ici sont d'excellente qualité et vraiment bon marché ; si tu en veux, en acheter quelques pièces ici serait fort avantageux. »

Ming Li eut un tic au coin des lèvres, mais ne dit mot et avança tout droit. Parvenu au bord de la rive, il se pencha : l'eau était d'une limpidité parfaite, on voyait sous la surface les pierres du lit, et d'innombrables gros et petits poissons y nageaient et folâtraient.

Au loin, des oiseaux aquatiques passaient en rasant l'eau ; ils battaient des ailes, se posaient sur la surface, dressaient la tête pour regarder alentour, puis, à l'aise, repliaient leurs ailes et glissaient doucement sur l'eau.

Toutes choses entre ciel et terre, en ce lieu, étaient d'une harmonie étonnante.

Xiaobai s'approcha lentement ; Petit Gris, qui ne savait quand avait sauté sur son épaule, sortit curieusement la tête et regarda en bas vers le ruisseau.

« Que faire maintenant ? » dit Ming Li d'une voix neutre.

Xiaobai réfléchit un instant : « Après tout, trois cents ans se sont écoulés ; si l'homme d'alors n'avait pas notre cultivation, il est sans doute déjà mort. Commençons par chercher l'endroit où il se trouvait alors. »

Ming Li acquiesça en silence : « Où est-il ? »

Xiaobai eut un léger sourire et désigna du doigt ce qui se trouvait devant eux : « Là. »

Ming Li leva les yeux et sursauta : là où pointait le doigt de Xiaobai, au plus profond du quartier miao, se dressait à mi-hauteur de la montagne, bien au-dessus des maisons miao ordinaires, une construction en terrasse de pierre.

Ming Li fronça les sourcils et dit à voix basse : « Un autel. »

Xiaobai sourit : « Exactement. »

Ming Li se tut, mais un léger malaise l'agitait ; non pour autre chose, mais parce que l'autel, dans ces contrées du Sud, revêtait une signification particulière.

Il était venu bien des fois dans les marches du Sud au fil des années ; tout occupé qu'il fût de ses soucis et de sa quête du mystérieux clan des Sorciers Noirs, il n'avait guère prêté attention aux coutumes du Sud, mais il en connaissait les rudiments.

Aux confins du Pays du Sud, les cinq ethnies — Zhuang, Miao, Tu, Li et Gaoshan — se partageaient le territoire et, selon la tribu, vénéraient des divinités et des religions différentes ; mais chacune possédait un lieu réservé aux sacrifices aux dieux et aux ancêtres : l'autel.

L'autel jouissait dans les tribus du Sud d'un statut véritablement éminent ; aux yeux de la plupart des gens des tribus, ce que disait le sorcier de l'autel et ce que disaient les grands dieux mystérieux ne faisaient le plus souvent aucune différence. Du temps où les luttes entre les cinq ethnies étaient les plus âpres, chaque guerre devait d'abord être soumise au sorcier de l'autel, qui exposait la situation aux dieux et obtenait leur autorisation — prononcée de la bouche même du grand sorcier — avant que le chef de tribu pût déclencher une nouvelle guerre.

On voit par là quel rang occupaient l'autel et ses sorciers dans ces marches du Sud !

Et ces sorciers, à ce qu'il savait, recevaient fort rarement les étrangers.

Ming Li se tut un moment, puis se tourna vers Xiaobai : « C'est l'autel des Miao ; l'homme dont tu parles serait donc… »