Kapitel 4944 — Der Platz am Haupttisch

»Gut, dann sehen wir uns heute Abend.« Wei Zhao erhob sich, um den Gast hinauszugeleiten.

Doch noch bevor die beiden den Empfangssaal verlassen hatten, blieb Zhuang Yiming plötzlich stehen und sagte mit vielsagendem Unterton: »Nach dem Ende des Weges der Giganten findet jedes Jahr ein Festbankett statt, zu dem alle Akademien Abgesandte schicken. Ich denke mir, warum auf einen anderen Tag warten – legen wir es doch einfach mit dem heutigen Abendessen zusammen. Was meint Ihr dazu, Meister Lin?«

»Das ist eine Angelegenheit des Akademieverbands, Präsident Zhuang, verfügt ganz nach Eurem Ermessen. Ich habe nichts einzuwenden.« Wei Zhao warf ihm einen etwas verwunderten Blick zu – musste man so etwas wirklich mit einem Außenstehenden wie ihm erörtern?

»Dann halten wir es so. Meister Lin, Ihr könnt Opfermeister Li dann mitbringen und ihm ausrichten, Zhuang habe ihm einen Platz am Haupttisch freigehalten.« Zhuang Yiming lächelte vielsagend und verabschiedete sich daraufhin.

»Haha, dieser Zhuang Yiming versteht es wirklich, mit Menschen umzugehen.« Wei Zhao blickte dem davonschreitenden Rücken lächelnd nach. Dass Zhuang Yiming dies eigens betonte, hatte offensichtlich den Sinn, ihm zuliebe der Morgenstern-Akademie eine Gefälligkeit zu erweisen – sonst gab es allein an Gelbstufen-Akademien so viele, dass die Morgenstern-Akademie mit ihrer Stärke kaum an einen Platz am Haupttisch gekommen wäre. Das war eine seltene Gelegenheit, sich zu zeigen.

Kaum war Zhuang Yiming gegangen, da drängten Huo Yudie, Wang Xinyan und Huang Xiaotao auch schon eilig herein, gefolgt von Liu Ziqi und Li Ren.

»Na, was hat dieser Präsident Zhuang gesagt?«, fragte Huo Yudie ungeduldig. Zwar hatte sie den Hergang bereits aus dem Mund von Wang Xinyan und den anderen gehört, doch hatte sie für Wei Zhao gebangt – er hatte Zhuang Yiming ja nur vorübergehend mit dem Titel eines Alchemisten der ersten Stufe der Xuan-Stufe eingeschüchtert, und sollte der andere zur Besinnung kommen, wären die Folgen unabsehbar.

»Nichts Besonderes. Er hat mich gebeten, ihm eine Pille zu raffinieren, ich habe zugesagt, das ist alles.« Wei Zhao zuckte die Schultern, als sei nichts geschehen.

»Du hast zugesagt? Er will vermutlich eine Pille der Xuan-Stufe raffinieren lassen – kannst du das wirklich?« Huo Yudie war sogleich erschrocken; auch Liu Ziqi und Li Ren zeigten bei diesen Worten überraschte und zweifelnde Mienen. Nur Wang Xinyan und Huang Xiaotao blieben einigermaßen gefasst – die beiden hatten sich längst daran gewöhnt.

»Ob ich es kann oder nicht, das zeigt sich doch, wenn man es versucht, oder?« Wei Zhao lächelte leicht, mit einem Anflug von Verschmitztheit in den Mundwinkeln: »Selbst ein Alchemist der ersten Stufe der Xuan-Stufe kann nicht garantieren, dass es jedes Mal gelingt. Wenn ich diesmal scheitere, wäre das doch auch ganz normal, nicht wahr?«

»Ach so ist das!« Da ging allen ein Licht auf – darin lag der ganze Trick, weshalb Wei Zhao es wagte, einem so großen Mann wie Zhuang Yiming etwas vorzumachen.

Denn hätte er schlicht gelogen, wäre es schier unmöglich gewesen, Zhuang Yiming zu täuschen; selbst wenn es anfangs glückte, hätte sich das Lügengewebe später zwangsläufig zerschlagen. Das Geniale an Wei Zhaos Lüge bestand gerade darin, dass sie nicht unbedingt eine Lüge sein musste – sie konnte durchaus Wirklichkeit werden, und selbst wenn nicht, gab es eine einleuchtende Erklärung. Mit solch halber Wahrheit und halber Lüge ließ sich eine unangreifbare Position behaupten.

»Übrigens, Zhuang Yiming sagte, er wolle heute Abend ein Festbankett ausrichten. Opfermeister Li, er meinte außerdem, er habe einen Platz am Haupttisch für Euch freigehalten«, richtete Wei Zhao die Botschaft aus.

»Was? Üblicherweise findet das Festbankett doch erst nach Abschluss aller Prüfungen im Hauptquartier der Stadt Leidong statt – wieso wird es plötzlich hierher vorverlegt?« Li Ren brauchte einen Moment, um es zu begreifen, dann stammelte er: »Ein Platz am Haupttisch … ausgerechnet für mich?«

»Ganz recht, genau das hat er gesagt. Also macht Euch bereit, heute Abend gehen wir gemeinsam hin«, bestätigte Wei Zhao mit einem Nicken.

»Das ist wahrhaftig eine himmlische Überraschung!« Li Ren holte tief Luft und verneigte sich feierlich vor Wei Zhao: »Meister Lin, im Namen der Morgenstern-Akademie danke ich Euch für Eure große Wohltat!«

»Haha, Opfermeister Li, Ihr übertreibt. Ich bin nun schon so lange zu Gast an der Morgenstern-Akademie, da ist so eine Kleinigkeit doch selbstverständlich. Und wenn schon Dank, dann gebührt er Zhuang Yiming – er hat es von sich aus vorgeschlagen.« Wei Zhao schüttelte lächelnd den Kopf.

»Nein, hätte ich nicht Euretwegen davon profitiert, wie hätte Präsident Zhuang unserer Morgenstern-Akademie je solche Zuwendung erwiesen?« Li Ren wedelte wiederholt abwehrend mit der Hand und erklärte: »Meister Lin, vielleicht wisst Ihr es noch nicht: Das jährliche Festbankett dient dem Namen nach der Feier der Prüfungen auf dem Weg der Giganten, in Wahrheit aber geht es um die Neueinstufung aller Gelbstufen-Akademien. Je näher eine Akademie am Haupttisch sitzt, desto mehr Aufmerksamkeit schenkt ihr der Verband künftig, und desto mehr Ressourcen für die Kultivierung erhält sie! Und einen Sitz am Haupttisch ergattern seit jeher nur jene wenigen allerhöchsten Gelbstufen-Akademien, allesamt Größen wie die Leidong-Akademie oder die Dingcheng-Akademie. Unsere Morgenstern-Akademie hat diese Ehre noch kein einziges Mal erfahren!«

Je mehr Li Ren sprach, desto aufgeregter wurde er, bis sein Gesicht schließlich vor Freude glühte. Wenn es ihm diesmal gelang, die Morgenstern-Akademie am Haupttisch zu vertreten, so war das zwar ganz und gar Wei Zhaos Verdienst, doch auch er als leitender Opfermeister hatte damit nebenbei einen gewaltigen Beitrag geleistet – nach der Rückkehr an die Akademie würde ihm gewiss eine reiche Belohnung zuteil, und er würde drei Stufen aufsteigen und geradewegs emporfahren wie eine Wolke am Himmel!

»So etwas gibt es also auch noch. Dann hat Zhuang Yiming uns wahrlich ein kostbares Geschenk gemacht«, sagte Wei Zhao in plötzlicher Erkenntnis.

Er hatte geglaubt, es gehe höchstens darum, mitzuessen und sich sehen zu lassen; dass so viel mehr dahintersteckte, hätte er nicht gedacht. Zhuang Yiming brachte damit auf verhüllte Weise zum Ausdruck, dass er durchaus die Macht besaß, die Morgenstern-Akademie nach oben zu bringen – natürlich unter der Voraussetzung, dass Wei Zhao ihm die Pille auch wirklich raffinierte; andernfalls könnte er die Morgenstern-Akademie ebenso mühelos zertreten.

»Seit Präsident Zhuang den Vorsitz des Verbands der Gelbstufen-Akademien übernommen hat, hat er stets die Gegengewichte ausgeglichen und nur selten eine einzelne Akademie derart aktiv gefördert. Dass Eure Akademie seine Gunst gewinnen konnte, bedeutet, dass sie früher oder später mit jenen Spitzenakademien auf eine Stufe treten wird. Wahrlich ein Grund zur Freude«, sagte Liu Ziqi lächelnd, wenngleich ihre Miene unweigerlich etwas zwiespältig blieb.

Das war eine wunderbare Sache, die Ruhm und Nutzen zugleich brachte – für die Morgenstern-Akademie gewiss ein großes Glück, für ihre Morgenstolz-Akademie jedoch weniger. Dass der Todfeind mit einem Mal so steil emporstieg, da konnte wahrlich niemand, der den Standpunkt der Morgenstolz-Akademie einnahm, noch lachen.

»Gleichfalls, gleichfalls.« Li Ren war noch ganz in wilder Freude befangen und hatte es ganz automatisch gesagt, ehe ihm plötzlich bewusst wurde, was er da von sich gegeben hatte – seine Miene wurde mit einem Mal äußerst peinlich berührt. Die andere war immerhin Vizepräsidentin der Morgenstolz-Akademie – gleichfalls, von wegen!

Für einen Augenblick wurde die Stimmung im Empfangssaal etwas seltsam. Liu Ziqi, die als Gast weilte, war von zwiespältigen Gefühlen erfüllt, und auch Li Ren, der Gastgeber, wirkte betreten und wusste nicht, was er sagen sollte; die Situation geriet jäh ins Stocken.